"Der unermüdliche, unprätentiöse und unrühmliche Kreuzzug Englands gegen die Sklaverei kann wahrscheinlich als eine der drei oder vier vollkommen tugendhaften Seiten in der Geschichte der Nationen betrachtet werden", so William Edward Hartpole Lecky, irischer Historiker und politischer Theoretiker.

Wir hören viel über die Beteiligung des Vereinigten Königreichs am transatlantischen Sklavenhandel, aber die zentrale Rolle, die Großbritannien auch bei der weltweiten Unterdrückung des Sklavenhandels spielte, wird kaum oder gar nicht erwähnt.

Die Rolle Großbritanniens umfasste nicht nur Geld und Bestechungsgelder, in der Regel zur Bezahlung von Sklavenhaltern, Sklavenhändlern und regionalen Führern, sondern auch humanitären und diplomatischen Druck und sogar militärische Macht.

Viele andere europäische Länder waren ebenfalls stark in den Sklavenhandel involviert. Die Franzosen, Niederländer, Deutschen, Portugiesen und Spanier besaßen ebenfalls Kolonien, vor allem in Afrika, der Karibik und Amerika. Die Portugiesen waren die Nation, die am stärksten in den Handel involviert war.

In Großbritannien führte der Druck von Abolitionisten, darunter William Wilberforce MP, zum Sklavenhandelsgesetz von 1807, das den Handel mit versklavten Menschen im britischen Empire verbot, nicht aber die Sklaverei selbst.

Im Wiener Vertrag vom 9. Juni 1815 (neun Tage vor der Schlacht von Waterloo) übte der Außenminister Viscount Castlereagh Druck auf die Verbündeten Frankreich, Spanien und Portugal aus, die wichtigsten Sklavenhalterländer, damit diese ihren Sklavenhandel abschafften.

Auf Drängen Großbritanniens enthielt der Vertrag auch eine Klausel zur Verurteilung des Sklavenhandels - das erste Mal, dass eine Erklärung dessen, was wir heute als Menschenrechte kennen, in einem internationalen Vertrag auftauchte. Großbritannien bat auch den Papst um Unterstützung.

Der Kongress der Anti-Sklaverei-Gesellschaft, 1840, von Benjamin Robert Haydon

Nach anhaltenden Kampagnen in Großbritannien trat 1834 das Gesetz zur Abschaffung der Sklaverei in Kraft, mit dem die Sklaverei im gesamten Empire endgültig verboten wurde. Um etwa 800 000 Sklaven zu befreien, zahlte das Parlament den Sklavenhaltern in der Karibik, in Südafrika und in Kanada eine Entschädigung in Höhe von 20 Millionen Pfund - ein Drittel der damaligen Jahreseinnahmen des Finanzministeriums. Und 1843 wurde den Briten der Besitz von Sklaven überall verbotenauf der Welt.

Einige Staaten, darunter Spanien und Portugal, erklärten sich bereit, den Sklavenhandel zu beenden - gegen eine Entschädigung durch Großbritannien.

In der Kapkolonie in Südafrika verließen die Buren, niederländischsprachige Siedler, aus Empörung über die Abschaffung der Sklaverei das britische Territorium. Die Entscheidung Großbritanniens, 1834 die Sklaverei in allen Kolonien abzuschaffen, bedeutete, dass alle 35 000 beim Gouverneur am Kap registrierten Sklaven freigelassen werden mussten. Viele Buren waren für ihren Lebensunterhalt auf Sklavenarbeit angewiesen.Die britische Regierung bot eine Entschädigung an, aber die Buren mussten dafür nach London reisen, und nur wenige konnten sich diese Reise leisten. Dieser letzte Eingriff in die Lebensweise der Buren war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte: Viele Buren beschlossen, nach Osten zu wandern, über die Grenzen der britischen Herrschaft hinaus. Dies wurde als der Große Treck (auf Afrikaans: Die Groot Trek) bekannt.

So viele Nationen hielten ihre Versprechen nicht ein, dass Großbritannien ein Marinegeschwader vor den Küsten Ostafrikas aufstellte, um Sklavenschiffe abzufangen: das Westafrika-Geschwader. Diese Patrouille, manchmal nur eine Handvoll Schiffe, manchmal bis zu 20, patrouillierte von 1808 bis 1870 über den Atlantik und landete ihre menschliche Fracht in Freetown in Sierra Leone an, einer Kolonie, die für befreite Sklaven gegründet worden war. 62 Jahre lang war die RoyalDie Marine kaperte Hunderte von Sklavenschiffen und befreite etwa 160.000 Gefangene; mehrere Hunderttausend weitere konnten durch diplomatischen und maritimen Druck gerettet werden.

Die HMS Black Joke schießt auf den spanischen Sklavenhändler El Almirante

Diese Patrouille kostete nicht nur Geld - eine Menge Geld der britischen Steuerzahler -, sondern auch Menschenleben. In den rund 60 Jahren, in denen sie auf dem Atlantik patrouillierten, starben etwa 17.000 Seeleute, einige im Kampf, andere an denselben Krankheiten wie die Sklaven, die sie befreit hatten, darunter Fieber, Ruhr, Gelbfieber und Malaria. Auf neun befreite Sklaven kam also ein verlorenes Seemannsleben.

Zu dieser Zeit, in den 1830er Jahren, war der Handel mit Palmöl mehr wert als der mit Sklaven, und Abolitionisten plädierten dafür, dass Großbritannien in Afrika präsent bleiben sollte, um den legitimen, lukrativen und ethischeren Handel mit Palmöl bei den einheimischen Stämmen zu fördern, anstatt Sklaven zu halten.

Der Sklavenhandel wurde jedoch fortgesetzt, und die Royal Navy ging dazu über, Flüsse zu blockieren und Sklavenlager an Land zu zerstören, unabhängig davon, wem das Land gehörte. Diese Lager waren Orte, an denen Sklaven gehalten und verkauft wurden.

Zwischen den Sklavenhalterstaaten und Großbritannien kam es ständig zu diplomatischen Spannungen, und britische Beamte wurden häufig mit Gewalt bedroht.

Zunächst weigerten sich Amerika und Frankreich, Schiffe unter ihrer Flagge von der Royal Navy stoppen und durchsuchen zu lassen, doch in den 1830er und 1840er Jahren wurden mehrere amerikanische Schiffe durch schlechtes Wetter in britische Gewässer gezwungen und ihre Sklavenladungen freigelassen.

Ein schwerwiegender diplomatischer Zwischenfall ereignete sich 1841, als das amerikanische Schiff Creole auf dem Weg von Virginia nach New Orleans von den an Bord befindlichen Sklaven gekapert wurde. Die Sklaven erhielten Asyl auf den von Großbritannien regierten Bahamas, wo sie freigelassen wurden.

In Afrika schloss Großbritannien etwa 45 Verträge mit afrikanischen Herrschern, um die Sklaverei an der Quelle zu stoppen, doch in einigen Fällen mussten sie dafür bezahlt werden. Häufig wurde Großbritannien auch gebeten, Schutz zu gewähren, z. B. wurden die Afrikaner an der Küste vom aggressiven Sklavenkönigreich der Ashanti terrorisiert und baten um britischen Schutz.

1839 ordnete der britische Außenminister Palmerston die Beschlagnahme portugiesischer Sklavenschiffe an, und 1845 erklärte sein Nachfolger Lord Aberdeen brasilianische Sklavenhändler zu Piraten, die beschlagnahmt werden durften.

Im Jahr 1850 lief die britische Marine in brasilianische Häfen ein, um die Sklavenschiffe zu zerstören oder zu beschlagnahmen - eine entscheidende Maßnahme, um Brasilien, den größten Sklavenkäufer von allen, zur Abschaffung der Sklaverei zu "überreden".

Querschnitt eines Sklavenschiffs, aus "Notices of Brazil" von 1828 und 1829 von Robert Walsh

Kuba wurde von amerikanischen Sklavenhändlern beliefert, die von den Briten nicht geentert werden konnten. Nach dem Amerikanischen Bürgerkrieg unterzeichnete Präsident Lincoln jedoch einen Geheimvertrag, der es den Briten erlaubte, amerikanische Sklavenschiffe abzufangen. Damit wurde der spanische und kubanische Sklavenhandel gestoppt und der transatlantische Sklavenhandel effektiv beendet.

Die Sklaverei selbst blieb in den USA bis in die 1860er Jahre und in Lateinamerika bis in die 1880er Jahre legal.

Zentralafrika wurde von muslimischen Sklavenhändlern, die den Nahen Osten belieferten, verwüstet. 1860 schätzte das Auswärtige Amt, dass jährlich etwa 30.000 Menschen verschleppt wurden und eine große Zahl von ihnen auf den Sklavenrouten durch die Sahara zur Küste starb.

Arabische Sklavenhändler und ihre Gefangenen, Zeichnung aus dem 19. Jahrhundert von David Livingstone.

Der Entdecker und Missionar David Livingstone inspirierte britische Abolitionisten dazu, diesen monströsen Handel zu stoppen. Diplomatisches, diskretes Handeln war gefragt. Thomas F. Reade, Generalkonsul in Kairo in den 1860er Jahren, verkleidete sich als Araber und schleuste sich in die Sklavenmärkte ein. Er schätzte, dass in Kairo jedes Jahr etwa 15000 Sklaven verkauft wurden. Andere britische Diplomaten halfen aktiv bei der Befreiung von Sklaven,einschließlich des Freikaufs mit öffentlichen Geldern oder der Organisation von sicheren Unterkünften für sie.

Die britische Kampagne gegen die Sklaverei wurde nicht nur als humanitäres Anliegen betrachtet. Französische und amerikanische Sklavenhändler warfen Großbritannien vor, die Sklaverei als Vorwand für die koloniale Expansion nach Westafrika, Kuba und sogar Texas zu benutzen. Der Sklavenhandel boomte jedoch zu dieser Zeit, und es wäre im wirtschaftlichen Interesse Großbritanniens gewesen, ihn fortzusetzen. Stattdessen setzten sich die Abolitionisten, die humanitären und religiösenDer Druck im eigenen Land setzte sich durch, und glücklicherweise konnte sich Großbritannien als reiches Land ein solches Vorgehen leisten.

Großbritannien wird oft dafür verurteilt, dass es weder den Sklaven noch den Sklavenhaltern eine Entschädigung gezahlt hat, denn es wäre wirtschaftlich unmöglich gewesen, jeden einzelnen Sklaven zu entschädigen.

Großbritannien wollte die Sklaverei nicht nur zu dieser Zeit, sondern auch in Zukunft abschaffen. Seine Bemühungen, den Sklavenhandel weltweit zu unterbinden, wurden als "Britischer Kreuzzug" bekannt.

Veröffentlicht am 16. April 2023