Nedvojbeno prvi kanal koji je doista napravio čovjek, kanal Bridgewater bio je prvi kanal u Britaniji koji nije pratio putanju postojeće rijeke ili pritoka kada je otvoren 17. srpnja 1761. Možda još važnije, utjecaj kanala na cijenu ugljena potaknuo je mnoštvo imitatora u razdoblju frenetične izgradnje kanala između 1790-ih i 1810-ih koje će postati poznato kao 'kanalomanija'.

Nazvano po Francisu Egertonu, 3. vojvodi od Bridgewatera (21. svibnja 1736. – 8. ožujka 1803.), kanal je bio vojvodino rješenje za probleme s prijevozom s kojima se suočio kada je prevozio ugljen iz svojih rudnika u Worsley Collieries kako bi zagrijao ognjišta stotina radnika pamuka koji su nedavno stigli u brzo rastući industrijski grad Manchester.

Sredinom osamnaestog stoljeća jedine mogućnosti transporta ugljena u sjeverozapadnoj regiji Lancashirea bile su plovidbom Mersey i Irwell ili tovarnim konjima. Nijedna opcija nije bila posebno učinkovita ili isplativa. Bilo je toliko ugljena koliko je tovarni konj mogao uspješno prevesti, a navigacija je dopuštala prolaz samo malim plovilima, a čak i tada je to bilo moguće samo tijekom suše, za vrijeme oseke i s istočnim vjetrovima dovoljno jakim da podrže prolaz potpuno natovarenog broda .

Nakon što je tijekom mladosti putovao Europom, vojvoda je bio impresioniran sustavima kontinentalnih kanala poput Kanaladu Midi u južnoj Francuskoj, koja prolazi između Toulousea i lučkog grada Sète. Nakon izgradnje obližnjeg kanala Sankey 1757. godine – riječne plovidbe koja je pratila tok rijeke Mersey duž potoka Sankey Brook – vojvoda i njegov kopneni agent i inženjer, John Gilbert, izradili su planove za podzemni kanal u Worsleyju koji bi poveznica s površinskim kanalom između Worsleya i Salforda.

Ovo ne bi samo osiguralo rješenje problema transporta, već bi osiguralo i odvodnju, čime bi se ublažile redovite poplave u rudnicima (uzrokovane slojem poroznog pješčenjaka koji je bio iznad sloja ugljena); osigurati stalni izvor vode za površinski kanal i što je možda najvažnije, značilo je da više nije bilo potrebno izvlačiti ugljen na površinu, što je uvijek bio lukav i skup pothvat.

Samo će jedan konj biti potreban za vuču kanalskog čamca koji može nositi ekvivalent od 30 tona, više od deset puta više od maksimalne količine koju mogu nositi konj i kola. To je poduprlo vojvodino obećanje da će smanjiti cijenu isporuke ugljena na najviše 4 stara penija po težini centuma (112 funti) i pridobilo mu potporu trgovaca Lancashirea.

U dobi od dvadeset tri godine godine, vojvoda je Parlamentu predstavio svoj prvi nacrt zakona kojim se predlaže izgradnja kanala Bridgewater. Knežev prijedlog zakona dobio je kraljevski pristanak 23. ožujka 1759i odobren je akt parlamenta kojim se odobrava izgradnja kanala.

Packet House u Worsleyu, zgrada na popisu II. stupnja, datira iz osamnaestog stoljeća. Sa stepenica ispred kuće, u lijevom kutu ove fotografije, oni koji su željeli putovati kanalom Bridgewater ukrcavali bi se na svoje plovilo, nakon što su kupili kartu u Packet Houseu. Putnički promet započeo je na kanalu 1769. godine, a do 1781. postojala je dnevna linija između Manchestera i Worsleya.

Knežev zakon je izvorno predložio da kanal vodi dvije odvojene rute od Worlseya, jednu do Salforda preko Patricrofta, a drugi pored Warringtona da bi se spojio s rijekom Mersey kod trajekta Hollins. Međutim, kombinacija problematičnih naslaga treseta i uključivanje novoimenovanog Jamesa Brindleya kao inženjera konzultanta naveli su vojvodu da odustane od rute do Hollins Ferryja. Umjesto toga, Brindley je predložio da se usredotoče na rutu Patricrofta, mijenjajući je tako da prijeđe rijeku Irwell u smjeru Manchestera, a ne Salforda. To je značilo da bi se mogao lakše povezati s budućim kanalima, ali bi također predstavljao konkurenciju za Mersey and Irwell Navigation Company.

Inženjer koji je bio visoko cijenjen u industriji rudarstva i vodoprivrede, Brindley je zapravo bio uključen u planiranju kanala između rijeke Trent i rijekeMersey kao sredstvo za prijevoz keramike za kneževog šurjaka, Earla Gowera, prije nego što ga je vojvoda pozvao da se posavjetuje o kanalu Bridgewater. Uistinu, Brindley je bio taj koji je otputovao u London u siječnju 1760. kako bi s parlamentarnim odborom raspravio novi zakon koji bi uključio izmijenjeni put. Brindleyeva nova ruta zahtijevala je izgradnju prvog kamenog akvadukta kao sredstva za prelaženje rijeke Irwell u Barton-upon-Irwellu, koju je on samouvjereno rekreirao za svoju publiku u modelu napravljenom od sira! Međutim, dva mjeseca kasnije dogovoren je drugi akt i započeli su radovi na kanalu.

Sam akvadukt dovršen je u rekordnom roku, s početkom radova u rujnu 1760. i prvim prelaskom broda preko Irwella 17. srpnja 1761. Izvanredna struktura, akvadukt je nosio kanal preko Irwella na visini od 13 metara i ostao je u punom radnom stanju sve do uvođenja Manchesterskog brodskog kanala 1893., kada ga je zamijenio Barton Swing akvadukt kako bi se omogućio prolaz. većih plovila.

Akvadukt Barton Swing u blizini Ecclesa koji vodi kanal Bridgewater preko Manchesterskog kanala za brodove .

Izgradnja izvornog dijela kanala od Worsleya do Manchestera koštao je vojvodu procijenjenih £168,000 (otprilike £23,997,480 u današnjem novcu). Međutim, kao rezultat kanala cijena ugljenau Manchesteru pao je pedeset posto do 1762.

Dovršetak ovog prvog kanala bio je samo početak za vojvodu. U ožujku 1762. donesen je treći zakon za vojvodu koji je dopuštao proširenje od Manchestera do rijeke Mersey kod Runcorna, i tako pristup luci Liverpool. Unatoč tome što je vojvodu skoro doveo do bankrota i uz veliko protivljenje lokalnih zemljoposjednika, ova veza između Manchestera i Liverpoola dovršena je 1776., kada je vojvodi bilo samo trideset šest godina. Unatoč financijskim poteškoćama tijekom brojnih proširenja i dodavanja izvornog kanala, vojvoda je do svoje smrti u ožujku 1803. ostvario vrlo zdravu zaradu.

Što se tiče kanala Bridgewater, kao inženjerskog podviga postignuće i komercijalno uspješno poduzeće isticao se u oba aspekta. Na vrhuncu svoje popularnosti kanal je prevozio više od 3 milijuna tona tereta između brzo rastućih mjesta i gradova industrijske revolucije.

Međutim, s pojavom željeznice u devetnaestom stoljeću, Bridgewater Kanal se suočio s oštrom konkurencijom Liverpoolske i Manchesterske željeznice i postupno je njegova komercijalna popularnost, zajedno s onom drugih britanskih mreža kanala, opala. Međutim, za razliku od mnogih svojih suvremenika koji su isušeni i zatrpani, kanal Bridgewater nastavlja cvjetati kao popularandestinacija za razonodu i ribolov koja je ostala u privatnom vlasništvu tvrtke Manchester Ship Canal Company, kojoj pripada od 1885., i Bridgewater Canal Trusta, koji je osnovan 1975. kako bi se lokalnim vlastima omogućilo aktivno sudjelovanje i financijska odgovornost za održavanje ovog nacionalnog obilježja.