Mord i katedralen.

Thomas Becket, son till en köpman i London, var en komplex person - i sin ungdom var han en vanlig sprudlande ung man, stormig och stolt, självisk och arrogant, fåfäng och angelägen om att behaga, men senare i livet blev han en av 1100-talets mest fromma och hängivna ärkebiskopar.

Trots deras olika status var Thomas bästa vän Henrik, som senare skulle bli kung Henrik II av England. De jagade och spelade schack tillsammans, och folk sa att de två männen "bara hade ett hjärta och ett sinne".

När Henrik blev kung vid 21 års ålder blev Becket hans kansler. De var båda ursinniga arbetare och arbetade outtröttligt för att skapa lag och ordning i Henriks rike.

Det var under Henriks regeringstid som juridiska termer som "trial by jury" och "assizes" (sammanträden) blev så bekanta i det engelska språket. Kungens domare reste runt i landet och administrerade den gemensamma lagen - lagen för alla fria män.

Undantaget var kyrkan, som hade egna domstolar och egna lagar. Präster som mördade eller våldtog kunde undvika vanlig lagskipning genom att åberopa "förmån för prästerskapet", dvs. rätten att ställas inför rätta i biskopens domstol. Det värsta som kunde hända var att man dömdes till ett strängt straff eller i undantagsfall till uteslutning (defrocking) från prästämbetet.

En stor del av makten i landet vid den tiden ägdes och utnyttjades av de rika biskoparna och abbotarna inom kyrkan. Och även om kyrkan svor lojalitet mot kungen, insisterade de också på att deras sanna trohet var mot Gud och hans jordiska representant, påven i Rom.

När ärkebiskopen av Canterbury avled i maj 1161 såg Henrik sin chans att få kyrkan på fall genom att befordra sin bäste vän Thomas till den nyligen vakanta posten.

I och med att Becket tog på sig ärkebiskopsdräkten verkar dock hela hans uppträdande ha förändrats, eftersom han verkar ha genomgått en religiös omvändelse.

Den "pånyttfödde" Thomas förändrades helt - från och med nu bar han en säckvävskjorta som nådde honom till knäna, och det svärmade av alla former av vilda djur. Han åt en mycket sparsam kost, och det han brukade dricka var vatten.

Kung Henrik och Becket förblev goda vänner tills de drabbade samman om prästerskapets privilegier. Henrik hävdade att kyrkan var underkastad landets lagar, men Becket insisterade på att kyrkan stod över lagen.

Deras konfrontation nådde sin kulmen på Northampton Castle i oktober 1164, när anhängare till Henrik ifrågasatte Thomas lojalitet mot sin kung genom att anklaga honom för att vara en "förrädare".

Några hårda ord utväxlades ... "Horunge!", "Bastard!" och andra liknande uttryck, innan Thomas gjorde en strategisk reträtt ... till Frankrike!

Thomas tillbringade omkring sex år i exil innan saker och ting lugnade ner sig tillräckligt för att han skulle kunna återvända till Canterbury. När Thomas predikade i katedralen på juldagen 1170 visade han återigen sitt stormiga temperament när han bannlyste några av sina biskopskollegor med orden ... "Må de alla bli fördömda av Jesus Kristus!

Henrik blev upprörd när han hörde talas om detta utbrott och sägs ha yttrat de ödesdigra orden "Kan ingen befria mig från denna turbulenta präst!"

Fyra av Henriks riddare, som förmodligen inte var de smartaste av män, tog detta som en uppmaning till handling och begav sig omedelbart till Canterbury.

De nådde Canterburykatedralen den 29 december, där de fann Becket framför högaltaret, eftersom han hade gått dit för att höra vespern. En av riddarna gick fram till honom och slog Becket på axeln med den flata delen av sitt svärd. Det verkar som om riddarna först inte hade för avsikt att döda Becket, men eftersom han stod fast efter det första slaget attackerade de fyra honom och slaktade honom.

Det berättas att de spräckte hans skalle och spillde ut hans hjärna på katedralens golv!

Henry blev förskräckt när han hörde nyheten eftersom han trodde att det var hans ord som hade orsakat Beckets död. Som en botgöringshandling klädde han sig i säckväv och aska och svalt sig själv i tre dagar.

Becket hyllades omedelbart som martyr och helgonförklarades 1173, varefter hans helgedom i Canterbury Cathedral blev det viktigaste pilgrimsmålet i England, och reliker som förknippades med honom spreds till kyrkor i hela Europa.

Tyvärr förstördes denna helgedom helt under reformationen 1540, då kung Henrik VIII beordrade att hans ben skulle förstöras och alla omnämnanden av hans namn utplånas. Idag markeras platsen för Thomas död i Canterbury Cathedral av en enkel sten som bär hans namn.