Volgens de legende was Robin Hood een vogelvrije die met zijn 'Merry Men' in Sherwood Forest woonde - maar heeft hij echt bestaan?

Er zijn verschillende versies van het Robin Hood-verhaal. De Hollywoodversie gaat over een ongelooflijk knappe man - Errol Flynn - gekleed in Lincoln-groene gewaden, vechtend voor de rechten van de onderdrukten en de gemene sheriff van Nottingham te slim af zijn.

De eerste bekende literaire verwijzing naar Robin Hood en zijn mannen was echter in 1377 en de Sloane manuscripten in het British Museum hebben een verslag van Robins leven waarin staat dat hij rond 1160 werd geboren in Lockersley (waarschijnlijk het huidige Loxley) in Zuid-Yorkshire. Volgens een andere kroniekschrijver was hij een man uit Wakefield en nam hij deel aan de opstand van Thomas van Lancaster in 1322.

Eén ding is zeker: hij was een man van het noorden, met zijn traditionele schuilplaatsen als bandieten in Sherwood Forest en een toevluchtsoord aan de kust bij Robin Hood's Bay in Yorkshire.

Een bekend verhaal over Robin dat hem in Whitby, Yorkshire, plaatst, gaat over hem en Little John die een vriendschappelijke boogschietwedstrijd hielden. Beide mannen waren bedreven in boogschieten en vanaf het dak van het klooster schoten ze allebei een pijl. De pijlen vielen bij Whitby Lathes, meer dan een mijl verderop. Daarna werden de velden waar de pijlen landden bekend als Robin Hood's Close en Little John's Close.

Robin werd een populaire volksheld vanwege zijn vrijgevigheid tegenover de arme en vertrapte boeren en zijn haat tegen de sheriff en zijn herders die de onderdrukkende boswetten uitvoerden, maakte hem tot hun kampioen. Sommige kroniekschrijvers dateren zijn heldendaden tijdens het bewind van Edward II, maar andere versies zeggen dat de koning Richard I, Leeuwenhart, was. Robin vocht in de kruistochtenaan de zijde van Leeuwenhart voordat hij terugkeerde naar Engeland waar zijn land werd ingenomen door de sheriff.

Alle versies van het Robin Hood verhaal geven hetzelfde verhaal over zijn dood. Toen hij ouder werd en ziek, ging hij met Little John naar de Priorij van Kirklees in de buurt van Huddersfield, om behandeld te worden door zijn tante, de priorin, maar een zekere Sir Roger de Doncaster haalde haar over om haar neef te vermoorden en de priorin liet Robin langzaam doodbloeden. Met het laatste van zijn krachten blies hij op zijn hoorn en Little John kwam totzijn hulp, maar te laat.

Little John legde Robins boog in zijn hand en droeg hem naar een raam vanwaar Robin één pijl wist te verliezen. Robin vroeg Little John om hem te begraven waar de pijl terecht was gekomen, wat hij naar behoren deed.

Een heuvel in Kirklees Park, op een boogscheut van het huis, is nog steeds te zien en er wordt gezegd dat dit zijn laatste rustplaats is. Het graf van Little John is te zien op het kerkhof van Hathersage in Derbyshire.

Maar hoe zit het met zijn geliefde Maid Marion? Er is niet veel bekend over Robins carrière, maar nergens in de kronieken wordt Maid Marion genoemd, dus we moeten aannemen dat ze later aan de verhalen is 'toegevoegd'.

Robin heeft dus wel bestaan, maar niet op dezelfde manier als de Robin Hood waar we allemaal aan denken, de film Robin of Sherwood, Prince of Thieves! Zijn verhaal blijft echter een van de bekendste verhalen uit de Engelse folklore.