Se i corvi lasciano la Torre, il regno di Britannia cadrà...".

Una leggenda inquietante, che richiede un custode a tempo pieno per gli uccelli - in questo caso, l'imponente maestro dei corvi della Torre di Londra.

Oggi Chris Skaife ricopre con orgoglio questo incarico, che non è facile da ottenere: come Chris, dovrete essere Yeoman Warder, una posizione che richiede un minimo di 22 anni nell'esercito, un curriculum esemplare e il grado di warrant officer o superiore.

Quando il precedente Ravenmaster, Derrick Coyle, ha visto che Chris era affascinato dai corvi, ha deciso di testare la loro chimica mettendo Chris nelle gabbie con loro. Chris è stato ritenuto idoneo dai giudici più esigenti. Ha studiato sotto la guida di Derrick per cinque anni prima di assumere l'incarico.

Chris si occupa ora dei sette corvi della Torre (sei per decreto reale e uno di riserva): Harris (maschio), Merlina (femmina), Munin (femmina), Rocky (maschio), Gripp (maschio), Jubilee (maschio) e le sorelle Erin e Hugine. La maggior parte dei corvi sono piuttosto giovani - Munin è il più vecchio, con i suoi 21 anni. I corvi provengono da allevamenti del Somerset, ma due sono selvatici: Merlina, dal Galles meridionale, e Munin, da North Uist, nel sud del paese.Scozia.

Chris cerca di mantenerli il più possibile selvatici, dando loro libero sfogo in tutto il parco. Di recente sono state costruite nuove gabbie all'aperto, su insistenza di Chris.

La parte più difficile del lavoro sono gli orari. La routine quotidiana di Chris inizia alle prime luci dell'alba, quando fa uscire i corvi, pulisce le loro gabbie e prepara il loro cibo: una razione di circa 500 grammi di carne al giorno, principalmente pollo e topo, oltre a tutto ciò che rubano ai turisti. Sono liberi durante il giorno, anche se lui li tiene d'occhio e li mette a letto al tramonto.

Chris svolge tutte le normali mansioni di uno Yeoman Warder, con la responsabilità aggiuntiva di occuparsi dei corvi. Una squadra di tre persone lo aiuta, coprendo i suoi giorni di riposo quando non è alla Torre.

La parte migliore del lavoro, insiste Chris, è rappresentata dai corvi stessi. Si diverte a prendersi cura di loro e a creare un legame con loro, ed è costantemente affascinato dalla portata della loro vita interiore. I corvi sono animali estremamente intelligenti, con una complicata comprensione del passato, del presente e del futuro. In effetti, gli studenti universitari visitano la Torre per studiare il comportamento e la capacità cognitiva dei corvi, che si pensa sia la causa del loro successo.Se gli esseri umani avessero un cervello delle dimensioni di quello dei corvi, ama dire Chris, le nostre teste sarebbero due volte più grandi. Tutta questa intelligenza, naturalmente, li porta a essere molto curiosi e talvolta dispettosi, a rubare le borse ai turisti e a nascondere le monete in giro per il parco.

Chris ha un ottimo rapporto con tutti i corvi, ma non tutti hanno un ottimo rapporto con lui, come testimoniano le varie cicatrici lungo le braccia.

Di tanto in tanto i corvi cercano di scappare. Gli uccelli possono volare - Chris non taglia loro le ali (odia questa espressione), ma si limita a sbilanciare leggermente le loro ali di volo. Spesso volano intorno alla White Tower o sopra il Tamigi prima di rientrare per andare a dormire. Una volta ha perso Munin per sette giorni. Ha ricevuto una telefonata da un uomo di Greenwich, che si chiedeva se la Torre avesse perso un corvo. Chris gli ha parlatoun pezzo di pollo, una coperta e dei guanti, e poi sono venuti a prenderla.

Anche se Chris non crede nella leggenda dei corvi della Torre, può testimoniare il loro potere di affascinare. Incontra migliaia di visitatori che vedono i corvi come creature simboliche o spirituali, o semplicemente come bellissimi animali che vogliono dipingere o disegnare. Chris condivide le sue esperienze con i corvi sui social media, pubblicando foto e video quasi ogni giorno.

Da dove deriva questa leggenda? Un tempo si pensava che si trattasse di una fantasia vittoriana. All'epoca di Carlo II, secondo la leggenda, a Londra vivevano ancora dei corvi selvatici e molti di essi avevano preso dimora nella Torre. Carlo credeva alla superstizione secondo cui i corvi erano un simbolo di fortuna (forse per il loro legame con Re Artù). Quando il suo astronomo reale, John Flamsteed, si lamentòche il traffico costante di corvi rendeva difficile l'osservazione del cielo notturno, Carlo optò per spostare l'Osservatorio (a Greenwich) e tenere i corvi alla Torre.

Tuttavia, la leggenda è nata durante la seconda guerra mondiale, probabilmente come risposta agli orrori del Blitz. Il primo riferimento registrato alla leggenda risale a questo periodo e il primo Ravenmaster è stato installato negli anni '50. (Chris è solo la sesta persona a detenere il titolo).

Sembra giusto che una convinzione così forte abbia preso piede nel momento più buio della Gran Bretagna. Mentre i bombardamenti tedeschi si intensificavano e la paura dell'invasione incombeva, la gente cercava la speranza ovunque potesse trovarla. E finché i corvi vivevano ancora alla Torre, la Gran Bretagna non sarebbe mai caduta.

Il che rende il lavoro di Ravenmaster ancora più vitale.

Il romanzo di narrativa storica di John Owen Theobald, These Dark Wings, esplora la leggenda dei corvi durante il Blitz. In collaborazione con Historic Royal Palaces, John gestisce anche programmi di scrittura creativa e di educazione in loco presso la Torre, tra cui una settimana di eventi per le famiglie nel febbraio 2018. Per maggiori informazioni, visitare qui.