Ikke en tromme ble hørt, ikke en begravelsesnotat,

Som kjernen til vollen skyndte vi oss;

Ikke en soldat avfyrte avskjedsskuddet

Oer graven hvor vår helt vi begravde.

Disse ordene er hentet fra diktet "The Burial of Sir John Moore after Corunna", skrevet i 1816 av den irske poeten Charles Wolfe. Den vokste snart i popularitet og viste seg å være en gjennomgripende innflytelse med i antologier gjennom hele det nittende århundre, en litterær hyllest til ære for den falne Sir John Moore som møtte sin grufulle skjebne i slaget ved Corunna.

Den 16. januar 1809 utspilte konflikten seg, utkjempet mellom de franske og britiske styrkene på den nordvestlige kysten av Spania i Galicia. Corunna skulle være rammen for en av de mest beryktede og opprivende hendelsene i britisk militærhistorie.

En bakvaktaksjon for den retirerende britiske hæren, ledet av Sir John Moore, ville tillate soldatene å rømme, noe som fremkalte lignende bilder til det av Dunkirk. Dessverre ble denne aksjonen bare fullført på bekostning av deres egen leder, Moore, som ikke overlevde evakueringen, en mann som ikke må glemmes; han har siden blitt minnet i statuer i Spania og Glasgow.

Selve slaget var en del av en mye større konflikt kjent som halvøykrigen som ble utkjempet mellom Napoleons styrker og bourbonspanske soldater i et forsøk på å kontrollere iberianerne halvøy underNapoleonskrigene. Dette viste seg å være en tid med store omveltninger i Europa, og Storbritannia fant seg snart involvert.

I september 1808 ble det undertegnet en avtale kjent som Cintra-konvensjonen for å avgjøre ordningene for at franske tropper skulle trekke seg ut av Portugal . Dette var basert på nederlaget til franskmennene ledet av Jean-Andoche Junot som ikke klarte å slå de anglo-portugisiske soldatene som kjempet under Sir Wellesleys kommando. Dessverre, mens han startet en fransk retrett, fant Wellesley seg fortrengt av to eldste hærførere; Sir Harry Burrard og Sir Hew Dalrymple.

Wellesleys planer om å presse franskmennene videre hadde blitt forsvunnet, og hans ambisjon om å ta mer kontroll over en region kjent som Torres Vedras og kutte av franskmennene var blitt gjort ugyldige. av Cintra-konvensjonen. I stedet gikk Dalrymple med på forhold som nesten utgjorde en overgivelse til tross for britisk seier. Videre fikk rundt 20 000 franske soldater lov til å forlate området i fred, og tok med seg «personlig eiendom» som faktisk var mer sannsynlig å være stjålne portugisiske verdisaker.

Franskene returnerte til Rochefort, og ankom i oktober etter en trygg passasje, behandlet mer som seierherrer enn beseirede styrker. Beslutningen fra britene om å gå med på disse betingelsene ble møtt med fordømmelse tilbake i Storbritannia, vantro på at fransk fiasko ble snuddinn i et fredelig fransk tilfluktssted, i stor grad tilrettelagt av britene.

I denne sammenhengen kom en ny militærleder på banen, og i oktober tok den skotskfødte general Sir John Moore kommandoen over de britiske styrkene i Portugal. til nesten 30 000 menn. Planen var å marsjere over grensen til Spania for å støtte de spanske styrkene som hadde kjempet mot Napoleon. I november begynte Moore marsjen mot Salamanca. Målet var klart; hindre franske styrker og hindre Napoleons planer om å sette broren Joseph på den spanske tronen.

Over: Sir John Moore

Napoleons ambisiøse planer var like imponerende, siden han på dette tidspunktet hadde samlet en hær på rundt 300 000 mann. Sir John Moore og hans hær hadde ingen sjanse i møte med slike tall.

Mens franskmennene engasjerte seg i en tangbevegelse mot spanske styrker, var de britiske soldatene bekymringsverdig fragmenterte, med Baird som ledet en kontingent i nord, Moore ankommer Salamanca og en annen styrke stasjonert øst for Madrid. Moore og troppene hans fikk selskap av Hope og hans menn, men ved ankomst til Salamanca ble han informert om at franskmennene beseiret spanjolene og dermed befant seg i en vanskelig posisjon.

Mens han fortsatt var usikker på om han skulle trekke seg tilbake til Portugal eller ikke, han mottok ytterligere nyheter om at det franske korpset ledet av Soult var i en posisjon nær elven Carriónsom var sårbare for angrep. De britiske styrkene styrket seg da de møtte Bairds kontingent og satte deretter i gang et angrep ved Sahagún med general Pagets kavaleri. Dessverre ble denne seieren fulgt av en feilberegning, og klarte ikke å starte en overraskende offensiv mot Soult og la franskmennene omgruppere seg.

Napoleon bestemte seg for å gripe muligheten til å ødelegge britiske tropper en gang for alle og begynte å samle flertallet av troppene hans for å engasjere seg med de fremrykkende soldatene. Nå var de britiske troppene langt inne i det spanske hjertet, og fulgte fortsatt planene om å slå seg sammen med de beleirede spanske styrkene som trenger hjelp mot franskmennene.

Uheldigvis for Moore, siden hans menn nå var på spansk jord det ble stadig tydeligere at spanske tropper var i uorden. De britiske troppene slet under forferdelige forhold, og det ble klart at oppgaven som var forestående var fåfengt. Napoleon hadde samlet flere og flere menn for å overgå de motsatte styrkene, og Madrid var nå allerede under hans kontroll.

Neste trinn var enkelt; Britiske soldater ledet av Moore måtte finne en måte å rømme eller risikere å bli totalt utslettet av Napoleon. Corunna ble det mest åpenbare valget for å lansere en rømningsvei. Denne avgjørelsen ville ende opp med å bli en av de vanskeligste og mest farlige retreatene i britisk historie.

Været var farligmed britiske soldater tvunget til å krysse over fjellene Leon og Galicia under harde og bitre forhold midt på vinteren. Som om omstendighetene ikke var ille nok, var franskmennene i rask forfølgelse ledet av Soult og britene ble tvunget til å flytte raskt, i frykt for livet som de gjorde.

I sammenheng med stadig dårligere vær og med franskmennene varme i hælene, begynte disiplinen i de britiske rekkene å gå i oppløsning. Med mange menn som kanskje fornemmet deres forestående undergang, plyndret mange av dem spanske landsbyer langs sin tilbaketrekningsvei og ble så fulle at de ble etterlatt for å møte sin skjebne i hendene på franskmennene. Da Moore og hans menn hadde nådd Corunna, hadde nesten 5000 liv gått tapt.

Den 11. januar 1809 ankom Moore og hans menn, nå med et antall redusert til rundt 16 000, til deres destinasjon Corunna. Scenen som møtte dem var en tom havn ettersom evakueringstransporten ennå ikke var ankommet, og dette økte bare sannsynligheten for utslettelse i hendene på franskmennene.

Fire lange dager med venting og fartøyene ankom til slutt fra kl. Vigo. På dette tidspunktet hadde det franske korpset ledet av Soult begynt å nærme seg havnen og hindret Moores evakueringsplan. Den neste handlingen som Moore tok, var å flytte mennene sine like sør for Corunna, nær landsbyen Elviña og nær kysten.

Pånatt til 15. januar 1809 begynte hendelsene å spille seg. Det franske lette infanteriet på rundt 500 mann var i stand til å drive britene fra sine bakketoppstillinger, mens en annen gruppe presset det 51. fotregimentet tilbake. Britene kjempet allerede et tapt slag da den påfølgende dagen den franske lederen, Soult, startet sitt store angrep.

Slaget ved Corunna (som det ble kjent) fant sted 16. januar 1809.  Moore hadde gjort beslutningen om å etablere sin stilling i landsbyen Elviña som var nøkkelen for britene for å opprettholde sin rute til havnen. Det var på dette stedet de blodigste og mest brutale kampene fant sted. Det 4. regimentet var strategisk sentrale så vel som 42. Highlanders og 50. regiment. Til å begynne med ble franskmennene presset ut av landsbyen, og ble raskt møtt med et motangrep som overveldet dem totalt og tillot britene å ta tilbake besittelse.

Den britiske posisjonen var utrolig skjør og nok en gang ville franskmennene sette i gang en påfølgende angrepskraft. 50. regiment til å trekke seg tilbake, tett fulgt av de andre. Ikke desto mindre var tapperheten til britiske styrker ikke å undervurdere, da Moore ville ende opp med å lede mennene sine nok en gang inn i kampens episenter. Generalen, støttet av to av hans regimenter, stormet tilbake inn i Elviña og engasjerte seg i grusomme hånd-til-hånd-kamper, en kamp somresulterte i at britene presset franskmennene ut, og tvang dem tilbake med sine bajonetter.

En britisk seier var i horisonten, men akkurat da kampen begynte å svinge til fordel for Moore og hans menn, inntraff tragedien. Lederen, mannen som hadde ført dem over forrædersk terreng og opprettholdt en kampstilling helt til siste slutt, ble truffet av en kanonkule i brystet. Moore ble tragisk såret og ble båret bakover av highlanders som hadde begynt å frykte det verste.

Over: Moore, etter å ha blitt truffet i brystet av en kanonkule.

I mellomtiden startet det britiske kavaleriet sitt siste angrep da natten falt, og slo franskmennene og sementerte britenes seier og en sikker evakuering. Moore, som ble kritisk såret, ville leve ytterligere noen timer, nok tid til å høre om den britiske seieren før han gikk bort. Seieren var bittersøt; Moore døde sammen med 900 andre som hadde kjempet tappert, mens franskmennene på den motsatte siden hadde mistet rundt 2000 mann.

Franskene kunne ha klart å vinne en forhastet britisk tilbaketrekning fra landet, men Storbritannia hadde vunnet en taktisk seier på Corunna, en triumf som hadde oddsene stablet mot seg. De gjenværende troppene klarte å evakuere og de satte snart seil til England.

Selv om slaget ved Corunna var en taktisk seier, avslørte slaget også feilene til det britiske militæret, og Moorefikk både beundring og kritikk for sin håndtering av hendelser. Da Wellesley, bedre kjent som hertugen av Wellington, kom tilbake til Portugal noen måneder senere, så han ut til å rette opp mange av disse feilene.

Faktisk ville Wellesley, hertugen av Wellington, fortsette å vinne, berømmelse og formue ble sagt å ha bemerket: "Du vet, Fitzroy, vi hadde ikke vunnet, tror jeg, uten ham". Mens Moores trass mot et overveldende antall franske tropper ofte har blitt overskygget i den historiske fortellingen, etterlot hans strategiske seier en arv for militære ledere som fulgte i hans fotspor.