Sark, la más pequeña de las cuatro islas principales del Canal de la Mancha, está situada a unas 80 millas de la costa sur de Inglaterra y a sólo 24 millas de la costa norte de Francia. Al no formar parte del Reino Unido ni de la Unión Europea, Sark tiene fama de ser el estado feudal independiente más pequeño de Europa y de poseer la última constitución feudal del mundo occidental.

Aunque no es propiamente un Estado soberano, en virtud de un estatuto único, el Seigneur de Sark, jefe del gobierno feudal, custodia la isla para el monarca inglés.

¿Confundido? ...quizá un vistazo a la historia de Sark le ayude a comprender la singularidad de esta pequeña y fascinante isla.

Unos pocos hallazgos de piedra labrada y sílex atestiguan la vida primitiva en la Sark megalítica o de la Edad de Piedra. Aún más tarde parece que los romanos habitaron la isla, posiblemente durante unos cientos de años o más.

Tras el colapso del Imperio Romano, sobrevino la Edad Oscura y con ella los hechos históricos se vuelven un poco vagos. Lo que sí se sabe, sin embargo, es que junto con la nueva fe del cristianismo que se estaba extendiendo por toda Europa en ese momento, el misionero St.Magloire llegó a Sark alrededor del año 560 d.C. A St.Magloire se le atribuye la fundación de un monasterio en el noroeste de la isla (todavía conocido como 'LaMoinerie"), y desde allí envió a sus frailes para llevar la fe cristiana a las demás islas del Canal.

El monasterio sobrevivió a varias incursiones de vikingos paganos a lo largo del siglo IX hasta principios del 900, cuando la siguiente generación de nórdicos (ahora nórdicos cristianizados, también conocidos como normandos) se asentó en la región. El primer duque de Normandía fue Rollo, y fue el hijo de Rollo, Guillermo Espada Larga, quien tomó posesión de las islas Anglonormandas en 933.

La larga asociación de Sark con la Corona inglesa se remonta a 1066, cuando Guillaume, duque de Normandía, conquistó Inglaterra. Guillaume se convirtió en el rey Guillermo I de Inglaterra, también conocido como "El Conquistador". Aunque ahora era rey de Inglaterra, Guillermo también conservó su cargo de duque de Normandía.

Más tarde, cuando el rey Juan de Inglaterra perdió Normandía a manos del rey Felipe II de Francia a principios del siglo XII, las islas del Canal permanecieron leales a la corona inglesa. A cambio de esta lealtad, el rey Juan concedió a las islas ciertos derechos y privilegios que les permitieron ser prácticamente autónomas.

A lo largo de los siglos siguientes, las Islas del Canal fueron objeto de numerosas incursiones francesas asesinas; sin embargo, la comunidad de Sark capeó estos tiempos tormentosos y en 1274 Sark contaba con una población de unos 400 habitantes, en su mayoría dedicados a la agricultura, la pesca y otras ocupaciones marítimas "menos legales".

Se cree que la peste negra fue la responsable de poner fin al largo periodo de habitación continua de Sark, alrededor de 1348.

La importancia estratégica de la ubicación de Sark en el Canal de la Mancha hizo que durante los siguientes cien años fuera siempre objeto de una gran atención, hecho en el que influyó especialmente el estado de las relaciones anglo-francesas en aquella época. En 1549, una fuerza naval francesa de 400 hombres desembarcó en la isla y estableció fortificaciones: finalmente fueron expulsados.

El temor a una nueva ocupación francesa hizo que en 1565 el Seigneur de St Ouen, Helier de Carteret, procedente de la cercana Jersey, volviera a asentarse de forma permanente en Sark. Junto con su esposa y varios de sus arrendatarios de St Ouen, los Helier se trasladaron a la isla.

El papel de Helier consistía en garantizar que Sark no volviera a despoblarse y pudiera levantarse, cuando fuera necesario, para defenderse. Para lograrlo, parceló la tierra en secciones, cada una lo suficientemente grande como para mantener a una familia y, cobrando un alquiler de un grano de pimienta, arrendó cada parcela. Los estrictos contratos de arrendamiento estipulaban que debía erigirse una casa en cada parcela y que cada arrendatario debíaproporcionar un hombre, armado con un mosquete y municiones, para defender la isla cuando se le llame para hacerlo.

En 1565, la reina Isabel I recompensó a Helier concediéndole el título feudal de feudo, con la obligación de mantener 40 casas y hombres armados para defender la isla y de pagar anualmente a la Corona la vigésima parte de los honorarios de un caballero por este privilegio, lo que en dinero actual equivale a unas 1,79 libras esterlinas. Este reconocimiento real estableció formalmente la base constitucional que sobrevive en Sark hasta nuestros días.día.

Los primeros cuarenta arrendatarios procedían principalmente de Jersey, muchos eran amigos o familiares, pero todos estaban unidos por la estricta fe presbiteriana. Los colonos de Helier trajeron consigo las leyes y costumbres de Jersey y el primer parlamento de Sark, conocido como el Chief Pleas, se reunió en noviembre de 1579.

Con la aprobación real, la propiedad de Sark cambió varias veces a principios del siglo XVIII, hasta que en 1730 fue adquirida por Susanne Le Pelley, viuda de un destacado corsario de Guernsey. Fue también en esa época cuando los efectos de la revolución en la cercana Francia empezaron a llegar a las costas de la isla. Sin embargo, la familia Le Pelley parece haber respondido bien a cualquier medida antifeudal.sentimiento poniendo en marcha varios proyectos públicos, entre ellos la construcción de una escuela gratuita.

Durante las guerras napoleónicas comenzaron a aparecer nuevos cañones a lo largo de los acantilados de Sark, y los obedientes inquilinos cumplieron los términos de sus contratos de arrendamiento organizando vigilias nocturnas con las armas preparadas para repeler cualquier intento de invasión francesa.

La Revolución Industrial parece haber llegado a Sark en 1833 con el descubrimiento de yacimientos de cobre y plata, lo que llevó a la formación de la Compañía Minera de Sark. Para financiar la empresa, el Seigneur hipotecó la isla con la esperanza de encontrar lucrativas vetas de mineral. 250 mineros de Cornualles llegaron debidamente, junto con todo el equipo necesario para extraer los minerales preciosos. Aquellos lucrativosSin embargo, nunca se encontraron vetas y las minas se abandonaron en 1847, dejando al Señor muy endeudado.

Incapaces de hacer frente a la hipoteca, los Le Pelleys vendieron el feudo de la isla a la familia Collings, convirtiéndose el reverendo W.T.Collings en el nuevo Seigneur a principios de la década de 1850. El reverendo Collings se embarcó en un importante programa de construcción que incluía la adaptación del puerto de Creux para dar cabida al nuevo servicio de barcos de vapor procedentes de Guernsey. Con ello, la economía de Sark cambió casi de la noche a la mañana, ya que el primerEmpiezan a llegar turistas, que se alojan en los hoteles recién construidos y admiran el paisaje local, incluidos los antiguos jardines privados de la Seigneurie.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Sark fue ocupada por las fuerzas alemanas entre el 3 de julio de 1940 y el 10 de mayo de 1945. Tal vez debido a su tamaño relativamente pequeño y a su tradicional dependencia de la agricultura y la pesca, los isleños parecen haber sufrido menos que en las mayores de las Islas del Canal.

Con la llegada del siglo XXI, la feudal Sark se ve obligada a adaptarse. Para ajustarse a la legislación internacional sobre derechos humanos, ya se han introducido importantes modificaciones en sus leyes de sucesiones y fiscalidad, y poco a poco se están introduciendo cambios constitucionales y administrativos radicales.

Sin embargo, los visitantes de la Sark actual apenas notarían el impacto de los radicales cambios y reformas que se están produciendo. Sin pista de aterrizaje, sin coches de motor ni carreteras asfaltadas, la vida en Sark permanece visiblemente inalterada por la vida moderna y, tal vez porque el transporte personal se limita a pie, en bicicleta o en carruajes tirados por caballos, el ritmo de vida parece más agradable y relajado.

Los propios isleños dan ahora la bienvenida a todos, o casi todos, para que compartan su paraíso. Los invasores franceses, o turistas como se les llama, llegan constantemente durante los meses de verano a través del ferry local Guernsey - Sark. Menos bienvenidos parecen ser los vecinos londinenses más ruidosos que han fijado su residencia en una isla cercana. Parece que su falta de popularidad se debe en parte a sudeseo de cambiar la cara agrícola tradicional de Sark.