Los brochs son elementos misteriosos de la arqueología escocesa. Estas estructuras de piedra de dos mil años de antigüedad datan de la Edad de Hierro, y se calcula que existieron al menos setecientos brochs en toda Escocia. La mayoría se encuentran ahora en mal estado de conservación, pero de los ejemplos más completos sólo puede decirse que se parecen a las torres de refrigeración de las centrales eléctricas modernas.

Sólo en el norte y el oeste de Escocia, y predominantemente en las Orcadas, las Shetland y las Islas Occidentales, donde la piedra era un material de construcción más fácil de conseguir que la madera, se encuentran los brochs. Enormes torres sin ventanas, ingeniosamente diseñadas, representan la cumbre de la construcción con muros de piedra seca y siguen siendo uno de los mejores logros constructivos de la Europa de la Edad del Hierro.

Dun Telve Broch cerca de Glenelg, Ross-shire

Construidos durante los últimos siglos a.C. y los primeros siglos d.C., los brochs combinan características de fuerte, casa fortificada y símbolo de estatus, y es factible que cumplieran varias funciones diferentes en distintos lugares y épocas.

Como tipo de casa fortificada, solían tener una entrada pequeña, fácilmente defendible, que daba a un "patio" central circular. Estaban formadas por dos muros concéntricos de piedra seca, que daban lugar a una torre de paredes huecas con pequeñas habitaciones y almacenes entre ellas. También se construían escalones en el hueco entre los muros que daban acceso a las plataformas de madera superiores. Quizá no fueran viviendas estándar para losEs probable que toda la estructura estuviera coronada por un techo cónico de paja.

Como fortaleza, se cree que los brochs nunca se construyeron para impedir un ataque serio o sostenido, ya que sus defensas eran simplemente demasiado débiles; los atacantes decididos podían escalar los ásperos muros de piedra y la entrada carecía de protección exterior, por lo que podría haber sido embestida fácilmente. Al carecer de ventanas exteriores y de acceso a la parte superior de los muros, los defensores del interior no tenían ni visibilidad ni la posibilidad de entrar en el broch.ventaja táctica de la altura, desde la que se podían lanzar misiles.

Como ya se ha mencionado, los brochs también estaban destinados a impresionar y, como tales, probablemente eran los hogares de jefes tribales o agricultores importantes. Los fragmentos de cerámica recuperados de estos yacimientos revelan que sus propietarios disfrutaban de un estilo de vida que incluía vinos y aceitunas importados del Mediterráneo, ¡muchos años antes de la invasión romana!

Por alguna razón, hacia el año 100 d.C. decayó la moda de construir broches, pero las pruebas arqueológicas recientes sugieren que siguieron ocupándose durante toda la Edad de Hierro Tardía escocesa (300 - 900 d.C.).

Sin duda, el mejor ejemplo que se conserva es el Broch de Mousa, en las Shetland, que ha sobrevivido prácticamente intacto durante milenios. El Broch de Mousa se eleva hasta 13,3 m de altura, lo que lo convierte en el edificio prehistórico más alto de Gran Bretaña. El broch se encuentra en la isla de Mousa, ahora deshabitada, a una milla de la costa oriental de las Shetland. Los visitantes todavía pueden subir a la cima por un estrecho puente.El acceso se realiza en transbordador de pasajeros (de abril a septiembre) desde Sandwick, 15 millas al sur de Lerwick.

Erguido sobre una costa rocosa, Mousa era uno de los dos brochs construidos para vigilar el estrecho de Mousa. El otro, menos bien conservado, se encuentra en Burraland, en la península de las Shetland, en el lado opuesto del estrecho.