Au lendemain de la Glorieuse Révolution, ce que l'on a appelé la "sphère publique" émergente a vu l'apparition de pamphlets et de journaux imprimés répondant aux nouvelles aspirations, aux angoisses et aux intérêts du peuple.

La fin du XVIIe siècle et le début du XVIIIe siècle ont vu la transformation des journaux imprimés par l'amalgame non seulement des nouvelles, mais aussi des commentaires sociopolitiques, des essais d'opinion, des lettres et parfois même de la fiction et de la poésie - en un nouveau type de publication appelé périodique.

The Tatler, 1709-1711, édité par Joseph Addison et Richard Steele

On attribue souvent à Richard Steele le mérite d'avoir popularisé, voire inventé, la forme littéraire des essais périodiques. Pourtant, des chercheurs ont montré que le Gentleman's Journal de Motteux et la Review de Daniel Defoe étaient les véritables prédécesseurs des périodiques très lus de Steele, The Tatler (1709-1711) et The Spectator (1711-1712). Le grand philosophe allemand Jürgen Habermas soutient que ces deux périodiques ont été créés par des auteurs de renom.Les périodiques lancés par Steele et son ami Joseph Addison ont joué un rôle immense dans la sphère publique en faisant le lien entre les cafés britanniques, le domaine politique du débat rationnel et critique et la formation d'une "opinion publique".

La littérature périodique a également largement contribué au développement de la paternité moderne et a permis aux lecteurs de découvrir les auteurs qui vivaient et interagissaient avec eux. Le Tatler et le Spectator, comme d'autres périodiques populaires, utilisaient un mode de "spectation" invasif qui faisait appel non seulement à la vue, mais aussi à d'autres sens corporels. Le professeur Anthony Pollock affirme que le Spectator fait une "spectation" de l'auteur.Alors que dans The Tatler, le lecteur a l'impression que l'auteur désire activement dire quelque chose, l'idiosyncrasie la plus amusante de Mr Spectator est sa taciturnité. Mr Spectator a ainsi présenté un mode masculin de transcendance et d'expression de l'identité.Il s'agit d'un travail de reportage, d'écriture plus que de commérage, contribuant à une posture littéraire de spectateur qui a beaucoup plu à ses lecteurs, dont le nombre est étonnamment élevé.

Pages de titre de l'édition d'environ 1788 du premier volume de l'édition collective de The Spectator d'Addison et Steele.

L'augmentation de la richesse et des loisirs des classes moyennes anglaises ainsi que l'amélioration de l'éducation des femmes ont également contribué à faire de ces dernières des lectrices. Bien que la sphère publique des débuts de l'ère moderne soit incontestablement dominée par les hommes, un grand nombre d'éditeurs ont saisi l'occasion d'élargir leur lectorat féminin. En commençant par l'Athenian Mercury de John Dunton(1691-97), de nombreux périodiques ont commencé à consacrer un ou plusieurs numéros (ou sections) à des sujets susceptibles de plaire et d'attirer les dames. Une expérience de courte durée a consisté à rebaptiser le numéro d'octobre du Gentleman's Journal "The Lady's Journal". Il est amusant de constater que les premiers imitateurs du Tatler étaient ostensiblement des femmes, qui ont publié le Female Tatler trois fois par semaine pendant environ un an. Bien queLe Female Tatler prétendait avoir été écrit par "une société de dames", en réalité, l'auteur était un homme appelé Bernard Mandeville. Dans les décennies suivantes, lorsque les femmes ont commencé à publier des journaux, contrairement aux "périodiques masculins", leurs thèmes sont restés essentiellement domestiques et rarement politiques.

Le Tatler féminin 10-12 octobre 1709

Bien que la plupart de ces périodiques soient lus dans les cafés, nombre d'entre eux sont également distribués à domicile et dans les librairies. Les auteurs de ces périodiques populaires, comme Steele et Addison, ne se contentent pas de fréquenter les cafés, ils indiquent même leurs sources de manière explicite. Par exemple, dans le premier numéro du Tatler, l'auteur mentionne : "Tous les récits de galanterie, de plaisir et de divertissement seront soumis à l'approbation de l'Assemblée générale des Nations unies.L'article de White's Chocolate-house ; Poetry, sous celui de Will's Coffee-house ; Learning, sous le titre de Grecian ; Foreign and Domestic News you will have from Saint James's Coffee-house ; and what else I have to offer on any other subject shall be dated from my own Apartment" Il est intéressant de noter qu'après avoir été imprimés à Londres, ces périodiques ne sont pas restés limités à la ville mais ont aussi étédiffusés dans diverses provinces comme Oxford et Dublin, où ils ont été largement lus.

L'avènement de l'ère des périodiques ne peut être simplement associé aux publications liées à la révolution de l'information du XVIIe siècle. De nombreux journaux du XVIIe siècle, souvent diffusés dans les cafés, étaient considérés comme une source majeure de menace par la classe dirigeante. La Couronne a tenté de supprimer ces publications "dangereuses" par le biais du Licensing Act de 1662, qui conférait à l'État un monopole sur l'édition et la diffusion des périodiques.La Gazette de Londres était le seul journal officiel du royaume après 1665. Bien que cela soit vrai sur le papier, en réalité plusieurs publications non officielles étaient imprimées, distribuées et largement lues. Il y a eu des cas, comme l'affaire de la fuite d'Alger, où des informations sensibles ont été divulguées par des employés de bureau de l'État dans des cafés, ce qui a entraîné une violation de la sécurité nationale et a mis en péril la sécurité de l'État.Par le biais de diverses lois, la Couronne a tenté à plusieurs reprises de limiter la diffusion de journaux séditieux et irréligieux, sans jamais y parvenir totalement.

Richard Steele et Joseph Addison

Le contenu et le style littéraire des périodiques populaires sont très différents de ceux des journaux. Comme le souligne l'historien Brian Cowan, Steele et Addison, à l'instar de Defoe, désapprouvent le colportage de nouvelles et ne soutiennent jamais l'ingérence irresponsable dans les affaires de l'État. La nouvelle sphère publique n'est donc pas obsédée uniquement par les nouvelles et les ragots. Les périodiques deviennent un média important.non pas pour des débats indécents et enflammés, mais pour des discussions raffinées, sociopolitiques et morales, créant ainsi des espaces publics stables, civilisés et courtois.

Disha Ray est étudiante en histoire au St. Stephen's College de l'université de Delhi. Elle s'intéresse particulièrement aux questions de genre et à l'histoire des minorités.