Es ist ein Klischee, dass es viel braucht, um die zurückhaltenden, höflichen Briten zum Handeln zu bewegen, aber während des langen, heißen Sommers 1858 war klar, dass die Zeit des Redens vorbei war. Die Mutter der Parlamente war zutiefst beleidigt über die mangelhafte Körperhygiene ihres Nachbarn, des alten Vaters Themse. Der Gestank seines verschmutzten Wassers war bis in die Nasen der Politiker in ihren gerade fertiggestellten Häusern gelangt.Das Parlament in Westminster.

Wie die Times berichtete, " Die große Hitze hatte unsere Abgeordneten aus den Gebäudeteilen mit Blick auf den Fluss vertrieben, und einige wenige Mitglieder, die die Angelegenheit bis in die Tiefe untersuchen wollten, wagten sich in die Bibliothek, wurden aber sofort mit einem Taschentuch vor der Nase wieder vertrieben. "

Die Themse, die jahrhundertelang als bequeme Deponie für Abwässer sowie Haushalts- und Industrieabfälle genutzt wurde (ganz zu schweigen von den Leichen gelegentlicher Mordopfer und hingerichteter Piraten), verwandelte sich in der Sommerhitze in einen brodelnden Bottich stinkenden Unrats. Der Geruch war nur das offensichtlichste Problem. Noch besorgniserregender war die Gefahr für die Gesundheit.

Die Stadtverwaltung hatte schon immer mit Exkrementen zu tun gehabt, aber 1858 war das Ausmaß des Problems noch größer. Im Mittelalter, unter den Tudors und den Stuarts zogen die "Night Soil"-Sammler durch die Stadt und säuberten die Aborte der Menschen. Sie waren als Goldsucher bekannt, da sich manchmal Gold darin befand. die da Sie galten als sicher genug, um nur von besonders engagierten oder verzweifelten Dieben aufgesucht zu werden. Die nächtlichen Erdsammler brachten ihre Ladung aus der Stadt, um das Ackerland zu düngen, ein System, das in ländlichen Gebieten und nordöstlichen Bergbaudörfern noch bis weit ins 20.

Im 17. Jahrhundert wurde Londons Abfall nach dem Motto "Aus den Augen, aus dem Sinn" entsorgt: Die Flüsse Fleet und Walbrook wurden zugedeckt und als Abwasserkanäle genutzt - fertig. Das folgende Jahrhundert, das 18. Jahrhundert, ist aus vielen Gründen von Bedeutung, unter anderem wegen der Philosophie der Aufklärung, der Etablierung der britischen imperialen Politik und der entzückenden Dreispitzhüte, wie sie in Poldark getragen werden. Es war auch eine großeZeit für den Bau großstädtischer Abwasserkanäle, von denen viele zu Senkgruben und Klärgruben führten, in denen es durch die Ansammlung von Methangas zu Explosionen kommen konnte.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war London vordergründig eine geschäftige Handelsstadt mit einem phänomenalen Bevölkerungswachstum. Unter den Straßen befand sich jedoch eine noch weitgehend mittelalterliche Infrastruktur für die Wasserversorgung mit Wasserleitungen aus Holz. Mitte des 19. Jahrhunderts hatte sich die Wasserversorgung verbessert, so dass die Londoner nicht nur Zugang zu sauberem Trinkwasser hatten,aber auch mit Begeisterung die Toilettenspülung, als die neumodischen Toiletten zum Standard in den Wohnungen wurden. Der gesamte Abfall landete in der Themse. Die Situation näherte sich einem Krisenpunkt, und die Behörden konnten nicht behaupten, sie seien nicht gewarnt worden.

Der dramatische Landschaftsmaler John Martin hatte bereits in den 1820er Jahren detaillierte Pläne zur Lösung des Problems der verschmutzten Themse in London ausgearbeitet. Der mit dem Wissenschaftler Michael Faraday befreundete Martin war ein äußerst erfolgreicher Landschaftsmaler, der sich für die wachsenden Bereiche der Wissenschaft und Technik ebenso interessierte wie für die Kunst. Seine Gemälde waren von gewaltigem Ausmaß, ebenso wie sein "Grand Plan" von 1828, der zeigtdie Tiefe seines Verständnisses der technischen Grundsätze.

Der Plan hätte einen imposanten Themse-Damm auf drei Ebenen geschaffen, der sich auf dem linken Ufer über vier Meilen und auf dem rechten Ufer etwas weniger erstrecken sollte. Schlichte dorische Säulen stützten jede der Ebenen. Der Entwurf wurde mit Blick auf den Verkehr auf dem Fluss erstellt, da Boote entlang des Dammes anlegen konnten, wo Hebezeuge und Kräne zum Be- und Entladen der Ladungen bereitstanden. Innerhalb derDie Kolonnaden wären öffentliche Gehwege, die parallel zum Fluss verlaufen würden, sowie Lagerhallen und Lagerflächen. (Am Ende hätte es zweifellos eine "John Martin Riverside Shopping Mall" gegeben.) Umschlossen und unsichtbar unter dem Kolonnadengang befand sich ein großer (6 m) breiter Abwasserkanal, der die Abwässer, die sonst den Fluss verschmutzt hätten, ableiten sollte. Die Abwässer würden mit einer Technologie gefiltert und gereinigt werden, die vonMartin, so dass nur sauberes Wasser in die Themse zurückfließt.

Es war ein Entwurf, der sowohl das Auge beeindruckte als auch das Problem der Londoner Abwässer wirksam in den Griff bekam. Wäre er umgesetzt worden, hätte er ein ganz anderes Themseufer geschaffen als das, das wir heute kennen. Er hätte auch eine sehr realistische Lösung für das immerwährende Problem geboten, dass viele Spaziergänge am Flussufer durch das unberechenbare britische Wetter ruiniert wurden. Er bildete nurTeil von Martins größerem Plan zur Verschönerung von London, den er als " Ein Plan zur Versorgung der Städte London und Westminster mit reinem Wasser und zur wesentlichen Verbesserung und Verschönerung der westlichen Teile der Metropole "Sie war wahrscheinlich ihrer Zeit zu weit voraus und wurde nicht umgesetzt.

Es muss Martin schwergefallen sein, nicht zu sagen: "Ich hab's ja gesagt", als die Cholera 1832 zum ersten Mal nach London kam, nachdem sie im Jahr zuvor trotz Quarantänebestimmungen in Sunderland ausgebrochen war. 6.536 Menschen starben in London und schätzungsweise 20.000 landesweit an den Folgen dieses Ausbruchs. Während der zweiten großen Epidemie im Jahr 1848 hatte sich die Zahl der Todesopfer in London mehr als verdoppelt.Der dritte Ausbruch in den Jahren 1853-54 forderte in der Hauptstadt 10.738 Menschenleben. In der Folgezeit führten die zunehmende Überfüllung, die schlechte Wasserversorgung und die unzureichende Abwasserentsorgung dazu, dass keine britische Stadt mehr vor dem Risiko der Cholera gefeit war.

Während des Ausbruchs von 1848 erhielt die Times einen Brief direkt von den Bewohnern der Slums der Hauptstadt: " Wir leben in Dreck und Schmutz. Wir haben keine Privatzimmer, keine Mülltonnen, keine Wasserleitungen und keinen Abfluss oder Kanal im ganzen Ort. Wenn die Colera kommt, dann gnade uns Gott. "Es war ein landesweites Thema; 1842 hatte Edwin Chadwick in seinem " Berichte über den sanitären Zustand der arbeitenden Bevölkerung "dass Glasgow, wo 50 Prozent der Kinder ihren fünften Geburtstag nicht erreichen, " möglicherweise die schmutzigste und ungesündeste aller britischen Städte "Chadwick schlug Verbesserungen bei der Wasserversorgung und der Abwasserentsorgung vor, um die Krankheits- und Sterblichkeitsrate zu senken.

Das Gespenst der Cholera, das über London schwebte, hatte jedoch auch positive Auswirkungen. Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts spiegelte die Medizin ebenso wie die mittelalterliche Wasserversorgung Londons die Überzeugungen und Technologien eines früheren Zeitalters wider. Die Miasma-Theorie über Krankheiten war immer noch vorherrschend. Dieses Konzept, das seine Wurzeln im Mittelalter und sogar noch früher hatte, beruhte auf der Vorstellung, dass Krankheiten durch die Luft übertragen werdenvon einem mysteriösen Miasma, das auf irgendeine vage Art und Weise mit schmutzigen Zuständen und verrottenden Leichen verbunden ist.

Der kluge und aufmerksame Arzt John Snow wollte dies in Frage stellen. Während des Ausbruchs der Cholera in den Jahren 1848-49 stellte er fest, dass die Sterblichkeitsrate in den Gebieten höher war, in denen die Wasserversorgung durch zwei Unternehmen sichergestellt wurde: die Lambeth und die Southwark and Vauxhall Water Company. War die Wasserversorgung das Problem? 1849 veröffentlichte er einen Artikel mit dem Titel " Über die Art der Übertragung der Cholera " und legte seine Theorie dar, die wenig Wirkung zeigte.

Als 1854 erneut die Cholera ausbrach, beobachtete Snow eine hohe Zahl von Todesfällen in der Broad Street in Soho, wo die Menschen eine Gemeinschaftswasserpumpe benutzten. Er entfernte den Griff, so dass die Pumpe nicht mehr benutzt werden konnte, und es gab keine weiteren Todesfälle in dieser Straße. Das Wasser war von einer nahe gelegenen Senkgrube durch einen Riss in den Ziegeln verseucht worden. Er veröffentlichte seine Ergebnisse. Die Behörden murmelten weiterhin "Unsinn",Es ist ein Miasma, das weiß jeder!" und ignorierte es.

Ein Umschwung in der Medizin war fällig, und mit der Zeit wurde die Arbeit von Pionieren wie Louis Pasteur, Joseph Lister, Ignaz Semmelweiss und Robert Koch auch anerkannt. Aber erst der Große Gestank von 1858, der über den Politikern schwebte, brachte endlich Ergebnisse. Selbst die Untersuchungen des bedeutenden Wissenschaftlers Michael Faraday einige Jahre vor dem Gestank waren nichtgenug, um die Regierung zum Handeln zu bewegen. Er unternahm eine Reise entlang der Themse, um sich selbst ein Bild von ihrem Zustand zu machen, und beschrieb in einem Brief an die Times, wie er unterwegs Papierstücke in den Fluss warf, um seine Sichtbarkeit zu testen. Er berichtete der Presse, wie " In der Nähe der Brücken türmten sich die Fäkalien in so dichten Wolken auf, dass sie an der Oberfläche sichtbar waren... der ganze Fluss war zu dieser Zeit eine echte Kloake. ".

Die Regierung reagierte in den ersten Tagen des Gestanks, indem sie die Vorhänge der Parlamentsgebäude mit Chlorkalk übergoss, bevor sie eine letzte verzweifelte Maßnahme ergriff, um den lausigen alten Vater Themse zu heilen, indem sie Kreidekalk, Chlorkalk und Karbolsäure direkt in das Wasser schüttete, wobei sie zweifellos murmelte: "Das ist das Miasma, wissen Sie!

Um zu beweisen, dass Gesetzgeber schnell handeln können, wenn sie von Übelkeit befallen sind, verabschiedeten die Politiker im Eiltempo einen Gesetzesentwurf, um das Problem zu beheben, und unterzeichneten ihn in achtzehn Tagen, einer Rekordzeit. Die Times kommentierte dies wie üblich sardonisch, indem sie feststellte, dass sie Faraday ignorierten und erst dann aktiv wurden, als ihr " Die Nähe zur Quelle des Gestanks lenkte ihre Aufmerksamkeit in einer Weise auf die Ursachen, wie es jahrelange Diskussionen und Kampagnen nicht vermocht hatten... "

Was lange währt, wird endlich gut: Der beratende Ingenieur Joseph Bazalgette, der bereits als Vermessungsingenieur für die Metropolitan Commission of Sewers tätig war, wurde mit der Ausarbeitung eines Plans für Abwasserkanäle, Pumpstationen und die Sanierung der Böschungen Londons beauftragt. Die Ergebnisse seiner bemerkenswerten Bemühungen sorgen noch heute für die Gesundheit Londons. The Great Stink hat vielleicht nicht das historische Gütesiegeldes großen Feuers oder der Pest in London, aber ihr Einfluss war letztlich zum Wohle der Stadt.