Klišej je da je potrebno mnogo da se suzdržani, pristojni Britanci potaknu na akciju, ali tijekom dugog vrućeg ljeta 1858. bilo je jasno da je vrijeme za razgovor prošlo. Majku parlamenta duboko je uvrijedila loša osobna higijena njenog susjeda, starog oca Thamesa. Smrad iz njegovih zagađenih voda došao je do nosa političara u njihovim nedavno dovršenim domovima parlamenta u Westminsteru.

Kako je izvijestio The Times, " Jaka vrućina otjerala je naše zakonodavce iz tih dijelova njihove zgrade koje gledaju na rijeku. Nekoliko članova, doista, odlučnih da istraže stvar do same dubine, usudilo se ući u knjižnicu, ali su odmah bili natjerani na povlačenje, svaki s rupčićem na nosu. ”

Temza , koji se stoljećima koristio kao prikladno odlagalište otpadnih voda, kao i kućnog i industrijskog otpada (da ne spominjemo tijela povremenih žrtava ubojstva i pogubljenih gusara), pretvarao se na ljetnim vrućinama u mjehuriću bačvu smrdljive prljavštine. Miris je bio samo najočitiji problem. Još veću zabrinutost predstavljala je prijetnja zdravlju.

Gradske su vlasti uvijek imale posla s izmetom, ali 1858. godine to je bio sam razmjer problema. U srednjem vijeku, u doba Tudora i Stuarta, skupljači "noćne zemlje" obilazili su grad i čistili ljudske toalete. Bili su poznati kao pronalazači zlata,budući da je ponekad bilo zlata u tim toaletima, bilo da je ispalo slučajno ili stavljeno tamo namjerno. Smatralo se dovoljno sigurnim mjestom u koje bi zaronili samo oni najpredaniji ili najočajniji lopovi. Noćni sakupljači zemlje odvozili su svoje terete iz grada kako bi gnojili obradivo zemljište, sustav koji je još uvijek bio u upotrebi u ruralnim područjima i sjeveroistočnim rudarskim selima sve do 20. stoljeća.

Tijekom 17. stoljeća, londonski otpad bavila se politikom izvan vidokruga, izvan uma. Pokrijte rijeke Fleet i Walbrook i upotrijebite ih kao kanalizaciju - posao obavljen. Sljedeće stoljeće, 18., značajno je iz mnogo razloga, uključujući filozofiju prosvjetiteljstva, uspostavu britanske imperijalne politike i divne troroge šešire koji su se nosili kao u Poldarku. Također je bilo odlično vrijeme za izgradnju gradskih kanalizacija, od kojih su mnoge vodile do septičkih jama i septičkih jama koje su bile sklone eksplozijama zbog nakupljanja plina metana.

Početkom 19. stoljeća, London naizgled bio užurbani trgovački grad koji je prolazio kroz fenomenalan rast stanovništva. Međutim, ispod ulica ležala je infrastruktura za opskrbu vodom koja je još bila uglavnom srednjovjekovna, koristeći vodovodne cijevi izrađene od drva. Do sredine 19. stoljeća opskrba vodom se poboljšala, što je značilo da građani Londona ne samo da mogu pristupiti čistoj pitkoj vodi, već is entuzijazmom prihvatili naviku ispiranja jer su novopodobni zahodi postali standard u stanovanju. Sav otpad je završio u Temzi. Situacija se približavala kriznoj točki i vlasti nisu mogle tvrditi da nisu bile upozorene.

Dramski pejzažist John Martin već je 1820-ih izradio detaljne planove za rješavanje problema zagađene Temze u Londonu. Prijatelj znanstvenika Michaela Faradaya, Martin je bio vrlo uspješan krajolik koji je bio jednako zainteresiran za rastuća područja znanosti i tehnologije kao i za umjetnost. Njegove su slike bile goleme, kao i njegov "veliki plan" iz 1828., koji otkriva dubinu njegova razumijevanja inženjerskih načela.

Plan bi stvorio impozantan nasip Temze na tri razine, protežući se četiri milje na lijevoj obali i nešto manje na desnoj obali. Obični dorski stupovi podržavali su svaku od razina. Dizajn je napravljen imajući na umu riječni promet, budući da se brodovi mogu privezati uz nasip, gdje bi dizalice i dizalice čekale da utovare i istovare teret. Unutar kolonada bile bi javne šetnice paralelne s rijekom, skladišta i skladišta. (Na kraju bi, bez sumnje, postojao "John Martin Riverside Shopping Mall".) Ograđena i nevidljiva ispod staze s kolonadom bila je velika (6 m) široka kanalizacija koja je odvodilaotpad koji bi inače zagadio rijeku. Kanalizacija bi se filtrirala i čistila tehnologijom koju je osmislio Martin, tako da bi se samo čista voda vraćala u Temzu.

To je bio dizajn koji je impresionirao oko i učinkovito rješavao problem londonske kanalizacije. Da je implementiran, stvorio bi nasip Temze koji bi izgledao sasvim drugačije od onoga kakvog poznajemo danas. To bi također pružilo vrlo realistično rješenje za višegodišnji problem mnogih šetnji uz rijeku na otvorenom koje bi pokvarilo britansko nepredvidivo vrijeme. To je bio samo dio Martinovog većeg plana za uljepšavanje Londona koji je objavio kao “ Plan za opskrbu čistom vodom gradova Londona i Westminstera, te za materijalno poboljšanje i uljepšavanje zapadnih dijelova metropole ” 1828.  Vjerojatno je bio predaleko ispred svog vremena. Nije provedeno.

Mora da je Martinu bilo teško suzdržati se da ne kaže "rekao sam ti" kada je kolera stigla u London po prvi put 1832., koja je počela u Sunderlandu prethodne godine unatoč karanteni ograničenja. Od posljedica ove epidemije umrlo je 6536 ljudi u Londonu, a procjenjuje se da ih je 20 000 na nacionalnoj razini. Tijekom druge velike epidemije 1848. broj umrlih u Londonu se više nego udvostručio. Treća epidemija 1853–54. odnijela je 10 738 života u glavnom gradu. Nakon toga,uvjeti sve veće gužve, loša opskrba vodom i neuspjeh u rješavanju problema kanalizacije i otpadnih voda značili su da nijedan britanski grad nije bio imun na rizik od kolere.

Tijekom izbijanja 1848. Times je primio pismo izravno od ljudi iz slamovi glavnog grada: “ Živimo u blatu i prljavštini. U cijelom mjestu nemamo ni privez, ni kante za prašinu, ni dovode vode, ni odvod ni odvod. Ako Colera dođe, Gospodine, pomozi nam. ” Bio je to problem cijele zemlje; 1842. Edwin Chadwick je u svojim “ Izvješćima o sanitarnom stanju radnog stanovništva ” primijetio da je Glasgow, u kojem 50 posto djece nikad neće doživjeti svoj peti rođendan, “ vjerojatno najprljaviji i najnezdraviji od svih britanskih gradova ”. Chadwick je predložio poboljšanja opskrbe vodom i odvodnje kako bi se smanjile stope bolesti i smrtnosti.

Avet kolere koja se nadvila nad Londonom ipak je imala pozitivne učinke. Sve do sredine 19. stoljeća medicina je, poput londonske srednjovjekovne opskrbe vodom, odražavala vjerovanja i tehnologije ranijeg doba. Mijazma teorija bolesti još uvijek je bila prevladavajuća. Ovaj koncept, sa svojim korijenima u srednjem vijeku i čak ranijim vremenima, temeljio se na ideji da se bolest prenosi zrakom tajanstvenim mijazmom, povezanim na neki nejasan način s prljavim uvjetima i trulim leševima.

Mudri i pažljivi liječnik John Snowspremao se to osporiti. Tijekom izbijanja kolere 1848. – 1849. primijetio je da su stope smrtnosti bile veće u područjima gdje su vodu opskrbljivale dvije tvrtke: Lambeth i Southwark i Vauxhall Water Company. Je li problem bio u opskrbi vodom? Objavio je rad 1849. pod naslovom " O načinu komunikacije kolere ", iznoseći svoju teoriju. Imalo je malo učinka.

Kad je kolera ponovno izbila 1854., Snow je primijetio veliki broj smrtnih slučajeva u Broad Streetu, Soho, gdje su ljudi koristili zajedničku pumpu za vodu. Uklonio je ručku kako se pumpa ne bi mogla koristiti i više nije bilo smrtnih slučajeva u toj ulici. Vodu je onečistila obližnja septička jama kroz pukotinu u ciglama. Objavio je svoje rezultate. Vlasti su nastavile mrmljati "Gluposti, to je mijazam, to svi znaju!" i ignorirao ga.

Došlo je do velike promjene u medicini, a s vremenom se i dogodila, s radom pionira kao što su Louis Pasteur, Joseph Lister, Ignaz Semmelweiss i Robert Koch koji su konačno dobili priznanje. Ipak, Veliki smrad iz 1858. koji je bacao loptu na političare konačno je polučio neke rezultate. Čak ni istraživanja eminentnog znanstvenika Michaela Faradaya nekoliko godina prije smrada nisu bila dovoljna da potjeraju vladu na akciju. Proputovao se Temzom kako bi osobno vidio njezino stanje, opisujući u pismu Timesu kakodok je išao ispuštao komadiće papira u rijeku kako bi ispitao njezinu vidljivost. Rekao je novinarima kako se " U blizini mostova fekulence smotalo u oblake tako guste da su bili vidljivi na površini... cijela je rijeka neko vrijeme bila prava kanalizacija ".

vladin odgovor tijekom prvih dana smrada bio je zalijevanje zastora domova parlamenta vapnenim kloridom, prije nego što se upustila u posljednju očajničku mjeru da izliječi ušljivog starog oca Temzu ulijevanjem vapna od krede, vapnenog klorida i karbolne kiseline izravno u voda. Bez sumnje mrmljajući "To je mijazma, znaš!" dok se točilo.

Ovaj put neće oprati. Samo da dokažu da zakonodavci mogu djelovati brzo kad ih potakne mučnina, političari su požurili s prijedlogom zakona kako bi riješili problem i potpisali ga za osamnaest dana, što je rekordno vrijeme. Times je trebao dati svoj uobičajeni podrugljivi komentar, napominjući da su ignorirali Faradayja i da su krenuli u akciju tek kada je njihova “ blizina izvoru smrada koncentrirala njihovu pozornost na njegove uzroke na način da su mnoge godine rasprava i kampanja nije uspio učiniti... ”

Dolazi čas, dolazi čovjek. Inženjer konzultant Joseph Bazalgette, koji je već radio kao geodet za Metropolitansko povjerenstvo za kanalizaciju, zaposlen je da osmisli plan za kanalizaciju, crpne stanice ipreuređenje londonskih nasipa. Rezultati njegovih izvanrednih napora i danas održavaju zdravlje Londona. Veliki smrad možda nema povijesno obilježje Velikog požara ili londonske kuge, ali njegov je utjecaj u konačnici bio za dobrobit grada.