Parecen estar por todas partes.

Uno de los animales más queridos de la humanidad y de Gran Bretaña: el gato.

Se les ve en un banco a la salida de un pub, encaramados a un muro del campo, trepando a los árboles del jardín, acicalándose en el sofá, arañando a los perros entrometidos... Incluso están en las redes sociales, con cientos de miles de "chonks" y "toe beans" para ser vistos y adorados. Smoothie, Tussetroll y Tingeling, Balam, Thurston, Waffles, Wilfrid, Maple, Lotus y Smudge son nombres muy conocidos en las redes sociales.mundo del gato mediático.

Estas criaturas vienen en muchos colores, del blanco al negro, del naranja al gris, con manchas o a rayas. De pelo largo, corto o sin pelo. Los acariciamos y cepillamos, les damos de comer y limpiamos su bandeja sanitaria. Suspiramos -o gritamos- cuando afilan sus garras en los muebles o la alfombra. A cambio de nuestra tolerancia emiten ese maravilloso y tranquilizador sonido que tenemos la bendición de escuchar: el ronroneo.

No hay nada mejor que disfrutar de una novela de misterio mientras uno de estos peludos se acurruca junto a uno en el sofá o en el regazo. Todos podemos dar fe del desdén que sentimos hacia ellos cuando nos instalamos en la cama para pasar la noche, sólo para oír ese familiar arañazo-arañazo-arañazo en la puerta de la habitación.

Nos levantamos y nos dirigimos a la puerta para dejar que los pequeños felinos de ojos brillantes (¿o debería decir demonios?) entren en la habitación. Saltan a la cama y se acurrucan a nuestro lado o se esconden debajo de la cama para pasar la noche. No hay nada más divertido que sentir esa pequeña lengua espinosa o un maullido insistente que te despierta, suplicando la comida de la mañana. O nos despiertan bruscamente al oír algo chocantehasta el suelo.

El amor de los británicos por los gatos no ha sido siempre así.

Mosaico romano con un gato

Los comienzos

Los gatos fueron traídos a la isla por los romanos, que la conquistaron hace milenios. Cuando cayó el Imperio Romano, los romanos se marcharon, pero algunos de los gatos se quedaron. Los vikingos, que asaltaron las islas a continuación, se llevaron a algunas de las pequeñas criaturas peludas de vuelta a casa con ellos. Los gatos que se quedaron, criaron más gatos que habitaron las islas durante el resto de la historia de las islas.

Pequeños males

En la Edad Media, durante la caza de brujas, se consideraba a los gatos como familiares o ayudantes de las brujas. Esto provocó que muchos gatos inocentes fueran asesinados o sacrificados con la esperanza de deshacerse del mal. Los gatos negros, en particular, fueron objeto de sospechas de estar relacionados con las brujas, lo que redujo enormemente la población felina.

Sin embargo, curiosamente, en épocas posteriores los gatos negros se consideraron símbolo de buena suerte en el Reino Unido, pero símbolos de mala suerte en EE.UU. y en el continente. Durante la revolución industrial británica, si un gato negro embarcaba en un barco era un presagio de buena suerte. Asimismo, se aconsejaba a las mujeres que regalaran a su marido navegante un gato negro para que les diera suerte. Los gatos blancos, en cambio, se consideran de mala suerte en el Reino Unido,Irónicamente, los gatos blancos se consideran afortunados en otros lugares.

La peste

Lamentablemente, en la Edad Media, las autoridades religiosas consideraban a los gatos negros como defensores del mal y los mataban por este motivo. Esto redujo la población de gatos y, al hacerlo, permitió que floreciera la propagación de alimañas portadoras de la peste. Si la población de gatos hubiera sido mayor, quizá la peste no habría sido tan grave como lo fue en Gran Bretaña durante el pico de la peste en los años 1300 y 1600. Esto seríael patrón de los siguientes cientos de años, en los que los gatos mantendrían a raya las enfermedades, pero entonces algo haría que la población felina cayera en picado, lo que provocaría un aumento de los casos de enfermedad.

Nuevas pruebas apuntan no a las ratas y ratones como portadores del virus, sino a los piojos en los humanos y a las pulgas en los animales. Los animales, al igual que los humanos, podrían haber transferido fácilmente estos parásitos, ya que en aquella época no existía la higiene ni el conocimiento de las enfermedades. Además, la gente vivía en viviendas pequeñas y destartaladas y dormía en suelos de tierra, lo que facilitaba la transferencia de enfermedades entrepersonas y animales.

También vivían entre animales sin las precauciones rurales modernas que practicamos hoy en día (es decir, lavarse las manos, quitarse las botas en la puerta, limpiar las superficies, etc.) Con todo esto dicho, los gatos podrían haber contraído fácilmente la enfermedad también, se podría pensar, por una picadura de garrapata o pulga (o consumiendo alimañas muertas). Sin veterinarios o cualquier concepto de contagio humano-animal (visto en la pandemia actual y el desarrollo de lamundo), la gente manipulaba gatos infectados y, como es natural, se infectaban a sí mismos y a los demás.

Segunda Guerra Mundial

En 1939, cuando los nazis invadían el continente, la población británica se preparaba para lo peor. Se creía que, con los peligros de importar productos del extranjero, su fuente de alimentos autóctona acabaría por agotarse a medida que avanzara la guerra. El país sólo disponía de cierta cantidad de tierra cultivable y de una pequeña ventana estacional.

Esto no sólo significaría que la comida escasearía para la población, sino que los gatos (así como otros animales domésticos y ganado) morirían de hambre. Esto sería cruel para los animales y molesto para los dueños de mascotas, por lo que una opción era limitar las bocas a alimentar antes de que comenzaran los problemas. Con la excepción de los caballos y los perros que fueron reclutados para el trabajo de guerra, muchos otros animales fueron sacrificados de manera humanitaria porveterinarios.

Consejos a los propietarios de animales, 1939, Archivos Nacionales. Licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Además, había un comité formado por el Ministerio del Interior llamado Comité Nacional de Animales de Precaución contra los Ataques Aéreos. Este comité se creó para informar a los civiles sobre qué hacer con sus animales (domésticos, de granja y de trabajo) durante los ataques aéreos. Los miembros del comité tenían logotipos en sus vehículos y se les dieron insignias y brazaletes para llevar como medio de identificación. La organización recibiópoder del Ministerio del Interior para circular durante las redadas y ayudar a los civiles con sus animales.

A los civiles se les entregaban collares identificativos para que, en caso de separación animal-humano, pudieran, al final de la guerra, volver a estar juntos. Los miembros del comité también podían llevarse a los animales para cuidarlos si sus dueños no podían o los habían abandonado. Al principio, esto fue patrocinado por organizaciones como la RSPCA y Battersea Cats and Dogs Shelter, pero a los dos años de comenzar lala guerra, los patrocinadores se retiraron por razones financieras.

Winston Churchill saluda a Blackie, el gato del HMS Prince of Wales, 1941

Funciones oficiales

A partir de la Segunda Guerra Mundial, los gatos fueron contratados por el Estado para limpiar los edificios oficiales de ratas y ratones. A cambio de sus servicios, recibían comida y alojamiento. Con el paso de los años, sus funciones se han ampliado a dar la bienvenida a dignatarios extranjeros y ayudar a mantener el ambiente oficial, es decir, cálido y esponjoso. Además,Suelen jubilarse al final de su mandato en casa de un funcionario. Dos de los empleados más recientes de esta ocupación, Palmerston (destinado en la oficina de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth) y Larry (del Número Diez de Downing Street) han tenido, bueno, una relación espeluznante.

Jade es canadiense, madre de gatos, escritora independiente, licenciada en Historia y anglófila, a la que le encantan las novelas de misterio británicas y los dramas de época.