Es un tópico que hace falta mucho para incitar a la acción a los reservados y educados británicos, pero durante el largo y caluroso verano de 1858 estaba claro que se había acabado el tiempo de hablar. La Madre de los Parlamentos estaba profundamente ofendida por la escasa higiene personal de su vecino, el viejo padre Támesis. El hedor de sus aguas contaminadas había llegado a las narices de los políticos en sus recién terminadas Casas deParlamento en Westminster.

Como informó The Times, " El intenso calor había expulsado a nuestros legisladores de las partes de sus edificios que dan al río. Unos pocos miembros, en efecto, empeñados en investigar el asunto hasta el fondo, se aventuraron a entrar en la biblioteca, pero fueron instantáneamente obligados a retirarse, cada uno con un pañuelo en la nariz. "

El Támesis, utilizado durante siglos como cómodo vertedero de aguas residuales y residuos domésticos e industriales (por no hablar de los cadáveres de las ocasionales víctimas de asesinatos y piratas ejecutados), se reducía con el calor estival a una burbujeante cuba de pestilente inmundicia. El olor era sólo el más evidente de los problemas. Más preocupante era la amenaza para la salud.

Las autoridades de la ciudad siempre habían tenido que lidiar con los excrementos, pero en 1858 el problema era de tal magnitud. En las épocas medieval, Tudor y Estuardo, los recolectores de "tierra nocturna" recorrían la ciudad limpiando los retretes de la gente. Se les conocía como buscadores de oro, ya que a veces había oro en los excrementos. ellos thar Se consideraba un lugar suficientemente seguro en el que sólo se adentraban los ladrones más dedicados o desesperados. Los recolectores nocturnos de tierra se llevaban sus cargas lejos de la ciudad para fertilizar las tierras de labranza, un sistema que se siguió utilizando en las zonas rurales y en los pueblos mineros del noreste hasta bien entrado el siglo XX.

Durante el siglo XVII, los residuos de Londres se habían tratado con una política de "fuera de la vista, fuera de la mente". Cubrir los ríos Fleet y Walbrook y utilizarlos como alcantarillas - trabajo hecho. El siglo siguiente, el XVIII, es significativo por muchas razones, incluyendo la filosofía de la ilustración, el establecimiento de las políticas imperiales británicas, y los encantadores sombreros tricornio como los que se llevan en Poldark. También fue un granépoca de construcción de alcantarillas metropolitanas, muchas de las cuales desembocaban en pozos negros y fosas sépticas propensas a las explosiones por acumulación de gas metano.

A principios del siglo XIX, Londres era superficialmente una bulliciosa ciudad comercial que experimentaba un fenomenal crecimiento demográfico. Sin embargo, bajo las calles yacía una infraestructura de abastecimiento de agua que seguía siendo en gran medida medieval, con tuberías de agua hechas de madera. A mediados del siglo XIX, el suministro de agua había mejorado, lo que significaba que los londinenses no sólo podían acceder a agua potable limpia,Todos los residuos acababan en el Támesis. La situación se acercaba al punto de crisis y las autoridades no podían alegar que no habían sido advertidas.

El dramático paisajista John Martin ya había elaborado en la década de 1820 planes detallados para resolver el problema de la contaminación del Támesis londinense. Amigo del científico Michael Faraday, Martin era un paisajista de gran éxito que se interesaba tanto por los crecientes campos de la ciencia y la tecnología como por el arte. Sus pinturas eran a escala masiva, al igual que su "gran plan" de 1828, que revelala profundidad de su comprensión de los principios de la ingeniería.

El plan habría creado un imponente terraplén del Támesis en tres niveles, que se extendería a lo largo de cuatro millas en la orilla izquierda y algo menos en la orilla derecha. Columnas dóricas lisas sostenían cada uno de los niveles. El diseño se creó teniendo en cuenta el tráfico del río, ya que los barcos podían atracar junto al terraplén, donde los montacargas y las grúas estarían esperando para cargar y descargar mercancías. Dentro delLas columnatas serían paseos públicos paralelos al río, almacenes y zonas de depósito. (Con el tiempo, sin duda, habría habido un "Centro Comercial John Martin Riverside".) Cerrado e invisible bajo el paseo de las columnatas había un gran alcantarillado (6 m) de ancho para transportar los residuos que de otro modo habrían contaminado el río. Las aguas residuales se filtrarían y limpiarían con tecnología ideada porMartin, para que sólo el agua limpia volviera al Támesis.

Era un diseño que impresionaba a la vista y que resolvía eficazmente el problema de las aguas residuales de Londres. Si se hubiera llevado a la práctica, habría creado un terraplén del Támesis de aspecto muy diferente al que conocemos hoy en día. También habría proporcionado una solución muy realista al eterno problema de muchos paseos al aire libre por la orilla del río que se ven arruinados por el impredecible clima de Gran Bretaña. Sólo formabaparte del gran plan de Martin para el embellecimiento de Londres que había publicado como " Plan para suministrar agua pura a las ciudades de Londres y Westminster, y para mejorar y embellecer materialmente las zonas occidentales de la metrópolis " en 1828. Probablemente se adelantó demasiado a su tiempo y no se aplicó.

A Martin debió de resultarle difícil no decir "se lo dije" cuando el cólera llegó a Londres por primera vez en 1832, tras haber comenzado en Sunderland el año anterior a pesar de las restricciones de cuarentena. 6.536 personas murieron en Londres, y se calcula que unas 20.000 en todo el país, como consecuencia de este brote. Durante la segunda gran epidemia, en 1848, el número de muertos en Londres fue más del doble.El tercer brote, en 1853-54, se cobró 10.738 vidas en la capital. A partir de entonces, las condiciones de hacinamiento cada vez mayores, el deficiente suministro de agua y la falta de tratamiento de las aguas residuales y efluentes hicieron que ninguna ciudad británica fuera inmune al riesgo de cólera.

Durante el estallido de 1848, el Times recibió una carta directamente de los habitantes de los barrios bajos de la capital: " Vivimos en la mugre y la suciedad. No tenemos privez, sin cubos de basura, sin splies agua y sin drenaje o suer en todo el lugar. Si la Colera viene, Señor nos ayude. "En 1842, Edwin Chadwick señaló en su " Informes sobre las condiciones sanitarias de la población trabajadora " que Glasgow, donde el 50% de los niños nunca llegaría a cumplir los cinco años, era " posiblemente la más sucia e insalubre de todas las ciudades británicas ". Chadwick sugirió mejoras tanto en el suministro de agua como en la eliminación de aguas residuales para reducir las tasas de enfermedad y mortalidad.

Sin embargo, el espectro del cólera que se cernía sobre Londres tuvo efectos positivos. Hasta mediados del siglo XIX, la medicina, al igual que el suministro de agua medieval de Londres, reflejaba las creencias y tecnologías de una época anterior. La teoría del miasma de la enfermedad seguía siendo la predominante. Este concepto, con sus raíces en la época medieval e incluso anterior, se basaba en la idea de que la enfermedad se transmitía por el aire...por un misterioso miasma, relacionado de algún modo vago con la suciedad y los cadáveres putrefactos.

El astuto y observador médico John Snow estaba a punto de ponerlo en duda. Durante el brote de cólera de 1848 - 49 observó que las tasas de mortalidad eran más altas en las zonas donde el agua era suministrada por dos compañías: la Lambeth, y la Southwark and Vauxhall Water Company. ¿Era el suministro de agua el problema? Publicó un artículo en 1849 titulado " Sobre el modo de transmisión del cólera ", exponiendo su teoría. Tuvo poco efecto.

Cuando el cólera estalló de nuevo en 1854, Snow observó un elevado número de muertes en Broad Street, Soho, donde la gente utilizaba una bomba de agua comunal. Quitó la manivela para que la bomba no pudiera utilizarse y no hubo más muertes en esa calle. El agua había sido contaminada por un pozo negro cercano a través de una grieta en sus ladrillos. Publicó sus resultados. Las autoridades siguieron murmurando "Tonterías,es miasma, ¡todo el mundo lo sabe!" y lo ignoró.

Era necesario un cambio radical en la medicina, y con el tiempo se produjo, con el trabajo de pioneros como Louis Pasteur, Joseph Lister, Ignaz Semmelweiss y Robert Koch recibiendo finalmente reconocimiento. Sin embargo, fue el Gran Hedor de 1858 que se abalanzó sobre los políticos el que finalmente obtuvo algunos resultados. Incluso las investigaciones del eminente científico Michael Faraday unos años antes del hedor no habían sidoEn una carta al Times, describió cómo arrojaba trozos de papel al río a medida que avanzaba para comprobar su visibilidad. Contó a la prensa cómo " Cerca de los puentes la feculencia se arremolinaba en nubes tan densas que eran visibles en la superficie... todo el río era por entonces una verdadera cloaca... ".

La respuesta del gobierno durante los primeros días del hedor fue empapar las cortinas de las Casas del Parlamento en cloruro de cal, antes de embarcarse en una última medida desesperada para curar al viejo y malvado Padre Támesis vertiendo cal de tiza, cloruro de cal y ácido carbólico directamente en el agua. Sin duda murmurando "¡Es el miasma, ya sabes!" mientras se vertía.

Para demostrar que los legisladores pueden actuar con celeridad cuando les empuja la náusea, los políticos se apresuraron a aprobar un proyecto de ley para remediar el problema y lo convirtieron en ley en dieciocho días, un tiempo récord. El Times estuvo a mano con su habitual comentario sardónico, señalando que ignoraron a Faraday y sólo entraron en acción cuando su " La proximidad a la fuente del hedor concentró su atención en sus causas de una forma que muchos años de discusiones y campañas no habían conseguido... "

Llegó la hora, llegó el hombre. El ingeniero consultor Joseph Bazalgette, que ya trabajaba como topógrafo para la Comisión Metropolitana de Alcantarillado, fue contratado para diseñar un plan de alcantarillado, estaciones de bombeo y reurbanización de los terraplenes de Londres. Los resultados de sus notables esfuerzos siguen manteniendo la salud de Londres hoy en día. El Gran Hedor puede que no tenga el caché históricodel Gran Incendio o de la peste de Londres, pero su influencia fue en última instancia para bien de la ciudad.