"Wenn Geschichte in Form von Geschichten gelehrt würde, würde sie nie vergessen werden. Rudyard Kipling.

Eine der bekanntesten Geschichten der englischen Geschichte ist die von König Alfred und den Kuchen. Kinder lernen die Geschichte, in der Alfred auf der Flucht vor den Wikingern bei einer Bäuerin Unterschlupf findet. Sie bittet ihn, auf ihre Kuchen - kleine Brotlaibe - aufzupassen, die am Feuer backen, aber abgelenkt von seinen Problemen, lässt er die Kuchen verbrennen und wird von der Frau heftig beschimpft.

Wann und wo soll das stattgefunden haben?

Um 870 n. Chr. waren alle unabhängigen angelsächsischen Königreiche mit Ausnahme von Wessex von den Wikingern überrannt worden: East Anglia, Northumbria und Mercia waren gefallen, und nun bereiteten sich die Wikinger auf einen Angriff auf Wessex vor.

Alfred und sein Bruder, der westsächsische König Aethelred, trafen am 8. Januar 871 in der Schlacht von Ashdown in der Nähe von Reading auf das Heer der Wikinger. Nach heftigen Kämpfen gelang es den Westsachsen, die Wikinger bis nach Reading zurückzudrängen. Doch im April dieses Jahres starb König Aethelred im Alter von nur 22 Jahren, und Alfred wurde König.

Alfred war gesundheitlich angeschlagen (möglicherweise litt er an Morbus Crohn), und die jahrelangen Kämpfe hatten ihren Tribut gefordert. Alfred sah sich gezwungen, die Wikinger "freizukaufen" und Frieden zu schließen, um zu verhindern, dass sie die Kontrolle über Wessex übernahmen. In den nächsten Jahren herrschte ein unruhiger Frieden zwischen den beiden Seiten.

Am 6. Januar 878 starteten die Wikinger unter ihrem König Guthrum einen Überraschungsangriff auf Alfreds Stützpunkt in Chippenham. Alfred war gezwungen, mit einer kleinen Truppe in die Somerset Levels zu fliehen, ein Gebiet, das er aus seiner Kindheit gut kannte.

Hier soll sich die Geschichte von den Kuchen abgespielt haben: Alfred und seine Männer versteckten sich in den Sümpfen und Marschen von Somerset, lebten von einem Tag auf den anderen und waren auf die Menschen vor Ort angewiesen, um Nahrung und Unterkunft zu finden, während sie einen Guerillakrieg gegen die Wikinger führten.

Alfred beschloss, sich auf Athelney niederzulassen, einer kleinen Insel in den Sümpfen, die durch einen Damm mit der Siedlung East Lyng verbunden war. Hier errichtete er Anfang 878 eine Festung, die die bestehenden Verteidigungsanlagen einer früheren eisenzeitlichen Festung verstärkte. Auf Athelney plante Alfred seinen Feldzug gegen die Wikinger. Bei archäologischen Ausgrabungen wurden Beweise für die Metallverarbeitung an diesem Ort gefunden, die darauf hindeutenAlfreds Männer schmiedeten Waffen, um für die Schlacht gerüstet zu sein, und versammelten ein Heer von etwa 3000 Mann aus Somerset, Wiltshire und West Hampshire, um Guthrum und das Wikingerheer bei Edington im Mai 878 anzugreifen.

Es war eine grausame Schlacht, in der kein Pardon gegeben wurde. Alfred vernichtete das dänische Heer und verfolgte die Überlebenden, die nach Chippenham flohen, wo sie sich ergaben. Am 15. Juni wurden Guthrum und 30 seiner Männer an der Aller bei Athelney getauft. Bei der Zeremonie stand Alfred als Guthrums Pate zur Seite. Anschließend wurde auf dem sächsischen Gut Wedmore ein großes Fest gefeiert. Guthrums Kapitulationund die anschließende Taufe wurden später als der Friede von Wedmore bekannt.

Im Jahr 886 erkannten laut der angelsächsischen Chronik "alle englischen Völker Alfred als ihren König an, mit Ausnahme derer, die im Norden und Osten noch unter der Herrschaft der Dänen standen".

Zum Dank für seinen Sieg ließ Alfred 888 auf der Insel Athelney ein Kloster errichten. Der Standort des Klosters, das bei der Auflösung der Klöster im Jahr 1539 zerstört wurde, ist durch ein kleines, 1801 errichtetes Denkmal gekennzeichnet.