I broch sono un elemento misterioso dell'archeologia scozzese: si tratta di strutture in pietra risalenti a duemila anni fa, risalenti all'Età del Ferro, e si stima che un tempo esistessero almeno settecento broch in tutta la Scozia. La maggior parte di essi si trova oggi in cattivo stato di conservazione, ma gli esempi più completi possono solo assomigliare alle torri di raffreddamento delle moderne centrali elettriche.

I broch si trovano solo nel nord e nell'ovest della Scozia, soprattutto nelle Orcadi, nelle Shetland e nelle Isole Occidentali, dove la pietra era un materiale da costruzione più facilmente disponibile del legno. Enormi torri senza finestre, ingegnosamente progettate, rappresentano l'apice della costruzione di muri a secco e restano una delle più belle realizzazioni edilizie dell'Europa dell'Età del Ferro.

Dun Telve Broch vicino a Glenelg, Ross-shire

Costruiti negli ultimi secoli a.C. e nei primi secoli d.C., i broch combinano le caratteristiche di fortezza, casa fortificata e simbolo di status, e potrebbero essere serviti a diversi scopi in luoghi e tempi diversi.

Come tipo di casa fortificata, avevano in genere un ingresso piccolo e facilmente difendibile che conduceva a un "cortile" centrale circolare. Erano formate da due muri a secco concentrici, che davano vita a una torre dalle pareti cave, con piccole stanze e magazzini interposti. Nell'intercapedine tra i muri venivano anche costruiti dei gradini che consentivano l'accesso a piattaforme di legno superiori. Forse non erano abitazioni standard perMolti si rifugiavano nel broch solo quando si avvistava un gruppo di razziatori, stipando il bestiame di valore nel cortile centrale. È probabile che l'intera struttura fosse sormontata da un tetto conico di paglia.

Come fortezza, si ritiene che i broch non siano mai stati costruiti per scoraggiare un attacco serio o prolungato, in quanto le loro difese erano semplicemente troppo deboli; i muri di pietra grezza potevano essere scalati da attaccanti determinati e l'ingresso non aveva una protezione esterna e quindi poteva essere facilmente bombardato. Mancando le finestre esterne e l'accesso alla parte superiore delle mura, ai difensori all'interno erano negate sia la visibilità che la possibilità di accedere a un'abitazione.vantaggio tattico dell'altezza, da cui si potevano lanciare i missili.

Come già accennato, i brochs avevano anche lo scopo di impressionare, e come tali erano probabilmente le case dei capi tribù o di importanti agricoltori. Frammenti di ceramica recuperati da questi siti rivelano che i loro proprietari conducevano uno stile di vita che includeva vini e olive importati dal Mediterraneo - molti anni prima dell'invasione dei Romani!

Per qualche motivo, intorno al 100 d.C. la moda di costruire broch diminuì, ma recenti testimonianze archeologiche suggeriscono che essi continuarono a essere occupati per tutta la tarda età del ferro scozzese (300-900 d.C.).

Senza dubbio l'esempio più bello rimasto è il Broch di Mousa, nelle Shetland, che è sopravvissuto ai millenni passati praticamente intatto. Il Broch di Mousa raggiunge i 13,3 metri di altezza, diventando così l'edificio preistorico più alto della Gran Bretagna. Il broch si trova sull'isola di Mousa, ormai disabitata, a circa un miglio dalla costa orientale delle Shetland continentali. I visitatori possono ancora salire in cima attraverso una stretta via di comunicazione.L'accesso avviene tramite traghetto passeggeri (aprile-settembre) da Sandwick, 15 miglia a sud di Lerwick.

Posto sopra una costa rocciosa, Mousa era uno dei due broch costruiti per sorvegliare il Mousa Sound; l'altro, meno ben conservato, si trova a Burraland, sulla terraferma delle Shetland, sul lato opposto del sound.