Bridgewaterský kanál bol pravdepodobne prvým kanálom, ktorý skutočne vytvoril človek, a bol prvým kanálom v Británii, ktorý nesledoval trasu existujúcej rieky alebo prítoku, keď bol otvorený 17. júla 1761. Vplyv kanála na cenu uhlia možno ešte viac podnietil množstvo napodobňovateľov v období horúčkovitého budovania kanálov medzi 90. rokmi 19. storočia a 10. rokmi 19. storočia, ktoré sa stalo známym ako "kanálová mánia".

Kanál pomenovaný po Francisovi Egertonovi, 3. vojvodovi z Bridgewateru (21. mája 1736 - 8. marca 1803), bol vojvodovým riešením problémov s dopravou, ktorým čelil pri preprave uhlia zo svojich baní vo Worsley Collieries, aby zohrial ohniská stoviek bavlnárskych robotníkov, ktorí nedávno prišli do rýchlo sa rozvíjajúceho priemyselného mesta Manchester.

V polovici 18. storočia boli jedinými možnosťami prepravy uhlia v severozápadnom regióne Lancashire plavba po riekach Mersey a Irwell alebo preprava pomocou koní. Ani jedna z týchto možností nebola obzvlášť efektívna a nákladovo výhodná. Konský povoz mohol úspešne prepraviť len určité množstvo uhlia a plavba umožňovala plavbu len malým plavidlám, a aj to len počassucho, pri odlive a východnom vetre dostatočne silnom na to, aby podporil plavbu plne naloženej lode.

Po cestovaní po Európe v mladosti vojvodu zaujali kontinentálne systémy kanálov, ako napríklad Canal du Midi v južnom Francúzsku, ktorý viedol medzi Toulouse a prístavným mestom Sète. Po vybudovaní neďalekého Sankeyského kanála v roku 1757 - riečnej plavby, ktorá sledovala tok rieky Mersey pozdĺž potoka Sankey - vojvoda a jeho pozemkový agent ainžinier John Gilbert vypracoval plány podzemného kanála vo Worsley, ktorý by sa napojil na povrchový kanál medzi Worsley a Salfordom.

Tým by sa nielen vyriešili problémy s prepravou, ale aj zabezpečila drenáž, čím by sa zmiernili pravidelné záplavy v baniach (spôsobené vrstvou pórovitého pieskovca, ktorá sa nachádzala nad uhoľnou slohou); zabezpečil by sa stály zdroj vody pre povrchový kanál a čo je možno najdôležitejšie, nebolo by už potrebné vynášať uhlie na povrch, čo sa vždybol zložitý a nákladný podnik.

Na ťahanie člna na kanáli, ktorý mohol uniesť ekvivalent 30 ton, čo je viac ako desaťnásobok maximálneho množstva, ktoré mohol uniesť kôň s vozom, by bol potrebný len jeden kôň. To podporilo vojvodov sľub znížiť cenu dodávky uhlia na maximálne 4 staré pence za cent hmotnosti (112 libier) a získalo mu to podporu lancashirských obchodníkov.

Vo veku dvadsaťtri rokov vojvoda predložil parlamentu svoj prvý návrh zákona, v ktorom navrhol realizáciu kanála Bridgewater. 23. marca 1759 bol vojvodov návrh zákona schválený kráľovským súhlasom a bol vydaný zákon parlamentu, ktorým sa schválila výstavba kanála.

Packet House vo Worsley, budova chránená ako pamiatka II. stupňa, pochádza z 18. storočia. Po schodoch v prednej časti domu, v ľavom rohu tejto fotografie, nastupovali na plavidlo tí, ktorí chceli cestovať po kanáli Bridgewater po zakúpení lístka v Packet House. Osobná doprava sa na kanáli začala v roku 1769 a v roku 1781 už premávala denne medziManchester a Worsley.

V návrhu zákona vojvodu sa pôvodne navrhovalo, aby kanál viedol z Worlsey dvoma samostatnými trasami, jednou do Salfordu cez Patricroft a druhou okolo Warringtonu, aby sa pri Hollins Ferry spojil s riekou Mersey. Kombinácia problematických ložísk rašeliny a príspevku novozvoleného inžiniera Jamesa Brindleyho však viedla vojvodu k upusteniu od trasy do Hollins Ferry.navrhol, aby sa zamerali na trasu Patricroft a zmenili ju tak, aby prechádzala cez rieku Irwell smerom na Manchester, a nie na Salford. Znamenalo by to, že by sa ľahšie napojila na všetky budúce kanály, ale zároveň by predstavovala konkurenciu pre Mersey and Irwell Navigation Company.

Inžinier Brindley, ktorý bol vysoko cenený v baníckom a vodohospodárskom priemysle, sa v skutočnosti podieľal na plánovaní kanála medzi riekou Trent a riekou Mersey ako prostriedku na prepravu keramiky pre vojvodovho švagra grófa Gowera ešte predtým, ako ho vojvoda pozval na konzultácie o kanáli Bridgewater. V skutočnosti to bol Brindley, kto v januári 1760 odcestoval do Londýna, aby prediskutovalBrindleyho nová trasa si vyžadovala výstavbu prvého kamenného akvaduktu ako prostriedku na prekonanie rieky Irwell v Barton-upon-Irwell, ktorý pre svoje publikum sebavedome stvárnil na modeli vyrobenom zo syra! O dva mesiace neskôr však bol druhý zákon odsúhlasený a práce na kanáli sa začali.

Samotný akvadukt bol dokončený v rekordne krátkom čase, práce sa začali v septembri 1760 a prvá loď sa cez Irwell preplavila 17. júla 1761. Akvadukt, ktorý je pozoruhodnou stavbou, previedol kanál cez Irwell vo výške 13 metrov a zostal plne funkčný až do zavedenia Manchestského lodného kanála v roku 1893, keď bol nahradený akvaduktom Barton Swing, ktorý umožnilna prejazd väčších plavidiel.

Akvadukt Barton Swing pri meste Eccles, ktorý prevádza kanál Bridgewater cez Manchesterský lodný kanál .

Výstavba pôvodného úseku kanála z Worsley do Manchestru stála vojvodu podľa odhadov 168 000 libier (v dnešných peniazoch približne 23 997 480 libier). V dôsledku výstavby kanála však cena uhlia v Manchestri do roku 1762 klesla o päťdesiat percent.

Dokončenie tohto prvého kanála bolo pre vojvodu len začiatkom. V marci 1762 bol pre vojvodu prijatý tretí zákon, ktorý umožnil rozšírenie kanála z Manchestru k rieke Mersey v Runcorne, a tým aj prístup do liverpoolskeho prístavu. Napriek tomu, že vojvoda takmer zbankrotoval a čelil veľkému odporu miestnych vlastníkov pôdy, toto spojenie medzi Manchestrom a Liverpoolom bolo dokončené v roku 1776,Napriek tomu, že sa vojvoda počas početných rozšírení a dostavieb pôvodného kanála občas potýkal s finančnými problémami, do svojej smrti v marci 1803 dosiahol veľmi slušný zisk.

Pokiaľ ide o Bridgewaterský kanál, ako technický úspech a komerčne úspešný podnik vynikal v oboch prípadoch. Na vrchole svojej popularity prepravoval kanál viac ako 3 milióny ton nákladu medzi rýchlo sa rozvíjajúcimi mestami priemyselnej revolúcie.

S príchodom železnice v 19. storočí však Bridgewaterský kanál čelil tvrdej konkurencii Liverpoolskej a Manchesterskej železnice a postupne jeho komerčná popularita spolu s ostatnými britskými kanálmi klesala. Na rozdiel od mnohých jeho súčasníkov, ktorí boli vysušení a zasypaní, však Bridgewaterský kanál naďalej prekvitá ako obľúbená destinácia.pre rekreačné plavidlá a rybárstvo, keďže zostal v súkromnom vlastníctve spoločnosti Manchester Ship Canal Company, ktorej patrí od roku 1885, a Bridgewater Canal Trust, ktorý bol založený v roku 1975, aby umožnil miestnym orgánom aktívne sa zaujímať o údržbu tejto národnej pamiatky a niesť za ňu finančnú zodpovednosť.