Sark är den minsta av de fyra stora kanalöarna och ligger cirka 80 mil från Englands sydkust och bara 24 mil från Frankrikes nordkust. Sark är varken en del av Storbritannien eller Europeiska unionen och anses vara den minsta oberoende feodala staten i Europa och ha den sista feodala konstitutionen i västvärlden.

Även om ön inte är en suverän stat i egentlig mening, har Seigneur of Sark, som är chef för den feodala regeringen, en unik status och håller ön åt den engelska monarken.

Förvirrad? ...ja, kanske bara en glimt av Sarks historia kan hjälpa till att förklara den unika status som denna fascinerande lilla ö har.

Några fynd av bearbetad sten och flinta vittnar om ett tidigt liv på megalit- eller stenåldersön Sark. Ännu senare verkar det som om romarna bebodde ön, möjligen under några hundra år eller mer.

Efter romarrikets kollaps följde den mörka medeltiden och med den blir historiska fakta lite vaga. Vad man dock vet är att missionären St Magloire anlände till Sark omkring 560 e Kr, tillsammans med den nya kristna tron som spreds över Europa vid den tiden. St Magloire anses ha grundat ett kloster på den nordvästra delen av ön (fortfarande känt som "LaMoinerie"), och därifrån sände han ut sina bröder för att sprida den kristna tron till de andra kanalöarna.

Klostret överlevde flera räder av hedniska vikingar under 800-talet fram till början av 900-talet då nästa generation nordmän (nu kristnade nordmän, även kända som normander) bosatte sig i regionen. Den första hertigen av Normandie var Rollo, och det var Rollos son William Longsword som tog Kanalöarna i besittning år 933.

Sarks långa samarbete med den engelska kronan går tillbaka till 1066 då Guillaume, hertig av Normandie, erövrade England. Guillaume blev kung William I av England, även känd som "The Conqueror". Även om han nu var kung av England behöll William sin ställning som hertig av Normandie.

När kung Johan av England förlorade Normandie till kung Filip II av Frankrike i början av 1200-talet förblev Kanalöarna lojala mot den engelska kronan. I utbyte mot denna lojalitet gav kung Johan öarna vissa rättigheter och privilegier som gjorde att de i stort sett kunde vara självstyrande.

Under de kommande århundradena utsattes Kanalöarna för många mordiska franska räder. Sark-samhället klarade dock av dessa stormiga tider och år 1274 hade Sark en befolkning på cirka 400 personer, de flesta sysselsatta med jordbruk, fiske och andra "mindre lagliga" sjöfartsyrken.

Man tror att det var digerdöden som gjorde att den långa perioden av kontinuerlig bosättning på Sark tog slut omkring 1348.

Den strategiska betydelsen av Sarks läge i Engelska kanalen innebar att ön under de kommande hundra åren alltid var föremål för stor uppmärksamhet, ett faktum som särskilt påverkades av de engelsk-franska relationerna vid den tiden. 1549 landsteg en fransk flottstyrka på 400 man på ön och upprättade befästningar: de blev så småningom utvisade.

Rädslan för ytterligare fransk ockupation ledde till att Sark 1565 åter blev permanent bosatt av Helier de Carteret, Seigneur of St Ouen från närliggande Jersey. Tillsammans med sin fru och flera av sina hyresgäster från St Ouen flyttade Helier-familjen in på ön.

Heliers roll var att se till att Sark aldrig mer skulle bli avfolkat och att det vid behov skulle kunna försvara sig. För att uppnå detta delade han upp marken i sektioner, var och en tillräckligt stor för att försörja en familj, och han tog ut en hyra på pepparnivå för att arrendera ut varje tomt. Strikta arrendeavtal föreskrev att ett hus måste byggas på varje tomt och varje arrendator var skyldig atttillhandahålla en man, beväpnad med en musköt och ammunition, för att försvara ön när så krävs.

År 1565 belönade drottning Elizabeth I Helier genom att ge honom den feodala titeln fief, med en skyldighet att hålla 40 hushåll och män med vapen för att försvara ön och att betala kronan den tjugonde delen av en riddares avgift årligen för privilegiet - i dagens pengar är det cirka £ 1,79! Detta kungliga erkännande fastställde formellt den konstitutionella grunden som överlever på Sark till denna dagdag.

De första fyrtio hyresgästerna kom huvudsakligen från Jersey, många var antingen vänner eller släktingar, men alla förenades av den stränga presbyterianska tron. Heliers nybyggare förde med sig Jersey-lagar och seder och Sark första parlament, känt som Chief Pleas, sammanträdde i november 1579.

Med kungligt godkännande bytte Sark ägare flera gånger under tidigt 1700-tal tills den 1730 köptes av Susanne Le Pelley, änka efter en framstående kapare från Guernsey. Det var också vid denna tid i historien som effekterna av revolutionen i det närliggande Frankrike började slå mot öns stränder. Familjen Le Pelley verkar dock ha reagerat väl på alla antifeodalagenom att lansera flera offentliga projekt, bland annat byggandet av en friskola.

Under Napoleonkrigen började nya kanoner dyka upp längs klipporna på Sark, och de plikttrogna hyresgästerna höll sig till villkoren i sina hyresavtal genom att organisera nattliga vakor med vapen i beredskap för att avvärja alla försök till fransk invasion.

Den industriella revolutionen verkar ha anlänt till Sark 1833 i och med upptäckten av koppar- och silverfyndigheter, vilket ledde till bildandet av Sark Mining Company. För att finansiera satsningen pantsatte Seigneur ön i hopp om att hitta lukrativa malmådror. 250 gruvarbetare från Cornwall anlände i vederbörlig ordning, tillsammans med all utrustning som behövdes för att utvinna de värdefulla mineralerna. De lukrativaMan hittade dock aldrig några ådror och gruvorna övergavs 1847, vilket ledde till stora skulder för seigneuren.

Eftersom Le Pelleys inte hade råd med lånet sålde de ön till familjen Collings och pastor W.T. Collings blev ny seigneur i början av 1850-talet. Pastor Collings påbörjade ett omfattande byggprogram som omfattade att anpassa hamnen i Creux till den nya ångbåtstrafiken från Guernsey. Detta förändrade ekonomin på Sark nästan över en natt eftersom de förstaturister började anlända, bo på de nybyggda hotellen och beundra det lokala landskapet, inklusive Seigneuries en gång privata trädgårdar.

Under andra världskriget ockuperades Sark av tyska styrkor mellan 3 juli 1940 och 10 maj 1945. Kanske på grund av sin relativt ringa storlek och traditionella beroende av jordbruk och fiske verkar öborna ha lidit mindre än de gjorde på de större av Kanalöarna.

I och med 2000-talets inträde tvingas nu det feodala Sark att anpassa sig. För att leva upp till den internationella lagstiftningen om mänskliga rättigheter har man redan gjort stora ändringar i arvs- och skattelagstiftningen, och radikala konstitutionella och administrativa förändringar införs gradvis.

Besökare på dagens Sark skulle dock knappast märka effekterna av de radikala förändringar och reformer som äger rum. Utan landningsbana, motorfordon eller asfalterade vägar är livet på Sark synbart opåverkat av det moderna livet, och kanske är det för att persontransporter är begränsade till fot, cykel eller hästdragna vagnar som livstempot verkar mer trivsamt och avslappnat.

Öborna själva välkomnar nu alla, eller nästan alla, att dela deras paradis. Franska inkräktare, eller turister som de kallas, anländer ständigt under sommarmånaderna via den lokala färjan Guernsey - Sark. Mindre välkomna verkar de mer lokala bullriga grannarna från London vara som har bosatt sig på en närliggande ö. Det verkar som att deras brist på popularitet delvis beror på derasönskan att förändra det traditionella jordbruket på Sark.