Le génie peut émerger dans les endroits les plus improbables.

Des sœurs Brontë à Charles Dickens, en passant par William Shakespeare lui-même, l'histoire regorge d'exemples de personnes dont la vie montre à quel point cela est vrai.

La Keats House, située à Hampstead, au nord de Londres, est un lieu où un autre individu talentueux - John Keats, sans doute l'un des plus grands poètes de langue anglaise - s'est épanoui contre vents et marées.

Maison Keats, photo de Toby Farmiloe

Avec sa large façade blanchie à la chaux, ses hautes fenêtres géorgiennes et son agréable jardin, elle a été construite entre 1814 et 1816 comme une paire de maisons jumelées séparées et était connue à l'origine sous le nom de "Wentworth Place".

En sortant de l'agonie souterraine du métro londonien, en passant par la pittoresque mais animée Hampstead High Street, puis en tournant dans Keats Grove, une rue plus paisible, en pente douce, loin du bruit de la circulation, bordée d'arbres feuillus et de coûteuses maisons victoriennes, on a l'impression de remonter dans le temps à chaque mètre que l'on parcourt.Il est plaisant de penser que cette atmosphère de tranquillité a permis à l'éminent cerveau poétique de Keats de s'élever.

Keats s'y est rendu pour la première fois en 1817. À l'époque, Londres n'avait pas encore atteint sa taille actuelle et Hampstead était encore un village de campagne isolé.

Après une vie marquée par la tragédie, suite au décès de son père alors qu'il était enfant, puis à la mort de sa mère et de son frère des suites de la tuberculose, Keats a quitté les tensions et les pressions de Londres et de la formation médicale pour se consacrer à l'étude de la médecine.est venu à Wentworth Place pour s'établir comme poète à plein temps et trouver l'inspiration dans son environnement bucolique.

À cette époque, l'écrivain et critique libéral Charles Wentworth Dilke et son ami Charles Brown vivaient dans la maison avec leurs familles. En décembre 1818, Brown invita Keats à "garder la maison" d'une moitié de Wentworth Place avec lui, en échange de 5 livres sterling par mois et de la moitié de la facture d'alcool.

Intérieur de la maison Keats aujourd'hui, photo de Toby Farmiloe

Bien que Keats n'ait résidé ici que pendant moins de deux ans et n'ait occupé que quelques pièces, on retrouve partout l'empreinte de sa présence, comme s'il venait de sortir de la pièce, ou de l'extérieur, pour passer une éternité à forcer sa sensibilité à capturer la beauté des arbres moussus de la chaumière.Le chant du rossignol au fin fond de la lande de Hampstead.

On l'imagine aisément - aidé en cela par le buste à son effigie exposé - sans doute parfois troublé par son manque d'argent, poussé par son désir de trouver la beauté en toute chose (qui, disait-il, "l'emporte sur toute autre considération") et d'échouer "le plus tôt possible parmi les plus grands". Dans une pièce, on imagine le jeune homme grattant dans le silence à une table près d'une fenêtre,Dans une autre, on le voit presque encore, où deux chaises et un portrait de Shakespeare accroché au mur ont été disposés exactement de la même manière que dans un tableau de Keats accroché à proximité par son ami l'artiste Joseph Severn, dans lequel il est assis dans la même pièce, penché en pensée sur un livre, avec une nature sauvage d'un vert éclatant qui s'ouvre sur le jardin de la maison.par la fenêtre devant lui.

Portrait de Keats, par Joseph Severn

Keats n'est pas le seul fantôme que l'on rencontre ici. Ailleurs, on peut imaginer Fanny Brawne, avec ses yeux bleus, ses rubans bleus dans ses cheveux bruns et ses robes immaculées à la dernière mode de la Régence. La famille de Fanny avait loué la moitié de Wentworth Place à Charles Brown pendant l'été 1818, alors que Brown et Keats étaient en tournée en Ecosse. A leur retour, à l'automne, les Brawne déménagèrentdans une propriété voisine, mais Keats ne tarde pas à rencontrer et à s'éprendre de Fanny, qu'il décrit comme "belle, élégante, gracieuse, idiote, à la mode et étrange".

C'est ici que Keats a demandé Fanny en mariage en octobre 1819 et qu'elle a dit oui. Mais comme les perspectives de Keats en tant que poète en difficulté signifiaient que leur union avait peu de chances de gagner les faveurs de la mère de Fanny, ils ont caché leurs fiançailles. Les mots et les actes d'amour et de passion fugaces et chuchotés qui ont eu lieu entre eux à l'intérieur de ces murs restent des secrets de la maison...

La bague de fiançailles offerte par Keats à Fanny, en or et sertie d'une pierre d'almandin de couleur lie-de-vin, est exposée dans la chambre qu'occupait Fanny. Bien qu'elle se soit mariée, qu'elle ait eu des enfants et qu'elle soit morte en 1865, en digne dame de l'époque victorienne, elle a porté la bague jusqu'à la fin de sa vie et n'a jamais révélé qu'elle était l'amour de la vie de Keats. On peut l'imaginer, dans des moments de calme et de solitude, dans les années qui ont suivi la mort de Keats.La bague a été conservée précieusement par Keats, qui a relu les nombreuses lettres d'amour qu'il lui avait écrites et s'est lamenté sur ce qui aurait pu être.

Dans ce qui fut la chambre de Keats, une petite pièce à l'étage supérieur, on peut presque le voir allongé dans les draps pâles, faible, tourmenté et transpirant abondamment alors que la tuberculose ronge son corps. Après avoir voyagé de Londres à Hampstead dans la soirée du 3 février 1820, s'exposant au vent et à la pluie de l'hiver alors qu'il était assis à l'extérieur d'un wagon ouvert pour économiser de l'argent, Keats s'est retrouvé dans une situation où il n'y avait pas d'argent.On est obligé de regarder attentivement les draps pour discerner les traces des gouttes de sang que Keats aurait crachées sur son oreiller cette nuit-là, en réaction terrifiée à laquelle il s'est exclamé à Charles Brown : "Je connais la couleur de ce sang ; c'est du sang artériel ; [...] cette goutte de sang est mon arrêt de mort ; je dois mourir".

Grâce à de petites peintures sur le mur juste à côté de sa chambre, représentant la mer au clair de lune vue depuis le pont d'un navire, et les marches espagnoles chaudes et anciennes, vous suivez le voyage de Keats jusqu'à Douvres, puis l'accompagnez dans son voyage à Rome, où il est arrivé en novembre 1820, après que plusieurs de ses amis proches eurent réuni les fonds nécessaires pour payer son voyage.Ils se sont trompés.

Portrait de Keats par William Hilton, d'après Joseph Severn

Sur le mur de sa chambre, juste en face de ce qui fut son lit, est accrochée une esquisse au crayon encadrée représentant la tête de Keats. Il semble endormi et, avec la douce lumière qui semble briller sur ses cheveux et ses yeux fermés, Keats a l'air d'un ange qui vient de trouver la paix.

Dans le calme des premières heures du 28 janvier 1821, Joseph Severn a esquissé ce portrait alors que son ami était allongé dans son lit, malade, devant lui. Encore visible sous l'esquisse, Severn a écrit "28 Janry 3 o'clock mng. Drawn to keep me awake - a deadly sweat was on him all this night" (28 janvier, 3 heures du matin, dessiné pour me tenir éveillé - une sueur mortelle l'a enveloppé toute cette nuit). Bien qu'elle soit maintenant accrochée au mur de la paisible chambre de Keats à Hampstead, l'esquisse vous ramène à cette longue nuit au 26 Piazza.di Spagna, à Rome, où il passa ses derniers jours, faible et malade, et où, le 23 février 1821, son immense vision et son talent poétique furent perdus à jamais pour le monde, alors qu'il n'avait que 25 ans.

Par Toby Farmiloe. Toby Farmiloe vit peut-être physiquement à Londres, mais son cœur et son esprit résident fermement dans la campagne et, le plus souvent, dans un siècle passé. Né et élevé dans l'East Sussex, il a toujours aimé l'histoire.

Keats House, 10 Keats Grove, Hampstead, Londres NW3 2RR