Engelske Mary Read huskes til syvende og sist for to ting: som en kvinne som forkledde seg som mann, og for sin karriere som en fryktinngytende pirat. Mary ble født i England mot slutten av 1600-tallet, og var den uekte datteren til en ung enke. Moren hennes hadde overlevd på underholdspengene svigerfamilien hennes ga til hennes nå farløse sønn, før Marys fødsel. Etter guttens død, kledde Marys mor Mary som sin halvbror i et forsøk på å sikre at vedlikeholdsbetalingene fortsatte og for å dekke over den uekte Mary.

Denne mannlige forkledningen fortsatte å være et nyttig verktøy for Mary. I en alder av tretten år ble Mary sendt inn i tjeneste for å jobbe som fotmann for å tjene penger til å forsørge henne og moren. Slikt arbeid tilfredsstilte ikke Mary, og hun dro for å bli med i det britiske militæret. Senere flyttet hun til militæret i Flandern hvor hun viste stor tapperhet. Det var her hun møtte en ung flamsk soldat og ble snart forelsket i ham. Hun kunne ikke og utad viste ikke denne følelsen for ham i frykt for å avsløre seg selv og risikere sin stilling i hæren. Imidlertid meldte Mary seg ofte frivillig til flere kamper for å kjempe sammen med denne mannen, og Mary fikk et rykte som en modig om enn gal soldat blant sine medsoldater og befal. Da Mary delte et telt med mannen hun elsket, og de var så ofte sammen, var Mary til slutt i stand til å avsløre sannheten om hennekjønn og hennes følelser for ham. Han returnerte hennes kjærlighet, først forsøkte han å gjøre henne til sin elskerinne, for så til slutt å forfølge henne som sin kone. Mary giftet seg med soldaten sin og de søkte å bli utskrevet fra militærtjeneste. De kjøpte kvinneklær til Mary og brukte ekteskapsgaver til å kjøpe et vertshus som de drev sammen i en kort periode frem til ektemannens død.

Mary Les i piratforkledning

I enkedommen vendte Mary tilbake til sin mannlige forkledning. Hun ble en kort periode med i militærtjenesten i Holland før hun gikk om bord på et skip som seilte for Vestindia og startet sin karriere på det åpne hav. Dette skipet hadde ikke reist langt før det ble plyndret av engelske pirater, som tok Mary som en del av mannskapet deres. Mary falt inn i et liv med piratkopiering til en gang mellom 1717 og 1719, da kongen ga en benådning til enhver pirat som var villig til å overgi seg. Marys mannskap godtok denne benådningen og vendte tilbake til tørt land hvor de bodde inntil pengene deres ble knappe.

Mary la deretter ut på havet igjen, og ble kaper for sjefen for øya Providence. Hun hadde knapt en sjanse til å komme seg videre i sin nye karriere, da skipet raskt ble til mytteri, noe som førte til at Mary vendte tilbake til piratkopiering. Hun ble med et piratmannskap kaptein av engelskmannen John 'Calico Jack' Rackham. Mary viste seg å være like modig i piratkopiering som hun var i militæret og var alltid den første til å kjempeeventuelle angrep på skipet. Forkledningen hennes hadde båret henne til dette punktet, og ingen mistenkte henne for å være en kvinne.

Blant hennes besetningskamerater var en annen kvinne i mannlig forkledning, Anne Bonny – elskeren til Calico Jack. Anne var også en modig jagerfly og forble alltid på dekk med Mary for å bekjempe angrep. Anne avslørte for Mary sannheten om hennes forkledning og kjønn, enten av tillit eller gjennom et forsøk på forførelse. Som svar på Annes erklæring fjernet Mary også forkledningen. Annes kjæreste og kapteinen på skipet, Calico Jack, ble sjalu på forholdet Anne og Mary delte og, forutsatt at de var kjærester, truet hun med å kutte halsen til Mary. I et forsøk på å lindre sjalusien hans la Anne Jack inn i Marys hemmelighet, selv om dette forble en hemmelighet fra resten av mannskapet.

Mary Read og Anne Bonny

Suksess fulgte og Mary og hennes mannskap tok beslag på skip fra Jamaica og Vestindia som seilte til og fra England. Hver gang de tilfeldigvis traff dyktige kropper, rekrutterte de dem til mannskapet, villig eller på annen måte. Blant disse nye rekruttene var en ung mann som Mary ble forelsket i, og hun bestemte seg for å bli venn med ham i sin mannlige forkledning. Hun baktalte livet til en pirat foran ham, vel vitende om at han selv avskyr piratkopiering. Etter hvert ble de to rotkamerater og nære følgesvenner. Når vennskapet deres var etablert, begynte Mary å avslørehennes sanne kjønn til ham uten å fortelle ham det direkte. Etter å ha fått et glimt av brystene hennes, ble den unge mannens ønske vakt, og han begynte å stille spørsmål til Mary forklarte at hun egentlig ikke var en mann, men en kvinne i forkledning. Vennskapet deres ble til romantikk og de ble kjærester.

Mary ble plaget av frykt og bekymring da kjæresten hennes begynte en feide med en annen pirat om bord, som skulle avgjøres ved duell på land. Da hun ikke ønsket at kjæresten hennes skulle bli stemplet som feiging ved å trekke seg tilbake, og vel vitende om at han neppe ville vinne mot den forherdede piraten, startet Mary sin egen feide med piraten og planla deres egen duell to timer tidligere enn den kjæresten hennes ville møte. Mary hadde den militære erfaringen som kjæresten hennes manglet, og en gang på land, endte Marys duell mot piraten i hans død med sverdet og pistolen hennes. Og så reddet Mary sin elsker fra en nesten sikker død.

De ble gift på den eneste måten de kunne på den tiden uten tilgang til en kirke; ved å utveksle eder seg imellom. Mary var på dette tidspunktet gravid. På slutten av 1720 gjorde Calico Jacks mannskap anker utenfor kysten av Jamaica og ble fulle da de ble angrepet og arrestert. Bare Mary og hennes medkvinne Anne kjempet for å forsvare skipet mens besetningskameratene deres løp for å gjemme seg i lasterommet på skipet. Feigheten til hennes mannlige besetningskamerater gjorde henne rasende og Mary skjøt ned pistolen hennesgrepet for å røre dem, og ropte ned til dem om å komme ut og kjempe som menn.

Mannskapet ble stilt for rettssak i dagens Spanish Town på Jamaica, hvor Mary fortalte retten at henne og mannen hennes hadde har planlagt å forlate piratkopiering for å leve ærlig på landet. Til tross for hennes beste innsats og proklamasjoner om reformasjon, ble Mary og resten av mannskapet prøvd og funnet skyldig i piratkopiering og dømt til henging. Både Mary og Anne Bonny ba sine gravide mager om å utsette henrettelse, selv om Mary ville dø året etter i fengsel av en voldsom feber.

Av Robyn Codlin. Jeg studerer for tiden til mastergraden min i historie, med fokus på kvinnehistorie.