Bridgewaterský kanál byl pravděpodobně prvním kanálem, který skutečně vytvořil člověk, a byl prvním kanálem ve Velké Británii, který při svém otevření 17. července 1761 nesledoval trasu existující řeky nebo přítoku. Ještě významnější je, že vliv kanálu na cenu uhlí vyvolal řadu napodobitelů v období horečné výstavby kanálů mezi 90. lety 19. století a 10. lety 19. století, které se stalo známým jako "kanálová mánie".

Kanál, pojmenovaný po Francisi Egertonovi, 3. vévodovi z Bridgewateru (21. května 1736 - 8. března 1803), byl vévodovým řešením dopravních problémů, s nimiž se potýkal při přepravě uhlí ze svých dolů ve Worsley Collieries k vytápění krbů stovek bavlnářských dělníků, kteří nedávno přišli do rychle se rozvíjejícího průmyslového města Manchester.

V polovině 18. století byla jedinou možností přepravy uhlí v severozápadní oblasti Lancashiru plavba po Mersey a Irwellu nebo přeprava na packhorsech. Ani jedna z těchto možností nebyla příliš efektivní a nákladově výhodná. Packhorse mohli úspěšně přepravit pouze určité množství uhlí a plavba umožňovala průjezd pouze malým plavidlům, a to ještě pouze v obdobísucha, při odlivu a východním větru dostatečně silném na to, aby umožnil proplutí plně naložené lodi.

Vévoda v mládí cestoval po Evropě a byl nadšen kontinentálními průplavními systémy, jako byl Canal du Midi v jižní Francii, který vedl mezi Toulouse a přístavním městem Sète. Po vybudování nedalekého Sankeyského kanálu v roce 1757 - říční plavby, která kopírovala tok řeky Mersey podél Sankeyského potoka - vévoda a jeho pozemkový zmocněnec a zástupceinženýr John Gilbert vypracoval plány podzemního kanálu ve Worsley, který by se napojil na povrchový kanál mezi Worsley a Salfordem.

Tím by se nejen vyřešily problémy s dopravou, ale také by se zajistila drenáž, čímž by se zmírnilo pravidelné zaplavování dolů (způsobené vrstvou porézního pískovce, která se nacházela nad uhelnou slojí); zajistil by se stálý zdroj vody pro povrchový kanál a co je možná nejdůležitější, nebylo by již nutné vynášet uhlí na povrch, což se vždy dělo.byla složitá a nákladná.

K tažení lodi na kanále, která mohla nést ekvivalent 30 tun, což je více než desetinásobek maximálního množství, které mohl nést kůň s vozem, by byl zapotřebí pouze jeden kůň. To podpořilo vévodův slib snížit cenu dodávky uhlí na maximálně 4 staré pence za cent váhy (112 liber) a získalo mu to podporu lancashirských obchodníků.

Ve svých třiadvaceti letech vévoda předložil parlamentu svůj první návrh zákona, v němž navrhoval realizaci Bridgewaterského kanálu. 23. března 1759 byl vévodův návrh zákona schválen královským souhlasem a byl vydán zákon, kterým byla stavba kanálu schválena.

Packet House ve Worsley, památkově chráněná budova II. stupně, pochází z 18. století. Po schodech v přední části domu v levém rohu této fotografie nastupovali na loď ti, kteří chtěli cestovat po Bridgewaterském kanálu, poté co si v Packet House koupili jízdenku. Osobní doprava byla na kanálu zahájena v roce 1769 a v roce 1781 už byla denně provozována linka meziManchester a Worsley.

Vévodův návrh zákona původně navrhoval, aby kanál vedl z Worlsey dvěma oddělenými trasami, jednou do Salfordu přes Patricroft a druhou kolem Warringtonu k řece Mersey u Hollins Ferry. Kombinace problematických ložisek rašeliny a přispění nově dosazeného Jamese Brindleyho jako poradního inženýra však vedla vévodu k opuštění trasy k Hollins Ferry.navrhl, aby se zaměřili na trasu Patricroft a změnili ji tak, aby překračovala řeku Irwell směrem k Manchesteru, nikoliv k Salfordu. To by znamenalo, že by mohla být snadněji napojena na případné budoucí kanály, ale také by představovala konkurenci pro Mersey and Irwell Navigation Company.

Brindley byl inženýr, který byl vysoce ceněn v důlním a vodohospodářském průmyslu, a předtím, než ho vévoda pozval ke konzultacím ohledně kanálu Bridgewater, se skutečně podílel na plánování kanálu mezi řekou Trent a Mersey jako prostředku pro přepravu keramiky pro vévodova švagra hraběte Gowera. Byl to skutečně Brindley, kdo v lednu 1760 odcestoval do Londýna, aby projednal projekt kanálu Bridgewater.Brindleyho nová trasa počítala s výstavbou prvního kamenného akvaduktu jako prostředku k překonání řeky Irwell v Barton-upon-Irwell, který pro své posluchače sebevědomě ztvárnil na modelu ze sýra! O dva měsíce později byl však druhý zákon schválen a práce na kanálu byly zahájeny.

Samotný akvadukt byl dokončen v rekordně krátkém čase, práce byly zahájeny v září 1760 a první loď se přes Irwell přeplavila 17. července 1761. Akvadukt, který je pozoruhodnou stavbou, převáděl kanál přes Irwell ve výšce 13 metrů a zůstal plně funkční až do zavedení Manchesterského lodního kanálu v roce 1893, kdy byl nahrazen akvaduktem Barton Swing, který umožňovalpro průjezd větších plavidel.

Akvadukt Barton Swing u Eccles, který převádí kanál Bridgewater přes Manchesterský lodní kanál. .

Výstavba původního úseku kanálu z Worsley do Manchesteru stála vévodu odhadem 168 000 liber (v dnešních penězích přibližně 23 997 480 Kč). Díky kanálu však cena uhlí v Manchesteru do roku 1762 klesla o padesát procent.

Dokončení tohoto prvního kanálu bylo pro vévodu pouhým začátkem. V březnu 1762 byl pro vévodu přijat třetí zákon, který umožnil rozšíření kanálu z Manchesteru k řece Mersey u Runcornu, a tím i přístup do liverpoolského přístavu. Přestože vévoda téměř zbankrotoval a čelil velkému odporu místních vlastníků půdy, bylo toto spojení mezi Manchesterem a Liverpoolem dokončeno v roce 1776,Přestože se vévoda při četných rozšířeních a dostavbách původního kanálu občas potýkal s finančními problémy, v době své smrti v březnu 1803 dosáhl velmi slušného zisku.

Co se týče Bridgewaterského kanálu, jako technický úspěch a komerčně úspěšný podnik vynikal v obou ohledech. Na vrcholu své popularity přepravoval kanál více než 3 miliony tun nákladu mezi rychle se rozvíjejícími městy průmyslové revoluce.

S příchodem železnice v 19. století však Bridgewaterský kanál čelil tvrdé konkurenci Liverpoolské a Manchesterské železnice a postupně jeho komerční popularita spolu s ostatními britskými kanály klesala. Na rozdíl od mnoha svých současníků, kteří byli vysušeni a zasypáni, však Bridgewaterský kanál nadále vzkvétá jako oblíbená destinace.pro rekreační plavidla a rybolov zůstalo v soukromém vlastnictví společnosti Manchester Ship Canal Company, které patří od roku 1885, a Bridgewater Canal Trust, který byl založen v roce 1975, aby umožnil místním orgánům převzít aktivní zájem a finanční odpovědnost za údržbu této národní památky.