Unser grünes und angenehmes Land hat im Laufe der Jahrhunderte viele bemerkenswerte Wortschöpfer hervorgebracht. Namen wie Shakespeare, Chaucer, Wordsworth und Keats kommen einem automatisch in den Sinn, wenn man über englische Poesie spricht. Aber wie begann diese stolze Tradition und wer war der "erste" englische Dichter? Es mag überraschen, dass das früheste aufgezeichnete Gedicht in Altenglisch sehr bescheidene Ursprünge hat und einem Mann zugeschrieben wirdschüchternen und zurückhaltenden Kuhhirten namens Caedmon.

Obwohl Caedmon in der mittelalterlichen Literatur häufig erwähnt wird, ist es der "Vater der englischen Geschichte", der ehrwürdige Bede (672 - 26. Mai 735 n. Chr.), der in seinem bahnbrechenden Werk von 731 n. Chr. erstmals auf Cademon Bezug nimmt, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Nach Bede kümmerte sich Caedmon um die Tiere des nordumbrischen Klosters Streonæshalch (der späteren Abtei von Whitby), als die heilige Hilda zwischen 657 und 680 n. Chr. Äbtissin war.

Whitby Abbey, Foto © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Der Legende nach konnte Caedmon nicht singen und kannte keine Poesie, so dass er sich jedes Mal, wenn die Harfe herumgereicht wurde, stillschweigend aus dem Met-Saal entfernte, um sich vor seinen gebildeten Kollegen nicht zu blamieren. An einem solchen Abend, als er inmitten der Tiere, die er betreute, einschlief, soll Caedmon geträumt haben, dass ihm eine Erscheinung erschien, die ihm sagte, er solle von der principium creaturarum Wie durch ein Wunder begann Caedmon plötzlich zu singen, und die Erinnerung an den Traum blieb ihm erhalten, so dass er die heiligen Verse für seinen Herrn, Hilda und die Mitglieder ihres inneren Kreises aufsagen konnte.

Als Caedmon in der Lage war, mehr religiöse Gedichte zu verfassen, wurde beschlossen, dass die Gabe ein Segen Gottes war. Er legte sein Gelübde ab und wurde Mönch, lernte seine Schriften und die Geschichte des Christentums von Hildas Gelehrten und verfasste dabei wunderschöne Gedichte.

Caedmon blieb für den Rest seines Lebens ein frommer Anhänger der Kirche, und obwohl er nie offiziell als Heiliger anerkannt wurde, berichtet Bede, dass Caedmon nach einer kurzen Krankheit eine Vorahnung seines Todes zuteil wurde - eine Ehre, die normalerweise den heiligsten Anhängern Gottes vorbehalten ist -, die es ihm ermöglichte, ein letztes Mal die Eucharistie zu empfangen und seine Freunde bei sich zu haben.

Leider ist alles, was von Caedmons Poesie heute übrig geblieben ist, das neunzeilige Gedicht, das als Hymne des Cædmon die Bede in seinem Werk Historia ecclesiastica Interessanterweise hat Bede die altenglische Version von Cædmons Hymne nicht in seine ursprüngliche Version der Historia ecclesiastica Stattdessen wurde die Hymne in Latein verfasst, vermutlich um ein weltweites Publikum anzusprechen, das mit der angelsächsischen Sprache nicht vertraut ist. Die Hymne erscheint in späteren Versionen des Buches in Altenglisch. Historia ecclesiastica die von den Angelsachsen ab dem achten Jahrhundert übersetzt wurden.

Der ehrwürdige Bede spricht in der Historia Ecclesiastica über Caedmon IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum - Wie in diesem Kloster ein Bruder lebte, dem die Gabe des Gesangs göttlich geschenkt wurde".

Die unzähligen Übersetzungen und Ergänzungen von Bedes Historia ecclesiastica über die Jahre hinweg bedeuten, dass wir den ursprünglichen Wortlaut von Caedmons Hymne nicht mit Sicherheit kennen können, zumal viele der altenglischen Versionen eine direkte Übersetzung von Bedes Latein waren - also im Grunde eine Übersetzung einer Übersetzung. Bede gibt auch keine genauen Daten für die Hymne an, außer dass er sagt, dass Caedmon während Hildas Zeit als Äbtissin im Kloster Streonæshalch lebte und dassCaedmon starb etwa zur Zeit eines großen Brandes in der Abtei von Coldingham, der zwischen 679 und 681 n. Chr. stattgefunden haben soll.

Obwohl ursprünglich zum lauten Singen zum Lob Gottes komponiert, ähneln Form und Struktur von Caedmons "Hymne" eher einem Gedicht als einer Hymne im traditionellen Sinne. Die Hymne ist auch stark alliteriert und enthält eine Pause in der Mitte der Zeile, ein Stil, der von der altenglischen Poesie bevorzugt wurde, die ihrerseits das Ergebnis der mündlichen Traditionen war, die eher zum Lesen als zum Sprechen oder Singen gedacht waren.

Die phantasievolle Natur von Caedmons Inspiration für die Hymne hat viele Historiker dazu veranlasst, an der Echtheit von Bedes Geschichte zu zweifeln. Die traditionelle angelsächsische Poesie, die der Verehrung von Monarchen vorbehalten ist, wurde ebenfalls vom Original ' reis weard (Hüter des Königreichs) zu ' heofonrices weard' (Auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass Caedmons Hymne das allererste Gedicht war, das in Altenglisch verfasst wurde, so nimmt sie doch mit Sicherheit ihren Platz in der Geschichte als die früheste erhaltene Dichtung dieser Art ein, ganz abgesehen von ihrer angeblich wundersamen Entstehung.

Caedmons Hymne in Altenglisch und seine moderne Übersetzung (Auszug aus Die frühesten englischen Gedichte , Dritte Auflage, Penguin Books, 1991):

Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond seine modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, oder onstealde.

Er ærest sceop eorðan bearnum

heofon zu hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Gelobt sei nun der Hüter des Himmelreichs,

die Macht des Schöpfers, der tiefe Geist

des glorreichen Vaters, der den Anfang schuf

eines jeden Wunders, der ewige Herr.

Für die Menschenkinder schuf er zuerst

den Himmel als Dach, den heiligen Schöpfer.

Dann der Herr der Menschen, der ewige Hirte,

in der Mitte als Wohnstätte geweiht,

Allmächtiger Herr, die Erde für die Menschen.