Skotlannin kuningatar Maria on ehkä Skotlannin kuninkaallisen historian tunnetuin hahmo. Hänen elämänsä tarjosi tragediaa ja romantiikkaa, dramaattisempaa kuin mikään legenda.

Hän syntyi vuonna 1542 viikkoa ennen kuin hänen isänsä, Skotlannin kuningas Jaakko V, kuoli ennenaikaisesti.

Alun perin Marian oli määrä mennä naimisiin Englannin kuningas Henrik VIII:n pojan prinssi Edwardin kanssa, mutta skotit kieltäytyivät ratifioimasta sopimusta. Henrik ei ollut tästä kovinkaan tyytyväinen, vaan pyrki muuttamaan heidän mielensä voimankäytöllä, Skotlannin ja Englannin välisellä sodalla, niin sanotulla "karkealla kosiskelulla". Tämän keskellä Maria lähetettiin Ranskaan vuonna 1548 Dauphinin, nuoren ranskalaisen presidentin, morsiameksi.prinssi, jotta katolinen liitto olisi turvattu protestanttista Englantia vastaan. Vuonna 1561, kun vielä teini-ikäinen Dauphin kuoli, Maria palasi vastentahtoisesti Skotlantiin nuorena ja kauniina leskenä.

Skotlanti oli tuohon aikaan uskonpuhdistuksen ja protestanttisen ja katolisen kahtiajaon kourissa. Protestanttinen aviomies Marialle näytti parhaalta mahdollisuudelta vakauteen. Maria rakastui intohimoisesti Henryyn, lordi Darnleyhin, mutta suhde ei onnistunut. Darnley oli heikko mies, ja hänestä tuli pian juoppo, kun Maria hallitsi täysin yksin eikä antanut hänelle todellista valtaa maassa.

Darnley tuli mustasukkaiseksi Marian sihteeristä ja suosikista David Ricciosta. Hän murhasi yhdessä muiden kanssa Riccion Marian nähden Holyrood Housessa. Mary oli tuolloin kuudennella kuulla raskaana.

Hänen poikansa, Skotlannin tuleva kuningas Jaakko VI ja Englannin kuningas I, kastettiin katoliseen uskoon Stirlingin linnassa, mikä aiheutti levottomuutta protestanttien keskuudessa.

Maryn aviomies lordi Darnley kuoli myöhemmin Edinburghissa mystisissä olosuhteissa, kun talo, jossa hän asui, räjähti eräänä yönä helmikuussa 1567. Hänen ruumiinsa löydettiin talon puutarhasta räjähdyksen jälkeen, mutta hänet oli kuristettu!

Maria Stuart ja lordi Darnley

Mary oli nyt ihastunut James Hepburniin, Bothwellin jaarliin, ja hovissa liikkui huhuja, että Mary oli raskaana hänelle. Bothwelliä syytettiin Darnleyn murhasta, mutta hänet todettiin syyttömäksi. Pian hänen vapautumisensa jälkeen Mary ja Bothwell menivät naimisiin. Seurakunnan lordit eivät hyväksyneet Maryn suhdetta Bothwelliin, ja hänet vangittiin Levenin linnaan, jossa hän synnytti vielä-syntyneet kaksoset.

Bothwell oli sillä välin hyvästellyt Maryn ja paennut Dunbariin. Hän ei nähnyt häntä enää koskaan. Hän kuoli Tanskassa mielisairaana vuonna 1578.

Toukokuussa 1568 Maria pakeni Levenin linnasta. Hän kokosi pienen armeijan, mutta protestanttiryhmä kukisti hänet Langsidessa. Maria pakeni sen jälkeen Englantiin.

Maria Skotlannin kuningattaren luopuminen vallasta vuonna 1568.

Englannissa hänestä tuli poliittinen pelinappula kuningatar Elisabet I:n käsissä, ja hänet vangittiin 19 vuodeksi eri linnoihin Englannissa. Marian todettiin juonittelevan Elisabetia vastaan; häneltä löydettiin salakirjoitettuja kirjeitä muille, ja hänen katsottiin syyllistyneen maanpetokseen.

Hänet vietiin Fotheringhayn linnaan ja teloitettiin vuonna 1587. Sanotaan, että teloituksen jälkeen, kun pyöveli nosti pään yleisön nähtäväksi, se putosi ja hänellä jäi käteen vain Maryn peruukki. Mary haudattiin alun perin läheiseen Peterborough'n katedraaliin.

Marian pojasta tuli Elisabetin kuoleman jälkeen vuonna 1603 Englannin Jaakko I ja Skotlannin VI. Vaikka Jaakobilla ei olisi ollut mitään henkilökohtaisia muistoja äidistään, hän määräsi vuonna 1612, että Marian ruumis kaivettiin esiin Peterborough'sta ja haudattiin uudelleen Westminster Abbey'n kunniakirkkoon. Samalla hän siirsi kuningatar Elisabetin läheiseen, hieman vähemmän näkyvään hautaan.

Maria ja hänen poikansa, myöhempi Jaakob I