Les visiteurs de ce site web conviendront sans doute que, face à une multitude d'options, le choix d'une attraction historique à visiter peut s'avérer très difficile.

Les informations disponibles sur Ham House n'en faisaient pas un lieu à visiter absolument... jusqu'à ce que, sur la page "Overview" du site Web du National Trust, les mots : "The house is reputed to be one of the most haunted in Britain" (La maison est réputée pour être l'une des plus hantées de Grande-Bretagne) attirent mon attention. N'étant pas du genre à refuser une occasion de me faire peur, je me suis précipité à la maison sans plus attendre.délai.

Ham House est un trésor à l'écart, situé à bonne distance de l'agitation du Londres moderne, dans la campagne verdoyante et villageoise, à environ trois miles de Richmond, dans le Surrey.

Construite en 1610 par Sir Thomas Vavasour, chevalier maréchal du roi Jacques Ier, la maison a été louée en 1626 au premier comte de Dysart, William Murray, ami d'enfance du roi Charles Ier et palefrenier de la chambre du roi.

Grâce à d'importantes rénovations, ses propriétaires successifs ont utilisé la villa au bord de la rivière pour montrer à quel point ils étaient riches, influents et à la pointe de la mode. Ici, les courtisans et les monarques venaient non seulement se détendre et se parer de leurs plumes extravagantes, mais aussi poursuivre les intrigues politiques de l'époque.

La première vision que les visiteurs ont de Ham est celle du front nord, une étendue imposante et symétrique composée de deux ailes construites en briques brun foncé qui s'étendent à partir d'une entrée centrale. Le style de Ham reste distinctement celui du XVIIe siècle. Des bustes en pierre se trouvent dans des niches ovales au-dessus des fenêtres du rez-de-chaussée - des portraits d'empereurs romains et des rois Charles I et II - et au-dessus de la porte, un serment est inscritDans la pierre, les loyautés des anciens propriétaires de Ham sont également affichées pour la postérité : "Vivat Rex", ou "Vive le roi".

L'impression générale qui se dégage de Ham House est celle de trésors antiques exquis conservés dans une succession de galeries, de chambres et de placards privés faiblement éclairés. Le passé s'attarde entre les murs comme un esprit omniprésent et même si vous visitez la maison à la lumière du jour, il est facile d'imaginer l'atmosphère troublante qui régnerait par une sombre nuit d'hiver, lorsque la pluie s'abat sur les murs de la maison et qu'il y a de l'eau.fenêtres et qu'il n'y a personne.

Le grand hall

Par l'entrée nord, vous pénétrez dans le Grand Hall, avec son sol en marbre noir et blanc, la balustrade classique du balcon près du plafond et les portraits en pied des occupants précédents qui tapissent les murs. Les statues de Mars et de Minerve de part et d'autre de la cheminée, qui représenteraient le comte et la comtesse de Dysart, accueillent et veillent sur les visiteurs.

L'escalier situé à proximité est un grand morceau de théâtre en bois, construit dans le cadre de la rénovation de Ham par Murray en 1638-1639. Des canons, des épées et des casques sculptés se mêlent à la conception de la grande balustrade, qui témoigne du statut social de Murray et fait partie de la voie processionnelle vers les appartements des étages supérieurs. Aujourd'hui, ils grincent sous les pieds des visiteurs et des fantômes. La peinture colorée deLes navires de combat de la bataille de Lépante au bas de l'escalier ajoutent un spectacle supplémentaire à cet élément central de la maison.

La longue galerie

Au premier étage, la Long Gallery, sombre avec ses boiseries et bordée d'une frise dorée, est bordée de peintures dans des cadres baroques représentant des rois, des reines et des personnes distinguées des siècles précédents, y compris le roi Charles Ier et son épouse la reine Henrietta Maria. C'est ici que les puissants se promenaient, dînaient et complotaient.

En vous promenant, vous traverserez des pièces telles que le Green Closet, où les miniatures finement peintes et les peintures à l'huile de la collection de Murray envahissent les murs verts et évoquent l'esprit de la cour de Charles Ier, férue d'art, le North Drawing Room, avec ses tapisseries suspendues représentant les mois de l'année à travers les activités agricoles dans des tissus rouges, verts et bruns, ainsi qu'un ensemble d'objets grandioses de la collection de Murray, qui sont des œuvres d'art.chambres, salles à manger, appartements et placards meublés.

Le placard vert

Pendant les trente premières années, la vie à Ham est assez confortable et prospère. Mais lorsque la guerre civile éclate en 1642 - ce cataclysme entre le roi et le parlement qui déchire le pays - tout espoir de stabilité continue est anéanti. Murray, un royaliste convaincu, quitte Ham pour se battre pour le roi tandis que sa femme Catherine, aidée par l'aînée de leurs cinq filles Elizabeth, reste à Ham pourAprès la guerre, lorsque le Parlement victorieux a imposé son nouveau régime répressif de "Protectorat" au pays, c'est à Elizabeth - dont les parents sont morts et qui est désormais mariée à Sir Lionel Tollemache - qu'il incombe de protéger sa maison familiale.

Elizabeth est un membre actif du Sealed Knot, une organisation secrète visant à restaurer la monarchie des Stuart en Angleterre. Dans le secret de son cabinet privé à Ham, elle rédige des lettres codées à l'intention du roi Charles II en exil en France et organise leur livraison. Impitoyablement ambitieuse et déterminée à s'assurer une influence, quel que soit le pouvoir en place, elle développe de bonnes relations avec le roi Charles II.avec d'importantes personnalités fidèles au Protectorat, y compris Oliver Cromwell lui-même, qui se rendait régulièrement à Ham dans les années 1650. De quel côté se situait réellement sa loyauté ? Nous ne le saurons peut-être jamais.

Elizabeth, comtesse de Dysart

Lorsqu'il fut rétabli sur le trône en 1660, Charles II récompensa Elizabeth en lui accordant une pension à vie. Sir Lionel était mort, mais elle héritait désormais du titre de comtesse de Dysart de son père et du domaine de Ham. Sa fortune s'accrut encore lorsqu'elle épousa en 1672 John Maitland, le duc de Lauderdale. Le duc était l'un des hommes les plus influents de la cour du roi Charles II, "jamais très loin de la cour du roi".C'était un homme difficile, rigide et autoritaire, mais extrêmement érudit. Il passait la plupart de son temps dans la suite comprenant la bibliothèque de Ham, le placard de la bibliothèque à côté et le placard du duc à l'étage inférieur, travaillant sur ses plans ambitieux d'amélioration de la maison (qu'il a mis en œuvre entre 1672 et 1674) et amassant l'une des collections de livres les plus impressionnantes de l'histoire de l'Europe.Nombre de ses ouvrages originaux ont été vendus après sa mort, mais aujourd'hui des volumes reliés en cuir et quelques-uns de ses originaux trônent encore sur les multiples étagères en bois de cèdre qui bordent les pièces préférées du duc.

Après la mort du vieux duc en 1682, Elizabeth resta à Ham, veuve et recluse, et finit par connaître des temps difficiles, contrainte d'hypothéquer la maison, de vendre les livres de la bibliothèque, de mettre en gage ses bijoux précieux et de faire un certain nombre de sacrifices pénibles pour payer les dettes considérables.qu'elle et le duc avaient engagés pour embellir leur maison.

Le luxe n'est pas que baroque, car en redescendant aux étages inférieurs, vous vous retrouverez dans les couloirs plus étroits et les salles de pierre fraîches des quartiers des domestiques, où vous pourrez voir et sentir des exemples des ingrédients que les cuisiniers et les marmitons des siècles passés utilisaient pour préparer les somptueux repas dont profitaient les résidents et les hôtes distingués de Ham.la plus ancienne salle de bains conservée, qu'Elizabeth a installée à une époque où le toilettage était une pratique peu fréquente et mal comprise.

La salle de bains

Le célèbre peintre paysagiste du XIXe siècle John Constable a écrit à propos de Ham : "On dirait que ses occupants d'il y a un siècle et demi existent toujours et qu'en ouvrant les portes, certains d'entre eux apparaîtraient" Je m'attendais à moitié à voir ces "occupants" comme des spectres sombres glissant silencieusement d'un placard à l'autre, à sentir l'odeur macabre du tabac à pipe que le duc fumait après les repas dans la salle de séjour.Peut-être Elizabeth Dysart elle-même, une figure en noir que les visiteurs ont affirmé avoir vue, m'a-t-elle observée en silence à travers les rideaux cramoisis de son somptueux lit à baldaquin.

En visitant Ham, je sais que j'ai failli sortir de mon époque et retourner dans le monde lointain, enfumé et lambrissé de l'Angleterre des Stuart, où Charles Ier puis son fils Charles II sont sur le trône et où les choses sont loin d'être sûres.

C'était aussi bien que de voir un vrai fantôme, enfin presque...

Ham House, Ham St, Richmond-upon-Thames TW10 7RS

Par Toby Farmiloe. Toby Farmiloe vit peut-être physiquement à Londres, mais son cœur et son esprit résident fermement dans la campagne et, le plus souvent, dans un siècle passé. Né et élevé dans l'East Sussex, il a toujours aimé l'histoire.

Toutes les photographies de Ham House ont été prises par Toby Farmiloe.