Es el 17 de octubre de 2004. El reloj marca las 7 de la tarde, hora central. Los canadienses de todo el país están fijos en sus televisores. Esta noche elegirán a un ganador. Los resultados de la segunda parte de un sistema de votación en dos partes que ha implicado a todo el país, están a punto de revelarse. Tres meses antes, la Canadian Broadcasting Corporation había encuestado a miles de ciudadanos para descubrir quién sería el ganador.Cada canadiense podía emitir un voto por su elección. Los votos podían enviarse por fax, por carta o por Internet. Se presentaron a los telespectadores los 50 semifinalistas, pero en orden aleatorio. A partir de este revoltijo, se registraron de nuevo los votos y se redujo la lista a los diez finalistas.

Entre los diez finalistas figuraban las siguientes luminarias: 9º - Alexander Graham Bell, 8º - Sir John A. Macdonald, 6º - Lester B. Pearson - 4º - Dr. Frederick Banting - 3º - Pierre Elliot Trudeau, 2º - Terry Fox. Y de este formidable grupo el claro vencedor fue un tal Tommy Douglas.

¿Cómo llegó este diminuto escocés-canadiense a situarse por encima de todos ellos y qué había hecho para alcanzar este honor? Las respuestas son "mucho" a la primera pregunta y "mucha" a la segunda. La historia de Tommy Douglas comienza en una ciudad escocesa de tamaño medio situada a medio camino entre Glasgow y Edimburgo llamada Falkirk.

Tommy Douglas nació en el seno de una familia de clase trabajadora, en un pueblo obrero de las tierras bajas del centro de Escocia. Su abuelo paterno era conocido entre sus parientes como Mr. Douglas y su padre como Tom Douglas. Pero el joven sería conocido por el mundo durante el resto de su vida como "Tommy". Los mayores habían trabajado durante generaciones en una de las varias fundiciones de hollín de Falkirk. Fue enuna de las humildes viviendas que jalonaban el paisaje del pueblo, tendría lugar un acontecimiento que cambiaría profundamente la vida del joven Tommy.

Un día, mientras saltaba de la escuela a casa y chapoteaba en todos los charcos de barro que encontraba, Tommy, de 10 años de edad, se desparramó por la grava y se las arregló para rasparse y perforarse gravemente la pierna izquierda. Los vecinos llevaron a Tommy a casa y lo pusieron sin ceremonias sobre la mesa de la cocina. Llamaron a un médico local que no tenía conocimientos quirúrgicos y que aplicó un líquido sospechoso a los labios de Tommy y a la pierna izquierda.La pierna nunca se curó bien y le molestaría mucho hasta la edad adulta y más allá. Y sin embargo, como veremos, este desafortunado suceso beneficiaría años más tarde a millones de personas. Pero primero la familia Douglas tuvo que viajar mucho. Tommy viviría en Escocia desde su nacimiento hasta los siete años, y luego se trasladaría a la provincia canadiense de Manitoba de los siete a los once,De vuelta a Escocia, del 11 al 15, y finalmente de nuevo a Canadá, esta vez para quedarse. El destino concreto era Winnipeg y los acontecimientos que allí se produjeron afectarían para siempre a la visión del mundo de Tommy.

Winnipeg está situada en la confluencia del río Assiniboine y el río Rojo. El año 1921 fue fundamental en Winnipeg. Fue el escenario de la tristemente célebre huelga general de Winnipeg. Miles de trabajadores de diversos oficios básicos se reunieron en el centro de Winnipeg. Estaban enfadados y llevaban carteles que exigían un lugar de trabajo decente y unos ingresos que prometieran algo más que pan yEl poco inteligente alcalde de Winnipeg envió cientos de unidades de policía, con armas de fuego, y un manifestante resultó muerto a tiros. La huelga duró varios días y dejó al menos a un espectador con una profunda impresión. Tommy Douglas era todavía un adolescente cuando, junto con un amigo, escaló uno de los edificios del centro de la ciudad y presenció los estragos desde ese punto de vista. Tommy dejaríaManitoba por otra provincia canadiense, que se convertiría en su hogar para siempre: Saskatchewan, concretamente Weyburn, Saskatchewan.

Durante los siguientes años Tommy se matricularía en la Universidad de Brandon mientras simultáneamente completaba los requisitos que le permitirían enseñar el evangelio de la Iglesia Bautista. Durante este tiempo también tomaría a su compañera matrimonial de toda la vida, Irma, y juntos comprarían un bungalow en Weyburn (cuatro mil y pico), que nunca abandonarían. Hasta aquí la amplia creencia de que la grasaY fue durante estos primeros años cuando la gente de Weyburn descubrió la clase de vecino que tenían en este amistoso escocés.

Tommy Douglas se había planteado años atrás una pregunta básica de la vida a la que respondió con un rotundo "SÍ". Sí, era el guardián de su hermano. Era un credo por el que vivía y que se había formado hacía mucho tiempo. ¿Necesitas una mano para trillar trigo? Llama a Tommy. ¿Necesitas ayuda para arreglar ese tejado con goteras? Llama a Tommy. Una familia está desesperada por poner comida en la mesa. Llama a Tommy para pedir un préstamo y no te preocupes de cuándo o si teSi se necesitaba ayuda de algún tipo, Tommy también estaba allí. Simplemente estaba en su naturaleza ver heridas y proporcionar manos sanadoras.

Durante todo este tiempo y mucho después, Tommy Douglas no tenía la menor intención ni pensaba en presentarse como candidato a un cargo político. Sus sermones en la Iglesia Bautista de Weyburn atraían cada vez a más fieles y Tommy no encontraba ni un minuto libre. Y pronto se vio presionado a asumir otro proyecto, uno que pondría a prueba incluso las habilidades polifacéticas de un predicador fogoso y popular: le pidieron que hiciera frente acon ocho mini ladrones locales del instituto que estaban robando en el almacén general local.

Aceptó ver qué podía hacer y empezó a reunirse con ellos dos tardes a la semana. Les enseñó todo tipo de cosas, las que puede hacer un hombre polifacético. La actividad favorita resultó ser el boxeo. Tommy había aprendido algo de "La dulce ciencia" durante su época escolar. De hecho, mientras asistía a la Universidad de Brandon luchó y ganó el campeonato de peso ligero de Manitoba dosEsto sorprendería a aquellos que más tarde no podían imaginar al pacífico y no amenazador Douglas como un púgil. Cuando se le insistió en este punto de vista Douglas sólo dijo: "Bueno, yo era rápido y podía golpear más fuerte de lo que esperaban". Los 8 chicos pronto aprendieron a respetar al esbelto escocés y los 8 chicos maduraron hasta convertirse en personas útiles - dos de ellos se convirtieron en profesores y uno en sargento mayor en el ejército.militares.

Mil novecientos treinta y cinco fue un año de elecciones federales. Para su total sorpresa, un grupo de ciudadanos del distrito federal local acudió en representación del partido de izquierdas Commonwealth Cooperative (CCF). Para el mundo exterior, "Tommy Who" ganó el escaño y dejó la seguridad de pastor de una Iglesia en la que era conocido y querido. Con el tiempo, Tommy pasó gradualmente de una situación en la que comandaba un rebañoPero escuchó y aprendió, y su reputación en la Cámara se convirtió en la de un intermediario honesto.

Douglas no tardó en ser cortejado por los dirigentes del Nuevo Partido Demócrata para que se presentara a las elecciones provinciales como líder del partido. Aceptó tanto la oferta como el reto. Los Nuevos Demócratas no eran más que el nuevo nombre del CCF, con la diferencia de que el nuevo partido era ahora el partido de los intereses de los trabajadores y de los agricultores de Saskatchewan. El día de las elecciones se produjo una goleada, la mayor de la historia de Canadá.Los Nuevos Demócratas ganaron 48 de los 52 escaños. Y ahora todo Canadá sabía quién era Tommy Douglas. Esta notable actuación se debió en parte a su personalidad alegre y a su honestidad. Pero Tommy también tenía otro don.

Tommy era un orador soberbio. La cadencia cautivadora de su retórica era mágica; la forma en que hacía un agujero en el cielo con un dedo índice puntiagudo y su presencia fuerte y dominante te tenían cautivado. Los adversarios evitaban enfrentarse a él, pero él nunca se aprovechaba de sus superiores habilidades lingüísticas. En realidad, Tommy podía considerarse un Cicerón de los últimos tiempos. Si lo conocías, pronto aprendías por qué.

Ken Lee, un destacado residente de la Columbia Británica, recuerda vívidamente a Douglas;

"En 1965 fui director del instituto Central Manitoulin. Uno

Por la noche oí que llamaban a la puerta y me sorprendí al encontrar

Tommy Douglas allí. Nunca había visto a Tommy antes pero con

con un brillo en los ojos y su encantadora manera escocesa explicó

que se habían convocado Elecciones Federales en 1965 y que estaban

en busca de la equitación de Algoma Este. Explicó que la

parlamentario era el Primer Ministro Lester B. Pearson. Yo estaba profundamente

impresionado de que hubiera encontrado tiempo para venir a mi puerta.

Este fue un momento que nunca olvidaré. Esta increíblemente erudito,

hombre valiente, un modelo inspirador para toda la vida había encontrado

el tiempo y la energía para visitar mi campaña y desearme lo mejor".

A pesar de su talante pacífico, Tommy no era pacifista. Llevado al extremo, Tommy defendería lo que era suyo. Esta actitud salió a la luz en 1936, cuando visitó Alemania. Tras presenciar un mitin nazi y una rabieta y diatriba de su líder, Tommy calificó a Hitler de lunático.

En su país, Tommy construía carreteras, promulgaba leyes que garantizaban dos semanas de vacaciones pagadas a todos los trabajadores de Saskatchewan e introdujo las ayudas familiares y la pensión de vejez. Sin embargo, se le recuerda sobre todo por el Medicare Universal. Fue una batalla larga y dura: los médicos se sentían amenazados, ya que el gobierno iba a tomar el control de cómo se les pagaba. Los médicos estuvieron en huelga durante nueve años.Junto con Medicare llegaron la atención dental, la oftalmológica y la cobertura básica de recetas.

Su lesión infantil nunca le abandonó del todo y fue un recordatorio constante de la necesidad de recibir atención médica. El 1 de julio de 1962 entró en vigor el paquete completo de Medicare, el mayor logro de Tommy.

Y, por último, un aplauso para el sentido del humor de Tommy:

Tommy Douglas y Joey Smallwood, a través de sus Premierships, fueron invitados a Londres para asistir a la coronación de 1953. Así que el Premier Douglas de Saskatchewan y el Premier Joey Smallwood de Terranova pronto se encontraron, en el día, de pie cinco horas y media - consecutivamente - sin oportunidad de atender a la llamada de la naturaleza. Cuando finalmente fueron liberados salieron de la Abadía a un edificio cercano- Desesperados ya, se encontraron con que la fila tenía 60 hombres de profundidad. Esta instalación llevaba un cartel en lo alto que decía: "Caballeros". Había otro en el que ponía "Pares". No había ninguna fila.

En un santiamén, Tommy corrió hacia ésta. Oyó que Joey le amonestaba: "Tommy, tú no eres un señor y no puedes ir allí".

Tommy gritó: "Te equivocas, Joey. Puede que no sea un Lord, pero sin duda soy un Peer".

Tommy honraba tanto el Saltire como la Hoja de Arce. Como todos nosotros.

Nota a pie de página: ¿sabías que el actor Donald Sutherland es yerno de Tommy y Kiefer Sutherland es su nieto?

Por Douglas Reid. El autor vive en una pequeña isla del mar de Salish, frente a la costa oeste de Columbia Británica.