Keskiajalla mies nimeltä Geoffrey Chaucer mullisti tuon ajan kirjallisuuden, ja hänestä tuli yksi Englannin suurimmista runoilijoista ja kirjallisuuden isistä. Hänen runoissaan käyttämänsä englannin kieli auttoi luomaan keski-englannin kansankielestä tuon ajan yleiskielen, joka korvasi latinan ja ranskan, ja tasoitti näin tietä muille kirjallisuuden suurmiehille, kuten Shakespearelle.

Elinaikanaan hän saavutti monia saavutuksia eri aloilla, joista tunnetuin oli kirjailija ja runoilija, mutta myös filosofi, tähtitieteilijä, diplomaatti ja virkamies. Häntä pidetään edelleen yhtenä englantilaisen runouden suurista, ja hän oli ensimmäinen, joka haudattiin Westminster Abbeyn Poets' Corneriin.

Geoffrey Chaucer syntyi noin vuonna 1343 John ja Agnes de Copton Chaucerille, jotka elivät onnellisissa taloudellisissa oloissa, sillä hänen isänsä työskenteli vauraassa toisen polven viinikauppiaana. Vaikka hänen varhaiselämästään ja lapsuudestaan ei tiedetä paljoakaan, vuonna 1357 hän oli jo nuorena miehenä pyrkinyt työskentelemään Ulsterin kreivittären Elisabetin ja hänen miehensä jaarli Lionelin hovissa.Chaucer päätyisi työskentelemään hovimestarina, joka tunnettiin herrasmiehen herrasmiehenä ja joka tarjosi kotiapua mutta osallistui myös viihteeseen.

Hovissa työskennellessään Chaucer teki työnantajiinsa vaikutuksen suurella tarinankerrontakyvyllään ja laulujen säveltämiskyvyllään. Chaucer esitti usein ranskankielisiä teoksia, kuten Eustache Deschampsin teoksia, ja ne toimivat inspiraationa nuoren Chaucerin ensimmäiselle uralle runouden maailmaan.

Hänen elämänsä hovissa keskeytyi, kun kansainvälisellä näyttämöllä alkoi satavuotinen sota vuonna 1359. Edvard III hyökkäsi Ranskaan, ja Lionel Antwerpenin 1. herttua Clarence ja Elisabetin aviomies matkusti Ranskaan osana englantilaista armeijaa: Chaucer oli hänen mukanaan. Vuosi konfliktin alkamisen jälkeen Chaucer jäi vangiksi ranskalaisen Reimsin kaupungin piirityksen aikana. Onneksinuori Chaucer, Edward III maksoi suuret lunnaat varmistaakseen hänen vapautumisensa.

Nuorena miehenä, joka sekoittui aristokraattisiin piireihin, hän tapasi myöhemmin John of Gauntin, josta tuli myöhemmin Chaucerin oman poliittisen uran vaikuttaja ja joka toimi inspiraationa yhteen hänen ensimmäisistä runoistaan.

Chauceria ja Gauntia yhdisti avioliitto, sillä molemmat olivat naineet ranskalaisen ritarin Sir Paon de Roet'n tyttären. Gaunt halusi avioliiton avulla laillistaa suhteesta syntyneet poikansa, kun taas Chaucerille avioliitto tarjosi täydellisen tilaisuuden tulla hyväksytyksi aristokratian piiriin. Chaucerin morsian Philippa Roet oli kuningattaren kotitalouden hovineito. Heidän oli tarkoitussaivat useita lapsia avioliittonsa aikana.

Hänen eleegiansa Gauntin edesmenneelle vaimolle, "Herttuattaren kirja", oli yksi hänen ensimmäisistä suurista runoistaan, joka on kirjoitettu noin vuonna 1368, ja se muisteli Blanche de Lancasterin kuolemaa. Runossa on useita viittauksia sanaan "valkoinen", joka viittaa Blanchen nimeen, ja se päättyy sanontaan "long castel", joka on yhteys Lancasterin taloon. Runossa itsessään on viitteitä perinteisestä ranskalaisesta runoudesta, vaikka hänkehittää omaa tyyliään runon fiktiivisen kertojan ja surijan, Gauntin edustajan, välisen suhteen kautta. Tätä omaperäistä tyyliä hän kehittää edelleen kirjailijanurallaan.

Chaucer kuningas Edward III:n hovissa

Samaan aikaan Chaucer palveli Edward III:n kuninkaallisen hovin jäsenenä ja suoritti erilaisia tehtäviä, joihin kuului diplomaattisia tehtäviä eri puolilla Eurooppaa. Hänen matkansa veivät hänet Ranskaan, Genovaan ja Firenzeen. Näiden kokemusten ansiosta hän tutustui Boccaccion ja Danten kaltaisten arvostettujen kirjailijoiden teoksiin, jotka kaikki vaikuttivat rikastuttavasti hänen työhönsä. Hänen runonsa "Troilus jaItalialaisesta kielestä ja kirjallisuudesta vaikutteita saanut "Criseyde" kertoo epäonnistumaan tuomitun keskiaikaisen romantiikan tarinan Troijan taistelun historiallisen näyttämön taustaa vasten. Teos on selvästi saanut vaikutteita hänen kokemuksistaan ulkomaisesta kirjallisesta tyylistä ja muodosta.

Ilmeisen runouden intohimonsa ja taitonsa lisäksi Chaucer kunnostautui myös politiikassa ja virkamieskunnassa. 1370-luvun vuosikymmenellä hänellä oli tärkeä rooli sisäpolitiikassa. Vuonna 1374 hän aloitti työnsä tulliverojen varainhoidon valvojana, jota tehtävää hän hoiti kaksitoista vuotta.

Vuoteen 1386 mennessä hänestä oli tullut Kentin parlamentin jäsen ja hän osallistui marraskuun 1386 kuuluisaan "ihmeelliseen parlamenttiin", parlamentaariseen istuntoon, jossa yritettiin uudistaa kuningas Rikhard II:n hallintoa. Hän jatkoi tärkeissä poliittisissa tehtävissä ja toimi erilaisissa tehtävissä tullivalvonnasta rauhantuomariksi, kansanedustajaksi ja vuonna 1389 kuninkaan töiden virkailijaksi. Lopulta hänenTyöhönsä kuului kuninkaallisten rakennushankkeiden hallinnointi ja johtaminen. Elinaikanaan hän päätyi palvelemaan Edvard III:a ja Rikhard II:ta ja hoiti samalla useita kuninkaallisia virkoja.

Samaan aikaan, kun Chaucerin maineikas poliittinen ura jatkoi kasvuaan ja kehittymistään, hän oli vuoteen 1387 mennessä alkanut tuottaa teosta, josta hänestä tulisi tunnetuin ja josta hän jäisi historiaan panoksestaan englantilaiseen kirjallisuuteen. "Canterburyn tarinat" oli kokoelma kaksikymmentäneljää tarinaa, jotka oli kirjoitettu keskieurooppalaisella säkeistöllä ja jotka käsittivät yli 17 000 riviä. Tarinat kertovat joukostapyhiinvaeltajat, jotka matkustavat Lontoosta Canterburyyn vieraillakseen Canterburyn katedraalissa sijaitsevalla Pyhän Thomas à Beckettin pyhäkköalueella. On kiistelty siitä, että nämä tarinat eivät itse asiassa olleet täysin valmiita hänen kuollessaan vuonna 1400.

Canterburyn tarinat" olivat merkittäviä sen vuoksi, että ne oli kirjoitettu keskiajan englanniksi, mutta ne sisälsivät selviä merkkejä vaikutteista italialaisesta kirjallisuudesta ja ranskalaisen runouden tyylistä, jonka Chaucer oli omaksunut ja mukauttanut. Hänen tarinoidensa kertojat käsittävät hahmoja laajasta sosiaaliluokkien kirjosta, mukaan lukien ritarit, armahtajat ja kutsujat. Tarinoiden järjestys on myös kirjoitetturistiriitainen kuvio, joka ei vastaa tarinan kertojan sosiaalista asemaa, vaan jokainen kertoja pyrkii paremmalla ja viihdyttävämmällä muistelullaan syrjäyttämään edellisen tarinan kertojan.

Canterburyn tarinoiden konteksti on myös tärkeä joidenkin laajempien teemojen ja rakenteiden ymmärtämisen kannalta. Tänä aikana katolinen kirkko koki läntisen skisman ja joutui kiistojen peittoon. Lollardia oli englantilainen uskonnollinen liike, jota John Wycliffe ajoi ja joka itse asiassa mainitaan tarinoissa. Tarinoissa on myös viittauksia paperiin, joka oli hyvinviimeaikainen keksintö, jonka ansiosta kirjallisuuden levittäminen on yleistynyt huomattavasti.

Tarinat käsittelevät kolmenkymmenenyhden pyhiinvaeltajan ryhmän, Chaucer mukaan lukien, matkaa. Southwarkissa sijaitsevassa Tabard Inn -majatalossa isäntä ehdottaa pyhiinvaeltajalle, että hän kertoisi kaksi tarinaa ajan kuluttamiseksi paremmin, ja paras tarinankertoja palattuaan palkittaisiin ilmaisella aterialla. Jokaisessa tarinassa on siis päähenkilö, esimerkiksi Ritaritarin tarinassa Palamon ja Arcite ja Nunnapapin tarinassaNäistä tarinoista koottu kokoelma sisältää laajan joukon eläviä hahmoja, jotka kuvaavat eri yhteiskuntaluokkia kirvesmiehistä ritareihin. Tämä kuvaus tekee tarinoista eläviä, ja sitä elävöittää satiirinen nokkeluus yhdistettynä realismiin ja räikeään mauttomuuteen, ja se tarjoaa valaisevan yhteiskunnallisen kommentin 1300-luvun Englannista.

Geoffrey Chaucer oli yksi kaikkien aikojen parhaista englantilaisista runoilijoista, jota pidetään englannin kielen ja kirjallisuuden isänä. Ennen Shakespearea Chaucer hallitsi kirjallisuuden kenttää, ja hän on kuuluisin teoksestaan "Canterburyn tarinat". Hänen teoksiaan juhlitaan teattereissa vielä nykyäänkin, ja hänen kielenkäyttönsä vaikuttaa edelleen nykypäivän kansankieleen. Hän kuoli 25. lokakuuta 1400, mutta hänen kirjallisuutensaperintö elää edelleen tähän päivään asti.

Jessica Brain on historiaan erikoistunut freelance-kirjailija, joka asuu Kentissä ja rakastaa kaikkea historiallista.