Kad je izbio rat 1914. godine, milioni muškaraca požurili su da se jave kao dobrovoljci. Ali neki od tih zagriženih mladića, spremnih i spremnih za borbu, bili bi odbijeni - jer su bili preniski.

Na izbijanju Prvog svjetskog rata, visina zahtjeva za regrute u Britanskoj vojsci bila je 5 stopa 3 inča (160 cm), sa mjerom grudi od najmanje 34 inča (86,36 cm).

Ubrzo je postalo očito da ovo pravilo isključuje mnoge muškarce, posebno one iz industrijskih područja i područja rudarstva, koji su inače bili savršeno sposobni da služe.

Ne samo da su ovi ljudi bili fizički spremni, mnogi su očajnički željeli da 'učine svoj dio' i pridruže se. Pošto su ga zbog svoje visine odbili u svakoj regrutnoj kancelariji koju je pokušao, jedan rudar se toliko razbesneo da je izjavio da će se boriti protiv svakog čoveka da dokaže da je dobar borac kao i drugi. Navodno se borio protiv šestoro muškaraca prije nego što su ga odvukli. To se dogodilo u Birkenheadu, Cheshire, a kada je lokalni poslanik Alfred Bigland čuo za to, pisao je državnom sekretaru za rat, lordu Kitcheneru.

Bigland je kritizirao ono što je vidio kao bespotrebno odbacivanje fit , zdravih muškaraca i zamolio Kitchenera za dozvolu da formira manju borbenu jedinicu. Dok je Ratni ured odobrio ideju, odbili su je financirati.

Tako je Bigland odlučio podići vlastitu četu i formiran je 15. bataljon, 1. Birkenhead, Cheshire Regiment, sastavljen od zdravih ljudi između 4 stope10 inča (140 cm) i 5 stopa 3 inča (160 cm). Dobili su naziv Bantams po maloj agresivnoj živini koja je postala amblem njihovog bataljona.

Kada su se vijesti o Bantamima proširile, muškarci su iz cijele zemlje došli u Birkenhead da se prijave. Do novembra 1914. bilo je 3000 novih regruta Bantama i formiran je drugi bataljon.

Lokalne novine, The Birkenhead News, primile su ljude k srcu i počastile ih emajliranim značkama s ugraviranim 'BBB' za 'Bigland's Birkenhead' Bantams'.

Ideja se brzo proširila na druge dijelove zemlje i više Bantam bataljona je formirano u Velikoj Britaniji i Kanadi. Ubrzo su stekli reputaciju žestoke borbe i hrabrosti, što je izraženo u sljedećoj savremenoj anonimnoj pjesmi:

Svaki po džepni Herkules

pet stopa i jedan malo,

neka vrsta bovrilske esencije

od šest stopa britanskog grita.

Nakon čestih tuča u baru u Glasgowu, svadljivi 18. bataljon planinske lake pješadije, bataljon Bantam, stekao je tako žestoku reputaciju da su ih lokalno stanovništvo prozvali Đavolji patuljci.

Bataljoni Bantam ipak nisu bili bez problema. Bilo je lakše prijaviti se u Bantam jedinicu ako si bio maloljetan. Također, kako je rat odmicao, bantamski bataljoni su počeli gubiti dio svog identiteta. Kao bivši rudari, mnogi od muškaraca su raspoređeni u tunelske kompanije izbog svoje manje veličine, neki su također prebačeni u tek nastajale tenkovske pukove. Pretrpeli su teške gubitke tokom bitke kod Burlona 1917. godine, a izgubljene su zamenili viši muškarci. Što se tiče ovih događaja i uvođenja regrutacije, do kraja rata Bantam bataljoni su se u velikoj mjeri činili nerazlučivim od ostalih britanskih jedinica.

Billy Butlin, iz Butlinovih kampova za odmor, upisao se u Kanadsku vojsku tokom Prvog svjetskog rata i prebačen je u Bantamski bataljon u Francuskoj. Pjesnik Isaac Rosenberg, autor knjige ' Pesme iz rovova ', takođe je bio Bantam. Još jedan značajan Bantam bio je Henry Thridgould, koji je sa 4 stopa 9 inča bio najniži kaplar u britanskoj vojsci.