De verkar finnas överallt där man tittar.

Ett av mänsklighetens, och Storbritanniens, mest älskade djur: katten.

De syns på en bänk utanför en pub. På en mur på landet. Klättrande i träd i trädgården. Sköter sig själva i soffan. Kliar nyfikna hundar. De finns även på sociala medier, med hundratusentals "chonks" och "toe beans" att se och älska. Smoothie. Tussetroll och Tingeling. Balam.Thurston Waffles. Wilfrid. Maple. Lotus. Smudge. Dessa är kända namn i den socialamedia kattvärlden.

Dessa varelser finns i många färger från vitt till svart, orange till grått, prickigt till randigt. Långhåriga, korthåriga eller utan hår. Vi klappar dem och borstar dem, matar dem och rengör deras kattlåda. Vi suckar - eller skriker - när de vässar sina klor på möbler eller mattan. I utbyte mot vår tolerans avger de det underbara, lugnande ljud vi är välsignade att höra: spinnande.

Det finns inget bättre än att njuta av en deckare medan en av dessa lurviga varelser ligger uppkrupen bredvid dig i soffan eller i ditt knä. Vi kan alla vittna om det förakt vi känner för dem när vi lägger oss i sängen för natten, bara för att höra det välbekanta skrapet-skrapet-skrapet vid sovrumsdörren.

Vi tar oss upp och går till dörren för att släppa in de små ljusögda katterna (eller ska jag säga demonerna?) i rummet. De hoppar upp på sängen och kryper ihop bredvid oss eller gömmer sig under sängen för natten. Det finns inget roligare än att känna den lilla taggiga tungan eller ett insisterande miau som väcker dig och ber om morgonmål. Eller så väcks vi brutalt av att höra något kraschaner till golvet.

Storbritanniens kärlek till katter har inte alltid varit så här.

Romersk mosaik med en katt

Början

Katterna fördes till ön av romarna, som erövrade ön för flera tusen år sedan. När romarriket föll lämnade romarna ön, men några av katterna stannade kvar. Vikingarna, som därefter härjade på ön, tog med sig några av de små lurviga varelserna hem. De katter som stannade kvar avlade fler katter som befolkade ön under resten av dess historia.

Små ondskefulla

Under medeltiden, när det förekom häxjakter, sågs katter som familiars, eller häxhjälpare. Detta resulterade i att många oskyldiga katter dödades eller offrades i hopp om att bli av med ondskan. I synnerhet svarta katter misstänktes för att vara kopplade till häxor. Detta minskade kattpopulationen enormt.

Men under senare tid har svarta katter konstigt nog ansetts vara en lyckosymbol i Storbritannien, men en otursymbol i USA och på kontinenten. Om en svart katt gick ombord på ett fartyg under den brittiska industriella revolutionen var det ett tecken på tur. På samma sätt rekommenderades en kvinna att ge sin seglande man en svart katt för tur. Vita katter anses däremot vara otursförföljda i Storbritannien,eftersom deras vita päls liknar den hos ett spöke. Ironiskt nog anses vita katter på andra håll vara lyckosamma.

Pesten

Tyvärr betraktades svarta katter under medeltiden av religiösa myndigheter som förespråkare för ondska och dödades av denna anledning. Det minskade kattbeståndet och gjorde det därmed möjligt för pestbärande skadedjur att sprida sig. Om kattbeståndet hade varit större skulle pesten kanske inte ha varit lika allvarlig som den var i Storbritannien under pestens höjdpunkt på 1300- och 1600-talen. Detta skulle varamönstret under de kommande hundra åren, där katterna höll sjukdomar borta men där något sedan fick kattpopulationen att minska kraftigt, vilket ledde till en ökning av antalet sjukdomsfall.

Nya bevis pekar inte på råttor och möss som bärare av viruset, utan på löss på människor och loppor på djur. Djuren, liksom människorna, kunde lätt ha överfört dessa parasiter eftersom hygien och kunskap om sjukdomar saknades på den tiden. Människor bodde också i små, trasiga bostäder och sov på jordiga golv, vilket gjorde det lätt att överföra sjukdomar mellanmänniskor och djur.

De levde också bland djur utan de moderna försiktighetsåtgärder på landsbygden som vi tillämpar idag (dvs. handtvätt, stövlar som tas av vid dörren, rengöring av ytor etc. Med allt detta sagt kunde katter också lätt ha fått sjukdomen, skulle man tro, genom en fästing eller loppbett (eller konsumtion av döda skadedjur). Utan veterinärer eller något begrepp om smitta mellan människor och djur (sett i den nuvarande pandemin och den utvecklandevärlden) skulle människor hantera infekterade katter och sedan som en självklarhet infektera sig själva och andra.

Andra världskriget

År 1939, när nazisterna invaderade kontinenten, förberedde sig Storbritanniens befolkning på det värsta. Man trodde att farorna med att importera varor från utlandet skulle leda till att de inhemska livsmedelskällorna så småningom skulle sina. Landet hade bara så mycket odlingsbar mark och ett litet säsongsbetonat fönster.

Detta skulle inte bara innebära att det blev ont om mat för befolkningen, utan också att katter (liksom andra husdjur och boskap) skulle svälta. Detta skulle vara grymt mot djuren och upprörande för djurägarna, så ett alternativ var att begränsa antalet munnar som skulle matas innan problemen började. Med undantag för hästar och hundar som rekryterades för krigsarbete, avlivades många andra djur på humana sätt avveterinärer.

Råd till djurägare, 1939, National Archives. Licensierad under licensen Creative Commons Erkännande-Dela Lika 4.0 International.

Dessutom fanns det en kommitté som bildats av Home Office och som kallades National Air Raids Precaution Animals Committee. Denna kommitté bildades för att informera civilbefolkningen om vad de skulle göra med sina djur (husdjur, lantbruksdjur och arbetsdjur) under luftangrepp. Kommittémedlemmarna hade logotyper på sina fordon och fick märken och armbindlar att bära som ett sätt att identifiera sig. Organisationen gavsbemyndigade av inrikesministeriet att köra runt under räder för att hjälpa civila med sina djur.

Civila fick identifieringshalsband så att de i händelse av separation mellan djur och människor kunde återförenas vid krigsslutet. Kommittémedlemmarna kunde också ta hand om djur om deras ägare inte kunde eller hade övergivit dem. Detta sponsrades av organisationer som RSPCA och Battersea Cats and Dogs Shelter i början, men inom två år efter starten avkriget drog sig sponsorerna ur på grund av ekonomiska skäl.

Winston Churchill hälsar på Blackie, skeppskatten på HMS Prince of Wales, 1941

Officiella uppgifter

Från andra världskriget och framåt anställdes katter av staten som skadedjursbekämpare i officiella byggnader. I utbyte mot sina tjänster för att hålla byggnaderna fria från möss och råttor fick de mat och husrum. Under åren har deras uppgifter utökats till att välkomna utländska dignitärer och hjälpa till att hålla den officiella atmosfären, ja, varm och fluffig (eller ska jag säga fluffig?). Dessutom,De pensioneras vanligtvis i slutet av sin mandatperiod i hemmet hos en officiell anställd. Två av de senaste anställda i detta yrke, Palmerston (stationerad på utrikes- och samväldeskontoret) och Larry (på Number Ten Downing Street) har haft, ja, ett hårresande förhållande.

Jade är kanadensiska, kattmamma och frilansskribent. Hon har också en examen i historia och är anglofil, som gillar blodigt goda brittiska mysterier och perioddramer.