Am 26. August 1676 wurde Sir Robert Walpole geboren, ein Mann, der nicht nur der erste britische Premierminister, sondern auch der am längsten amtierende Premierminister in der britischen Geschichte werden sollte.

Walpole wurde in Houghton, Norfolk, als Sohn von Robert Walpole senior, einem Whig-Politiker, der dem Unterhaus angehörte, und seiner Frau Mary Walpole, einer Angehörigen des Adels, Tochter von Sir Geoffrey Burwell of Rougham, geboren. Er stammte aus einer hochrangigen, bedeutenden Familie mit politischen Verbindungen, die sich als entscheidend für seine spätere Karriere erweisen sollten.

Der junge Robert Walpole besuchte eine Privatschule in Norfolk und trat 1690 in das angesehene Eton College ein, wo er sich einen ausgezeichneten akademischen Ruf erwarb. Aufgrund seiner beeindruckenden akademischen Leistungen war es für ihn naheliegend, das King's College in Cambridge zu besuchen, wo er die Absicht hatte, Geistlicher zu werden.

Walpole sah sich jedoch gezwungen, seine Pläne zu überdenken, als er am 25. Mai 1698, nachdem er erfahren hatte, dass sein letzter verbliebener älterer Bruder Edward verstorben war, das College verließ, um seinem Vater bei der Verwaltung des Familienbesitzes zu helfen. Nur zwei Jahre später starb sein Vater und überließ Robert die Nachfolge des gesamten Walpole-Besitzes, der ein Herrenhaus in Suffolk und neun in Norfolk umfasste. Eine enormeVerantwortung für einen Vierundzwanzigjährigen, der gerade von der Universität kommt.

Zum Glück für Walpole besaß er nicht nur akademische Fähigkeiten, sondern auch einen ausgeprägten Geschäftssinn, und als er noch sehr jung war, hatte er Anteile an einem Unternehmen erworben, das ein Handelsmonopol mit Südamerika, der Karibik und Spanien besaß.

Die South Sea Company, wie sie genannt wurde, war eine britische Aktiengesellschaft, die dem Abbau der Staatsschulden diente. Leider geriet die rasche Spekulation an den Märkten außer Kontrolle, da jeder ein Stück vom Kuchen abhaben wollte. Mit dem Anstieg der Aktien wurden Unternehmen in einem Rausch der Aktivität gegründet, der schließlich mit dem Platzen der wirtschaftlichen "Blase" endete.

Hogarth'sche Darstellung der Südseeblase

Die daraus resultierende Südseekrise war eine wirtschaftliche Katastrophe, die Europa traf und vielen, die in dieses Unternehmen investiert hatten, Leid zufügte. Zum Glück für den jungen Walpole blieb sein persönliches Vermögen intakt und wuchs, da er am unteren Ende des Marktes kaufte und am oberen Ende verkaufte, wodurch er seinen Reichtum beträchtlich vergrößern konnte. Sein wirtschaftlicher Weitblick ermöglichte es ihm, diedie extravagante Houghton Hall, die heute besichtigt werden kann.

Das Gebäude wurde 1722 begonnen und dreizehn Jahre später fertiggestellt. Walpole nutzte das Haus für eine Vielzahl von Partys für den Adel von Norfolk, aber auch Besuche des Königshauses waren an der Tagesordnung. Als er Politiker und schließlich Premierminister wurde, veranstaltete er häufig Treffen mit Mitgliedern seines Kabinetts, die damals als "Norfolk Congress" bekannt wurden. DasDie Treffen fanden in luxuriöser Umgebung statt, denn Houghton wurde zum perfekten Ort für Walpoles umfangreiche Kunstsammlung mit Werken von Rubens, Rembandt, Van Dyck und Velázquez.

Walpoles politische Karriere begann nicht lange nach dem Tod seines Vaters, sondern bereits ein Jahr später, als er 1701 den Sitz seines Vaters als Abgeordneter für Castle Rising gewann. Im folgenden Jahr verließ er seinen Sitz, um King's Lynn zu vertreten, einen Wahlkreis, den er für den Rest seiner politischen Laufbahn als Vertreter der Whig-Partei, der gleichen wie sein Vater, beibehalten sollte.

Nur wenige Jahre nach Beginn seiner politischen Laufbahn wurde er von Königin Anne selbst zum Mitglied des Rates von Prinz Georg von Dänemark, Lord High Admiral, ernannt. Er war eine wichtige Vermittlerfigur, die mit ihrer versöhnlichen Art die Differenzen innerhalb der Regierung ausglich. Seine akademischen Fähigkeiten in Verbindung mit seiner politischen Gelassenheit erwiesen sich als sehr nützlich und er wurde schnell anerkanntEiner derjenigen, die seine Fähigkeiten erkannten, war Lord Godolphin, der Leiter des Kabinetts, der daran interessiert war, Walpole in einer vorteilhaften Position einzusetzen und ihn 1708 zum Kriegsminister ernannte.

Leider reichte sein wachsender Einfluss nicht aus, um die Whigs davon abzuhalten, Henry Sacheverell, einen Pfarrer, der gegen die Whigs predigte, strafrechtlich zu verfolgen. Seine Verfolgung durch die Partei war in der Öffentlichkeit äußerst unpopulär und wirkte sich auf die nächsten Parlamentswahlen aus, bei denen das neue Ministerium von dem Tory Robert Harley geführt wurde. Walpole wurde von Harley zunächst angeboten, sich den Tories anzuschließen, aberlehnte schnell ab und übernahm die Rolle als einer der wichtigsten Vertreter der Whig-Opposition.

Walpole hatte sich durch seine Prominenz in der Opposition viele Feinde gemacht und wurde später beschuldigt, seine Dienste an der Macht zu verkaufen und korrupt zu sein. Diese Anschuldigungen führten zu seiner Amtsenthebung und schließlich zu einer sechsmonatigen Inhaftierung im Tower of London. Nach seinem Ausschluss aus dem Parlament wurde er als eine Art Märtyrer für die Sache angesehen, und nach seiner Entlassung schrieb er zahlreiche Pamphlete, in denen er dieBis 1713 wurde er für King's Lynn wiedergewählt und seine Popularität in der Öffentlichkeit wiederhergestellt.

König Georg I.

1714 änderte sich das politische Klima erneut mit der Thronbesteigung Georgs I. Dies hatte wichtige Auswirkungen auf die Whig-Partei, denn es war bekannt, dass Georg I. den Tories misstraute, da er glaubte, dass sie sich seinem Recht auf den Thron widersetzten. Die Whigs wurden durch dieses Misstrauen gestärkt und sollten schließlich für die nächsten fünfzig Jahre die Macht im Unterhaus behalten.

In der Zwischenzeit machte Walpole weiter Fortschritte in seiner politischen Karriere. 1721 wurde er unter der von James Stanhope und Charles Spencer dominierten Regierung zum ersten Lord of the Treasury ernannt. In dieser Funktion führte er den "Sinking Fund" ein, der im Wesentlichen dazu diente, die Staatsverschuldung zu verringern. Kurz darauf trat er zurück, da die Regierung weiterhin von Uneinigkeit geplagt war.Nichtsdestotrotz war Walpole weiterhin eine einflussreiche Persönlichkeit im Unterhaus, beispielsweise als er sich gegen die Peerage Bill wandte, die die Befugnis der Monarchen zur Schaffung von Adelstiteln einschränken sollte. Das Gesetz wurde später abgelehnt, und er übernahm das Amt des Paymaster General, kurz bevor er 1721 Premierminister wurde.

Es gelang ihm, die Finanzkrise in der Südsee, die das Unterhaus heimsuchte, zu vermeiden. Er trug dazu bei, den Kredit der Regierung wiederherzustellen, und verhinderte gleichzeitig die Bestrafung politischer Persönlichkeiten, was ihm den Spitznamen "Screen-Master General" einbrachte. Abgesehen von Sunderland und Stanhope war Walpole die letzte einflussreiche Figur im Unterhaus. Er wurde zum Lord of the Treasury, zum Kanzler vonFinanzminister und Vorsitzender des Unterhauses, wodurch er de facto zum Premierminister wurde. Diese Machtposition hatte er bis 1742 inne.

In seinem ersten Jahr als Premierminister deckte er das Atterbury-Komplott auf, benannt nach dem Tory-Bischof Francis Atterbury von Rochester, dessen Plan es war, die Kontrolle über die Regierung zu übernehmen. Der Bischof wurde daraufhin auf Lebenszeit verbannt, und Walpole konnte die Macht der Whigs konsolidieren, indem er die Tories als Jakobiten brandmarkte. Dieses Komplott festigte seine Position als Regierungschef und hielt die Tories aus dempolitischen Spiel und stärkte die öffentliche Unterstützung für ihn.

In diesen zwanzig Jahren wurde Walpole zum einflussreichsten Mann Englands, der es verstand, den Frieden zu bewahren, das Gleichgewicht aufrechtzuerhalten und seine rednerischen Fähigkeiten zu seinem Vorteil zu nutzen. Es gelang ihm, seine Rivalen zum Rücktritt zu bewegen: zuerst Carteret 1724 und dann Townshend 1730. Außerdem konnte er die Macht seiner Partei durch königliche Schirmherrschaft stärken. 1727 starb Georg I. und hinterließ Walpole in einerGlücklicherweise blieb Walpoles Macht erhalten, als er den Versuch überlebte, ihn durch den Earl of Wilmington, Spencer Compton, zu ersetzen. Stattdessen erhielt er die Unterstützung von Königin Caroline, der neuen Königin, und blieb an der Spitze seines politischen Spiels.

Seine Amtszeit war geprägt von einer Politik, die darauf abzielte, die Staatsverschuldung zu verringern und den Frieden im Ausland zu sichern. Sein Hauptaugenmerk lag darauf, das Parlament auf seiner Seite zu halten und die Gunst der Untertanen zu gewinnen. Seine Gesetzgebung war nicht besonders revolutionär und hielt den Status quo aufrecht, wofür er von einigen, wie etwa William Pitt, kritisiert wurde. Am bekanntesten ist er vielleicht für1735 schenkte ihm Georg II. die Downing Street 10, die damit zur ständigen Residenz des Premierministers wurde.

Leider wuchs in seinen späteren Jahren die Opposition, insbesondere als ein Handelsstreit mit Spanien ihn dazu zwang, 1739 den Krieg von Jenkins' Ear auszurufen. In dieser Zeit versuchte er auch, die Verbrauchssteuer auf Wein und Tabak zu erhöhen und die Steuerlast auf die Kaufleute statt auf die Grundbesitzer zu verlagern. Dies stieß auf großen Widerstand, und 1741, nach einem schlechten Wahlergebnis, wurde seine PositionIm Februar 1742, als er erkannte, dass seine Zeit abgelaufen war, trat er zurück, nahm den Titel Earl of Oxford an, diente im House of Lords und starb drei Jahre später.

Walpole war eine einflussreiche Persönlichkeit, die zwanzig Jahre lang als erster britischer Premierminister amtierte. Er hielt die Whig-Partei an der Macht, etablierte Downing Street als Sitz des Premierministers, gewann die Gunst der Krone und verhandelte mit großem Geschick und Elan. Walpole ist eine wichtige Figur in einer langen Reihe einflussreicher Führungspersönlichkeiten der britischen Geschichte.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.