Er zijn niet veel conflicten die er prat op kunnen gaan dat drie legers deelnemen aan één veldslag. Het is mogelijk dat verschillende legers aan dezelfde kant vechten, bijvoorbeeld tijdens de landing op D-Day, toen een troepenmacht van Amerikanen, Britten en Canadezen de Duitse verdediging in Normandië aanviel. De Slag bij Bosworth in 1485 tijdens de War of the Roses (eigenlijk een Engelse burgeroorlog) kan hier echter aanspraak op maken,Sommige historici zeggen dat er eigenlijk vier verschillende strijdkrachten op het slagveld waren, waarbij de voorhoede van Richard III besloot om de strijd met zijn vijand niet aan te gaan en naar huis ging zonder een zwaard te heffen.

We zullen dit echter later onderzoeken. De drie belangrijkste legers in 1485 waren het Yorkistische leger van de koning met ongeveer 10.000-12.000 man; het opstandige Lancastrian leger van ongeveer 5.000 man onder leiding van Henry Tudor en de derde strijdkracht van ongeveer 6.000 man onder leiding van de ooit Lancastrian, maar sinds kort Yorkist, Lord Thomas Stanley.

19e-eeuwse gravure naar een 16e-eeuws portret, vermoedelijk van Thomas Stanley, 1e graaf van Derby

Om te begrijpen waarom zo'n verwarrende situatie werd bereikt, moeten we kijken naar het leven en de tijd van Lord Stanley, een magnaat met veel macht en land in het noordwesten van Engeland en Noord-Wales. Deze intrigerende lord manoeuvreerde zijn familie met grote vaardigheid en behendigheid tussen de strijdende partijen. Als hij dat niet had gedaan, zouden hij en leden van zijn clan zijn omgekomen in de dertig jaar durende Oorlog vande Roses en bij Bosworth Field in augustus 1485.

Het begon in 1399, toen de Stanleys de Lancastrian usurpator, Henry Bolingbroke, steunden om Henry IV te worden. Tegen de tijd dat Thomas Stanley zestig jaar later leider van de familie werd, wankelden ze echter op de rand van een dilemma en niet voor de eerste keer. In 1459 gaf de Lancastrian koningin, Margaret van Anjou, namens haar geestelijk instabiele echtgenoot Henry VI, opdracht aan Lord Stanley.Thomas Stanley om zijn schoonvader, de Yorkistische graaf van Salisbury, aan te vallen. Toen de twee belangrijkste legers elkaar ontmoetten bij Blore Heath, hield Lord Stanley zijn contingent van 2.000 man op een paar mijl afstand en buiten de strijd. Een tactiek die hij achter de hand hield voor toekomstig gebruik!

Edward IV

Tegen 1460 beloonde de nieuwe Yorkistische koning, Edward IV, Lord Stanley's niet-betrokkenheid bij Blore Heath door hem meer land en macht te geven in het noordwesten van het land, zolang hij hem trouw bleef. Dit deed Stanley tien jaar lang, totdat Edward IV ruzie kreeg met Stanley's zwager, de ultieme edelman, de graaf van Warwick, bekend als de 'kingmaker' vanwege zijn immense macht. Stanley deedvolgde zijn schoonfamilie niet naar het Lancastrian kamp, maar hij 'leende' hen zijn leger voor een periode.

Maar na de restauratie van Edward IV werd Stanley door de Yorkisten vergeven voor het verhuren van zijn mannen aan de oppositie en behield hij zijn macht en land. Hij betaalde deze loyaliteit terug door deel te nemen aan een expeditie naar Frankrijk in 1473 en speelde een belangrijke rol bij de inname van de Schotse grensstad Berwick-upon-Tweed onder het bevel van Edward IV's beruchte broer, Richard, hertog van Gloucester, in 1473.1475.

Terwijl dit allemaal gaande was werd Stanley weduwnaar en nooit een man om een kans te missen om met de oppositie te knuffelen, trouwde hij met niemand minder dan Lady Margaret Beaufort, ook weduwe en nog belangrijker moeder van de belangrijkste Lancastrian erfgenaam, Henry Tudor. Deze situatie werd getolereerd door Edward IV omdat hij geloofde dat Stanley haar en haar zoon namens hem onder controle hield.

Dingen veranderden in 1483 met het plotselinge en onverwachte overlijden van Edward IV. Opnieuw was Stanley weer bezig met zijn oude trucs. Naar buiten toe steunde hij de oom van de jonge koning (Edward V), Richard, hertog van Gloucester, terwijl hij het huwelijk regelde van zijn oudste zoon George met Joan le Strange, een vooraanstaand lid van de Woodville-familie en verwant aan de familie van Edward V's moeder, die toevallig de gezworen vijanden waren vanRichard. Stanley had weer eens geluk en hoewel hij gewond raakte, leidde Richard een gewelddadige aanval op de Woodville's tijdens een vergadering van de raad van de koning, waardoor hij gevangen werd gezet in de Tower of London.

Stanley werd niet geëxecuteerd. Was het omdat hij te machtig was, met genoeg zonen om wraak te nemen op de neurotische Richard van Gloucester tijdens een kwetsbare en belangrijke periode in zijn leven? Terwijl Lord Stanley in de Tower zat, eigende Richard zich de troon toe van zijn jonge neefje en keek hij opnieuw naar de noordelijke edelman om hem bij te staan. Lord Stanley werd bevrijd uit zijn gevangenis en leek zo sterk als altijd...bij de kroning van Richard III in 1483. Hij droeg zelfs de 'grote knots' tijdens de ceremonie en zijn vrouw hield de sleep van Richards koningin vast.

Richard III

Stanley had echter moeite om Richard III in zijn voordeel te manipuleren, zoals hij met andere koningen had gedaan. Richard was gehaaid en na een heel leven van vechten in de War of the Roses was hij gewend om zijn vijanden te vermoorden, waaronder een van zijn eigen broers en naar verluidt zijn eigen neven, zonen van zijn oudste broer Edward IV. Zoals de meeste grote tirannen in de geschiedenis, zoals Stalin in Ruslanden Nero in Rome, was hij volledig paranoïde en wist hij niet wie hij kon vertrouwen. Deze paranoia sloeg over op al zijn edelen en toen goede vrienden tegen hem in opstand begonnen te komen, werd hij psychotisch en dit zou uiteindelijk tot zijn ondergang leiden. Wat Stanley betreft, Richard nam al het land van zijn vrouw van haar af toen haar zoon, Henry Tudor, zijn belangrijkste antagonist werd. In zijn totaal gestoorde staat, gaf hij al haarland naar haar man Stanley, hopend op de hoop dat hij haar onder controle zou houden en trouw zou blijven aan zijn Yorkistische zaak.

In 1485 realiseerde Stanley zich dat er dingen op til waren. Van zijn vrouw vernam hij dat zijn stiefzoon, in ballingschap in Frankrijk, op het punt stond binnen te vallen. Hij vroeg Richard daarom toestemming om terug te keren naar zijn landerijen in het noordwesten van Engeland en daar 'zijn macht te consolideren'. Richard bleek geen mokkel en stemde toe, zolang Stanley zijn zoon George als zijn vervanger aan zijn hof achterliet. In 1485 metBij de invasie van Henry Tudor in Wales eiste Richard dat Lord Stanley en zijn broer, Sir William Stanley, de rebellen van Tudor zouden aanvallen. Toen Lord Stanley antwoordde dat hij dat niet kon doen omdat hij de 'zweetziekte' had, mannengriep voor jou en mij, wist Richard dat hij de Stanleys niet kon vertrouwen. Hij marcheerde naar het noorden om Henry Tudor te ontmoeten met George Stanley als zijn gijzelaar in de hoop dat dit de Stanleys zou 'helpen' te komen.tot bezinning te brengen en ze over te halen zich bij hem aan te sluiten, of op zijn minst Stanley ervan te weerhouden aan de zijde van zijn stiefzoon, Henry Tudor, te vechten.

Voor het geval Lord Stanley was vergeten wie er gevangen werd gehouden in het Yorkistische kamp, stuurde Richard op de avond voor de slag een boodschapper naar het hoofdkwartier van Stanley om de lord te laten weten dat zijn zoon George tijdens de slag zou worden geëxecuteerd als hij hem niet zou helpen. Stanley stuurde de boodschapper van Richard terug met het openhartige antwoord: 'Sire, ik heb andere zonen'.

Daarom hebben we op de ochtend van 22 augustus 1485 op een veld buiten Market Bosworth drie legers, waarbij de troepen van Stanley de balans in handen hebben. Moet hij vechten voor zijn Lancastrian stiefzoon, Henry Tudor, of het leven van zijn oudste zoon redden en de Yorkist koning, Richard III, bijstaan? Net als op Blore Heath zat hij op een heuvel naar de strijd te kijken als een bendeleider die in beslag wordt genomen door een gevecht tussen rivaliserende bendes.

Kaart van het slagveld met de posities van de strijdkrachten

Toen de schizofrene Richard zijn kans schoon zag om de rebel Henry Tudor uit te schakelen door hem met zijn cavalerie aan te vallen, sloeg Lord Stanley zijn slag. Omdat Richard niet in staat was om het bevel te geven om George Stanley te doden, omdat het erop leek dat hij Henry Tudor midden in de strijd zou vermoorden, gaf Stanley het bevel aan zijn mannen om de heuvel af te stormen en de koning en zijn koninklijke gevolg aan te vallen.De Stanley's arriveerden op het nippertje met Richard op een zwaardlengte afstand van Henry en het waren Stanley's mannen die Richard van zijn paard losmaakten en hem doodhakten.

Voor zijn ondergang had Richard zijn reserves, in de vorm van Henry Percy (graaf van Northumberland) en zijn troepenmacht, gevraagd om hem te hulp te komen. Het was een aanzienlijk detachement en volgens sommige historici het 'vierde leger' dat eerder werd genoemd. Om redenen die alleen hijzelf kende, keerde Northumberland zijn koning echter letterlijk de rug toe, liet hem aan zijn lot over en leidde zijn leger weg van deHij zou hier vier jaar later voor boeten toen een Yorkistische opstand in het noorden van Engeland hem vond, veroordeelde als een 'rangverrader' en executeerde.

Henry Tudor wordt gekroond op het slagveld

Voor zijn loyaliteit aan zijn stiefzoon werd Lord Thomas Stanley rijkelijk beloond en we zouden denken dat dit het einde van het verhaal zou zijn, maar dat was niet zo! Het lijkt erop dat de Stanleys niet konden stoppen met zich te bemoeien met de politiek van Tudor en Thomas' broer Sir William Stanley veranderde opnieuw van kant en steunde de Yorkistische rebel, Perkin Warbeck. In tegenstelling tot eerdere koningen zag Henry Tudor, nu Henry VII, geen bedreiging van de Yorkisten.Dit betekende het einde van de invloed van Lord Stanley in de Engelse aangelegenheden, want hij voelde zich te zwak om zelfs zijn stiefzoon te berispen voor de moord op zijn jongere broer.

En zo eindigt het verhaal van een Engelse edelman die zich met succes een weg baande door de woelige wateren van de War of the Roses en onbedoeld hielp bij het vestigen van de Tudor-dynastie. Een koninklijke familie die ons moderne parlement zou voortbrengen, het Britse rijk in Noord-Amerika zou stichten, de kunsten zou steunen, vooral William Shakespeare en de fundamenten van de protestantse Kerk van Engeland zou leggen...Wat zou het moderne Engeland en Groot-Brittannië zijn zonder de bekwame en sluwe manoeuvres van Lord Thomas Stanley?

Door Graham Hughes, afgestudeerd in geschiedenis (BA) aan St David's University, Lampeter en momenteel hoofd geschiedenis aan Danes Hill Preparatory School, een vooraanstaande Britse middelbare school.