La mayoría de nosotros piensa que las hadas son criaturas diminutas que revolotean en alas de gasa agitando una varita mágica, pero la historia y el folclore cuentan una historia diferente.

Cuando la creencia en las hadas era común, a la mayoría de la gente no le gustaba mencionarlas por su nombre, por lo que se referían a ellas con otros nombres: la Gente Pequeña o la Gente Oculta.

Se han dado muchas explicaciones a la creencia en las hadas. Algunos dicen que son como fantasmas, espíritus de los muertos, o que eran ángeles caídos, ni lo bastante malos para el Infierno ni lo bastante buenos para el Cielo.

Hay cientos de tipos diferentes de hadas -algunas son criaturas diminutas, otras grotescas-, algunas pueden volar y todas pueden aparecer y desaparecer a voluntad.

Las hadas más antiguas de las que se tiene constancia en Inglaterra fueron descritas por primera vez por el historiador Gervase de Tilbury en el siglo XIII.

Los brownies y otros hobgoblins (en la foto de la derecha) son hadas guardianas. Son útiles y se encargan de las tareas domésticas y de los pequeños trabajos de la casa. En Aberdeenshire, Escocia, son horribles a la vista, no tienen dedos separados en los pies ni en las manos y, en las tierras bajas escocesas, ¡tienen un agujero en lugar de nariz!

Las banshees son menos comunes y más siniestras; normalmente sólo aparecen para presagiar una tragedia. En la tradición de las Highlands, la Washer-by-the-Ford, una bruja con patas de telaraña, un solo hocico y dientes de ciervo, sólo aparece lavando ropa manchada de sangre cuando los hombres están a punto de encontrar una muerte violenta.

Los Goblins y los Bug-a-boos son siempre malignos: ¡evítalos si es posible!

La mayoría de las hadas de la naturaleza son quizá descendientes de dioses y diosas precristianos o son espíritus de árboles y arroyos.

Annis la Negra, una bruja de rostro azul que ronda las colinas de Dane, en Leicestershire, y Annie la Suave, que gobierna las tormentas en las tierras bajas de Escocia, descienden quizá de la diosa celta Danu, madre de las hadas de las cavernas de Irlanda. Las sirenas y los sirenos, espíritus de los ríos y de los estanques, son las hadas de la naturaleza más comunes.

El gas de los pantanos produce las llamas parpadeantes que se ciernen sobre los terrenos pantanosos y da origen a la creencia en Jack-o-Lantern, o Will-o-the-Wisp, un hada muy peligrosa que ronda los terrenos pantanosos, atrayendo a los viajeros incautos hacia la muerte en las ciénagas.

La creencia en las hadas no se ha extinguido del todo: en 1962, la mujer de un granjero de Somerset contó que se había perdido en Berkshire Downs y que un hombrecillo vestido de verde la había guiado por el camino correcto, apareciendo de repente junto a ella y desapareciendo.

Una mujer que estaba de vacaciones en Cornualles con su hija se cruzó con un hombrecillo verde con capucha y orejas puntiagudas. Se alarmaron tanto que corrieron hacia el ferry, ateridas de frío. Otro relato de un testigo ocular en el siglo XX: ¿creemos en las hadas? me pregunto.