Det finns kanske inget som bättre fångar andan i den skotska kulturen än att se Highland-dans utföras vid någon Highland-samling i något avlägset hörn av världen. Denna sofistikerade form av nationell dans har spridits av skotska invandrare över hela världen och tävlingar anordnas nu regelbundet i Australien, Kanada, Sydafrika, Nya Zeeland och Förenta staterna. Medanmajoriteten av de dansare som nu deltar i dessa tävlingar är kvinnor, hade dessa rituella danser sina rötter i krigare som imiterade episka handlingar från skotsk folklore.

Enligt traditionen använde de gamla kungarna och klanhövdingarna Highland Games som ett sätt att välja ut sina bästa vapenmän, och den disciplin som krävs för att utföra Highland-danserna gjorde att männen kunde visa sin styrka, uthållighet och smidighet.

Även om det troligen är mycket äldre än så, var det första dokumenterade beviset på att invecklade krigsdanser utfördes till "säckpipornas klagande musik" vid Alexander III:s andra bröllop med sin franska brud Yolande de Dreux i Jedburgh 1285.

Det sägs också att skotska legosoldater utförde en svärddans inför den svenske kungen Johan III vid en bankett på Stockholms slott 1573. Dansen var uppenbarligen en del av en komplott för att mörda kungen, och de vapen som behövdes för att genomföra det lömska dådet "råkade" vara en naturlig del av festligheterna. Lyckligtvis för kungen gavs aldrig signalen att genomföra planen.

Vid en mottagning i Edinburgh 1589 för att hedra Anne av Danmark dansades "Sword dance and Hieland Danses", och 1617 dansades en svärddans inför James VI. Ännu senare, 1633, framförde Incorporation of Skinners and Glovers of Perth sin version av svärddansen för Charles I medan de flöt på en flotte mitt i floden Tay.

Det var efter slaget vid Culloden 1746 som regeringen i London försökte rensa högländerna från alla olagliga element genom att försöka krossa det upproriska klansystemet. En parlamentsakt antogs som gjorde det straffbart att bära vapen och kilts. Lagen tillämpades strikt. Så till den grad att när lagen upphävdes 1785 verkade det som om högländarnahade tappat all entusiasm för sin tartanklädsel och saknade den viktigaste rekvisitan för att utföra sina svärddanser.

Återupplivandet av Highland-kulturen fick ett rejält uppsving när drottning Victoria upptäckte vägen norrut och själv fick uppleva Skottlands storslagenhet. Detta återupplivande blev startskottet för de moderna Highland-spelen, där Highland-dans naturligtvis utgör en integrerad del.

Främst för att göra bedömningen enklare begränsades dock urvalet av danser som framfördes gradvis under de år och decennier som följde. Resultatet av detta var att många traditionella danser helt enkelt försvann, eftersom de inte längre behövdes för tävlingssyften. Dessutom har Highland-dans under åren gått från att vara en uteslutande manlig sysselsättning till en som idagomfattar mer än 95 % av de kvinnliga dansarna.

När det gäller tävlingsdans fanns det fram till 1986 bara fyra standarddanser kvar - The Sword Dance (Gille Chaluim), The Seann Triubhas, The Highland Fling och The Reel of Tulloch. Som många andra danstraditioner har Highland Dance förändrats och utvecklats under åren och integrerat element som kan ha sina rötter i århundraden gamla traditioner med element som är mycket mermodern.

Några av de legender som förknippas med dagens moderna danser är

Svärddansen (Gille Chaluim - gaeliska för "Calums tjänare") En berättelse som sägs härstamma från tiden för Shakespeares Macbeth, påminner om att när kung Malcolm III (Canmore) av Skottland dödade en annan hövding i strid, firade han genom att dansa över sin egen blodiga claymore korsad med fiendens svärd. Ytterligare en berättelse berättar att en soldat skulle dansa runt och över korsade svärd före striden; om hans fötter rörde bladet underEn annan och mer praktisk förklaring är att dansen helt enkelt var en övning som användes för att utveckla och finslipa det nibble-fotarbete som krävs för att hålla sig vid liv i svärdspel.

Seann Triubhas - gaeliska för "gamla byxor" - uttalas "shawn trewus" och är romantiskt förknippad med högländarens avsky för att behöva bära de hatade Sassenach de byxor som de tvingades bära när kilten förbjöds efter upproret 1745. De inledande långsamma dansstegen innehåller många benskakningar, vilket symboliserar försöken att göra sig av med de hatade plaggen, medan de avslutande snabbare stegen visar glädjen över att återvända till kilten när förbudet upphörde 1782.

The Highland Fling - Enligt en legend är det en krigardans som dansas efter ett slag. Den ska ha dansats över en liten rund sköld, med en spik som sticker ut från mitten, en så kallad Targe. Enligt en annan legend imiterar en ung pojke en hjort som reser sig och rullar runt på en kulle; de böjda armarna och händerna föreställer hjortens horn.

The Reel of Tulloch (Ruidhle Thulaichean) - Det sägs att en kall morgon i byn Tulloch i nordöstra Skottland, för många år sedan, väntade församlingen på att prästen skulle släppa in dem i kyrkan. För att hålla värmen började folket stampa med fötterna och klappa händerna, och när någon började vissla en höglandslåt utvecklades det hela till en livlig dans. En uppsättningkanske senare stulen av skådespelarna i Fame! En mer kuslig historia kopplar dock dansen till en fotbollsmatch som sägs ha spelats av männen i Tulloch med ett avhugget huvud från en fiende.