"Ανήσυχο είναι το κεφάλι που φοράει το στέμμα", Σαίξπηρ, Βασιλιάς Ερρίκος IV, μέρος 2.*

Ειδικά όταν το κεφάλι αυτό βρίθει από ψείρες, όπως ανέφερε ο Αδάμ του Ούσκ, όταν παρακολούθησε τη στέψη του βασιλιά Ερρίκου IV στις 13 Οκτωβρίου 1399!

Η ταλαιπωρία του βασιλιά Ερρίκου ήταν συνηθισμένο φαινόμενο στον Μεσαίωνα και οι ψείρες σίγουρα δεν σέβονταν την κοινωνική θέση.

Η βρωμιά ήταν γεγονός της ζωής όλων των τάξεων του Μεσαίωνα. Οι πόλεις ήταν βρώμικες, οι δρόμοι ανοιχτοί υπόνομοι, δεν υπήρχε τρεχούμενο νερό και η γνώση της υγιεινής ήταν ανύπαρκτη. Η κοπριά, τα σκουπίδια και τα κουφάρια ζώων πετάγονταν σε ποτάμια και τάφρους, δηλητηριάζοντας το νερό και τις γειτονικές περιοχές. Οι ψύλλοι, οι αρουραίοι και τα ποντίκια ευδοκιμούσαν σε αυτές τις συνθήκες. Πράγματι, αυτό ήταν το τέλειο περιβάλλονγια την εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών και πανώλης: ο Μαύρος Θάνατος θα σκότωνε πάνω από το μισό πληθυσμό της Αγγλίας μεταξύ 1348 και 1350.

Καθώς δεν υπήρχε γνώση των μικροβίων ή του τρόπου εξάπλωσης των ασθενειών κατά τον Μεσαίωνα, η Εκκλησία εξηγούσε την ασθένεια ως "θεϊκή τιμωρία" για την αμαρτωλή ζωή.

Στις συνήθεις ασθένειες του Μεσαίωνα περιλαμβάνονταν η δυσεντερία ("η ροή"), η φυματίωση, η αρθρίτιδα και η "ασθένεια του ιδρώτα" (πιθανώς γρίπη). Η βρεφική θνησιμότητα ήταν υψηλή και ο τοκετός ήταν επικίνδυνος τόσο για τη μητέρα όσο και για το παιδί.

Οι βάτοι και τα χόρτα που χρησιμοποιούνταν ως καλύμματα δαπέδου αποτελούσαν ένα πολύ πραγματικό πρόβλημα υγιεινής. Ενώ το ανώτερο στρώμα μπορούσε να αντικατασταθεί, το βασικό επίπεδο συχνά αφηνόταν να σαπίσει. Όπως σημείωσε ο Έρασμος:

" Τα δάπεδα είναι, γενικά, στρωμένα με λευκό πηλό, και καλύπτονται με καλάμια, που ανανεώνονται περιστασιακά, αλλά τόσο ατελώς ώστε το κατώτερο στρώμα μένει αδιατάρακτο, μερικές φορές για είκοσι χρόνια, φιλοξενώντας απόχρεμψη, εμετούς, διαρροές σκύλων και ανθρώπων, περιττώματα μπύρας, υπολείμματα ψαριών και άλλα βδελύγματα που δεν ταιριάζει να αναφερθούν".

Η έλλειψη υγιεινής μεταξύ των ανθρώπων του Μεσαίωνα οδήγησε σε φρικτές δερματικές παθήσεις. Οι φτωχοί άνθρωποι πλένονταν με κρύο νερό, χωρίς σαπούνι, οπότε αυτό δεν απέτρεπε και πολύ τις μολύνσεις. Οι πιο παραμορφωτικές δερματικές παθήσεις χαρακτηρίζονταν γενικά ως λέπρα και πράγματι η λέπρα, που προκαλείται από το βακτήριο mycobacterium leprae Προσβάλλει και καταστρέφει τα άκρα του σώματος, ιδιαίτερα τα δάχτυλα των ποδιών και των χεριών, και μερικές φορές τη μύτη.

(Στη φωτογραφία δεξιά: ο Ριχάρδος του Wallingford, ηγούμενος του St Albans- το πρόσωπό του είναι παραμορφωμένο από λέπρα.)

Η λέπρα δεν ήταν η μόνη ασθένεια που μπορούσε να επηρεάσει κάποιον με αυτόν τον τρόπο: η ασθένεια που ήταν γνωστή ως φωτιά του Αγίου Αντωνίου μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε γάγγραινα και σπασμούς. Η κατάσταση αυτή προκλήθηκε από έναν μύκητα, το βότανο, που αναπτύσσεται στη σίκαλη. Όταν το σιτάρι αλέστηκε για την παρασκευή ψωμιού, οι άνθρωποι που έτρωγαν το ψωμί δηλητηριάστηκαν.

Οι σεξουαλικά μεταδιδόμενες ασθένειες όπως η σύφιλη ήταν κοινές σε όλες τις κοινωνικές τάξεις. Τα συμπτώματα περιλάμβαναν αντιαισθητικά δερματικά εξανθήματα, επαναλαμβανόμενες κρίσεις πυρετού, τύφλωση, ψυχική ασθένεια και τελικά θάνατο.

Ενώ οι φτωχοί έπρεπε να αρκεστούν σε παραδοσιακές φυτικές θεραπείες και δεισιδαιμονίες για να θεραπεύσουν τις ασθένειές τους, οι πλούσιοι μπορούσαν να πληρώνουν γιατρούς.

Η πρόσληψη ενός γιατρού δεν εξασφάλιζε ωστόσο ότι ο ασθενής θα γινόταν καλά. Η επιτυχία οποιασδήποτε θεραπείας εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από την τύχη- πράγματι, πολλές από τις "θεραπείες" μας φαίνονται αρκετά παράξενες σήμερα.

Ήταν ευρέως διαδεδομένη η πεποίθηση ότι το σώμα είχε τέσσερις "χυμούς" και ότι αν αυτοί δεν ήταν σε ισορροπία, αρρώσταινε κανείς. Τα ούρα του ασθενούς χρησιμοποιούνταν για να διαπιστωθεί αν υπήρχε πράγματι ανισορροπία. Η αιμορραγία (με ή χωρίς βδέλλες), η εφίδρωση και ο προκλητός εμετός ήταν οι θεραπείες επιλογής για την αποκατάσταση της ισορροπίας των χυμών.

Ακόμη και το πριγκιπικό άθλημα της κονταρομαχίας δεν ήταν άμοιρο κινδύνων - και όχι μόνο σπασμένων άκρων. Για παράδειγμα, ο βασιλιάς Ερρίκος Δ' πιστεύεται ότι υπέφερε από επιληπτικές κρίσεις, ίσως ως συνέπεια των επανειλημμένων χτυπημάτων στο κεφάλι που δέχτηκε κατά τη διάρκεια της κονταρομαχίας στα νιάτα του.

Η σταυροφορία μπορούσε επίσης να βλάψει την υγεία σας: πληγές, μολύνσεις, ασθένειες και σπασμένα οστά ήταν μερικοί μόνο από τους κινδύνους που έπρεπε να αντιμετωπίσετε στους Αγίους Τόπους.

Εάν ένας άτυχος ασθενής χρειαζόταν εγχείρηση ή ακρωτηριασμό, αυτό γινόταν από έναν "χειρουργό", συχνά χασάπη ή κουρέα στο επάγγελμα, και χωρίς αναισθησία. Καθώς τα εργαλεία δεν αποστειρώνονταν, οι μετεγχειρητικές λοιμώξεις ήταν συχνά θανατηφόρες.

Μια υπενθύμιση της φρίκης της μεσαιωνικής χειρουργικής επιβιώνει μέχρι σήμερα: το ερυθρόλευκο κοντάρι του κουρέα που παραδοσιακά βρίσκεται έξω από ένα κουρείο χρονολογείται από τον Μεσαίωνα. Η κόκκινη λωρίδα του αντιπροσωπεύει το αίμα που χύνεται και η λευκή λωρίδα τους επιδέσμους που χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια μιας επέμβασης.

*Σε αυτό το σημείο του έργου του Σαίξπηρ ο Ερρίκος Δ', άρρωστος, αντιμέτωπος με εξέγερση και με όλες τις ευθύνες της βασιλείας, νιώθει τις ανασφάλειες του στέμματός του.