Besökare på denna webbplats kan hålla med om att det kan vara svårt att välja vilken historisk sevärdhet man vill besöka när man står inför en mängd olika alternativ.

Den information som fanns tillgänglig om Ham House fick det inte direkt att framstå som ett "MÅSTE SE"-ställe att besöka... tills orden: "Huset är känt för att vara ett av de mest hemsökta i Storbritannien" fångade mitt öga på sidan "Översikt" för fastigheten på National Trusts webbplats. Jag är aldrig den som tackar nej till ett tillfälle att skrämma livet ur mig, så jag rusade till huset utan vidare dröjsmål.fördröjning.

Ham House är en skatt som ligger avsides, på säkert avstånd från det moderna Londons larm i det gröna och lantliga landskapet cirka tre miles från Richmond, Surrey.

Det har alltid varit en plats att fly till, en stor oas av lantlig frid dit man kan dra sig tillbaka från stadens tumult längs den närbelägna Themsen. 1610 byggdes huset av Sir Thomas Vavasour, kung James I:s Knight Marshal. 1626 hyrdes det ut till den förste earlen av Dysart, William Murray, en nära barndomsvän till kung Charles I och brudgum i kungens sängkammare.

Efter omfattande renoveringar använde de olika ägarna villan vid floden för att visa upp hur rika, inflytelserika och moderiktiga de var. Hit kom hovmän och monarker inte bara för att koppla av och putsa sina extravaganta fjädrar, utan också för att fortsätta dagens politiska intriger.

Det första många besökare ser av Ham är den norra fasaden, en imponerande och symmetrisk yta med två flyglar byggda av mörkbrunt tegel som sträcker sig ut från en central ingång. Stilen är fortfarande tydligt 1600-tal. Stenbyster står i ovala nischer ovanför bottenvåningens fönster - porträtt av romerska kejsare och kungarna Karl I och II - och över dörren finns en ed med inskriptioneni stenen visas dessutom lojaliteten hos Hams tidigare ägare för eftervärlden. "Vivat Rex", står det, eller "Länge leve kungen".

Det övergripande intrycket av mycket av Ham House är utsökta antika skatter som bevaras i en följd av svagt upplysta träpanelgallerier, kammare och privata garderober. Det förflutna dröjer sig kvar mellan väggarna som en ständigt närvarande ande och även om du besöker i dagsljus är det lätt att föreställa sig den nervösa atmosfär som skulle råda under en mörk vinternatt när regnet piskar motfönster och ingen är i närheten.

Den stora salen

Genom den norra entrén kommer du in i Stora salen, med sitt svepande svartvita marmorgolv, den klassiska balustraden längs balkongen nära taket och porträtten i helfigur av tidigare innehavare längs väggarna. Statyer av Mars och Minerva på båda sidor om skorstenen, som sägs föreställa earlen och grevinnan av Dysart, välkomnar och vakar över besökarna.

Den närliggande trappan är ett fantastiskt stycke träteater, byggd som en del av Murrays renovering av Ham 1638-1639. Snidade kanoner, svärd och hjälmar blandas i utformningen av den stora balustraden, ett skrytbygge av Murrays sociala status som en del av processionsvägen till lägenheterna på de övre våningarna. Idag knakar de under fötterna på både besökare och spöken. Den färgstarka målningen avskepp från slaget vid Lepanto längst ner i trappan ger ytterligare spektakel till denna centrala del av huset.

Det långa galleriet

På första våningen finns Long Gallery, som är mörkt med träpaneler och guldkantade med en gyllene fris, med målningar i barockramar av kungar, drottningar och framstående personer från tidigare århundraden, inklusive kung Charles I och hans fru drottning Henrietta Maria. Här promenerade, åt och intrigerade de mäktiga.

Om du vandrar vidare passerar du rum som Green Closet, där de fint målade miniatyrerna och oljemålningarna från Murrays samling fyller de gröna väggarna och framkallar andan hos Karl I:s konstälskande hov, North Drawing Room, med sina hängande tapisserier som visar årets månader genom jordbruksaktiviteter i röda, gröna och bruna tyger, och en uppsättning av pampigamöblerade sovrum, matsalar, lägenheter och garderober.

Den gröna garderoben

Livet på Ham under de första trettio åren var bekvämt och välmående nog. Men när inbördeskriget bröt ut 1642 - den katastrof av kung mot parlament som slet sönder landet - grusades alla förhoppningar om fortsatt stabilitet. Murray, en övertygad rojalist, lämnade Ham för att strida för kungen medan hans fru Catherine, med hjälp av den äldsta av deras fem döttrar Elizabeth, stannade kvar på Ham för attEfter kriget, när det segrande parlamentet hade infört sin nya repressiva "Protectorate"-regim i landet, föll det på Elizabeths lott - vars föräldrar hade dött och som nu var gift med Sir Lionel Tollemache - att skydda sitt familjehem.

Elizabeth var en aktiv medlem av Sealed Knot, en hemlig organisation som verkade för att återupprätta Stuartmonarkin i England. I hemlighet i sin privata garderob här i Ham skrev hon kodade brev till kung Karl II i exil i Frankrike och såg till att de levererades. Hon var hänsynslöst ambitiös och fast besluten att säkra inflytande oavsett vem som satt vid makten, och hon utvecklade goda relationermed viktiga personer som var lojala mot protektoratet, inklusive Oliver Cromwell själv, som besökte Ham regelbundet under 1650-talet. Vilken sida hennes lojalitet egentligen låg på får vi kanske aldrig veta.

Elizabeth, grevinna av Dysart

När han återinsattes på tronen 1660 belönade Karl II Elizabeth med en livslång pension. Sir Lionel hade dött men hon ärvde nu sin fars titel som grevinna av Dysart och godset Ham. Hennes aktier steg ytterligare när hon 1672 gifte sig med John Maitland, hertigen av Lauderdale. Hertigen var en av de mest inflytelserika männen vid Karl II:s hov, "aldrig långt från kungens...Han var en svår man, strängt auktoritär, men extremt lärd. Han tillbringade mycket av sin tid i sviten med biblioteket i Ham, bibliotekskammaren intill och hertigens kammare på våningen under, där han arbetade med sina ambitiösa planer på att förbättra huset (som han genomförde mellan 1672 och 1674) och samlade en av de mest imponerande boksamlingarna i världen.Många av hans originalverk såldes efter hans död, men idag står läderbundna volymer och några av hans originalverk fortfarande på de många hyllorna i cederträ i hertigens favoritrum.

Här levde Dysart-paret resten av sina dagar, ett enväldigt och krävande par med en överdådig livsstil. Efter den gamle hertigens död 1682 stannade Elizabeth kvar i Ham, som änka och enstöring. Till slut fick hon det svårt och tvingades belåna huset, sälja böcker från biblioteket, pantsätta sina dyrbara smycken och göra ett antal smärtsamma uppoffringar för att betala de stora skulderna.som hon och hertigen hade lagt ner på att göra sitt hem vackert.

Det är dock inte bara barocklyx, för om du går ner till de nedre våningarna kommer du att befinna dig bland de smalare korridorerna och de svala stenrummen i tjänstefolkets kvarter, där du kan se och lukta på exempel på de ingredienser som kockar och köksarbetare under tidigare århundraden använde för att tillaga de överdådiga måltider som Hams förnäma invånare och gäster åt. Du kan även se världens störstaäldsta bevarade badrummet, som Elizabeth installerade på en tid då grooming var en sällsynt och dåligt förstådd praxis.

Badrummet

Den berömde landskapsmålaren John Constable från 1800-talet skrev om Ham att "Det verkar som om de som bodde där för ett och ett halvt sekel sedan fortfarande fanns kvar och att några av dem skulle dyka upp om man öppnade dörrarna." Jag förväntade mig att se dessa "invånare" som mörka vålnader som tyst gled från en garderob till en annan, känna lukten av den kusliga piptobak som hertigen rökte efter måltiderna imatsalen och höra skriken från den adelsman som tog livet av sig efter att ha blivit förälskad i och sedan avvisad av en tjänsteflicka från Ham House. Kanske Elizabeth Dysart själv, en svartklädd figur som besökare har påstått sig se, tyst betraktade mig genom de purpurröda gardinerna i sin påkostade himmelssäng.

När jag besökte Ham vet jag att jag var nära att lämna min egen tid och återvända till den avlägsna, rökiga och träpanelklädda världen i Stuart England där Charles I och sedan hans son Charles II sitter på tronen och saker och ting är långt ifrån säkra.

Det var lika bra som att se ett riktigt spöke. Eller, nästan...

Ham House, Ham St, Richmond-upon-Thames TW10 7RS

Av Toby Farmiloe. Toby Farmiloe må fysiskt bo i London, men hans hjärta och själ är fast förankrade på landsbygden och, oftast, i ett svunnet århundrade. Han är född och uppvuxen i East Sussex och har alltid älskat historia.

Alla fotografier av Ham House av Toby Farmiloe