Historien er ikke kun sværd og dolke, og de simple ting, vi ofte tager for givet, kan vise sig at være lige så spændende at opdage.

Før vi griber til murskeen, åbner døren til biblioteket eller klikker på vores søgemaskiner, kan navnet på et sted give os et indblik i historien om den bebyggelse, det henviser til, længe før vi overhovedet begynder at foretage vores indledende undersøgelser.

Toponomastik er studiet af stednavne, og eksperter inden for området arbejder ofte utrætteligt på at udlede stednavnenes oprindelse, hvordan de blev givet og hvorfor. Oftest er stednavne relateret til de oprindelige mennesker, der grundlagde bosættelsen, og de kan ofte tilskrives landskabet, dyrene, vegetationen eller de sociale aktiviteter i området.

For eksempel blev Manchester i det nordlige England grundlagt af romerne i 79 e.Kr., og selvom navnet har udviklet sig i løbet af de sidste to årtusinder, var det oprindelige navn Mamucium, som var en kombination af to ord, der begge stammer fra fællesbrittisk, som var et gammelt keltisk sprog, der blev talt i Storbritannien. Det første ord er 'mamm', som betyder en brystlignende bakke, og det andet er 'ceaster', som betyderen befæstning eller en gammel by; navnet blev også latiniseret ved at tilføje suffikset 'ium' til sidst. Heraf kan vi så udlede, at Manchester var et romersk fort, bygget på en 'brystlignende bakke'.

Denne type stednavne findes ikke kun i Storbritannien, men også i hele verden, og fra dem kan vi få vigtige oplysninger, som ofte fungerer som udgangspunkt for historiske undersøgelser.

På grund af den romerske dominans i hele Europa blev mange stednavne ændret eller helt ændret, da det romerske styre begyndte, men nogle steder som Amiens og Reims i Frankrig har navnene fra førromersk tid overlevet og giver spor om de forhistoriske galliske stammer, der boede i området.

Lignende beviser kan også findes på steder som Skotland, Wales, Cornwall og det nordlige Spanien, som det aldrig lykkedes de romerske og post-romerske angribere at kolonisere. Dette gjorde det muligt for de forhistoriske navne, som disse mennesker gav stedet, at overleve langt ind i det 21. århundrede.

Det mest almindelige navneelement, der viser keltisk tilstedeværelse, er præfikset 'tre', der betyder landsby, gård eller bosættelse. For eksempel er Tregare i det sydøstlige Wales dannet af 'tre', der betyder bosættelse, og 'gare', sandsynligvis grundlæggerens navn, derfor er Tregare 'Gare's Homestead'.

På samme måde kan oprindelsen af bosættelser over hele Storbritannien spores tilbage gennem sproget, ikke kun til kelterne, men også til pikterne, vikingerne og andre.

Denne form for undersøgende arkæologi er en sjov, nem og ikke-invasiv måde at studere historie på, som giver os et indblik i fortiden uden at beskadige nogen af de unikke historiske steder, der findes overalt i Storbritannien.

Tjek //kepn.nottingham.ac.uk/ for at se et samlet kort over engelske stednavne og deres oprindelse.

Alexander S. Howson er forfatter og studerende.