Αν και ο όρος "Χριστούγεννα" έγινε για πρώτη φορά μέρος της αγγλικής γλώσσας τον 11ο αιώνα ως συγχώνευση της παλαιάς αγγλικής έκφρασης "Christes Maesse", που σημαίνει "Γιορτή του Χριστού", οι επιρροές αυτής της χειμερινής γιορτής προϋπήρχαν σημαντικά αυτής της περιόδου.

Οι χειμερινές γιορτές ήταν ένα δημοφιλές στοιχείο πολλών πολιτισμών ανά τους αιώνες. Μια γιορτή που προσδοκούσε καλύτερο καιρό και μεγαλύτερες μέρες καθώς πλησίαζε η άνοιξη, σε συνδυασμό με περισσότερο χρόνο για να γιορτάσει κανείς και να κάνει απολογισμό της χρονιάς, επειδή υπήρχαν λιγότερες γεωργικές εργασίες που έπρεπε να ολοκληρωθούν κατά τους χειμερινούς μήνες, έκανε αυτή την εποχή του χρόνου μια δημοφιλή περίοδο γιορτών για αιώνες.

Αν και ως επί το πλείστον είναι συνώνυμη με τους Χριστιανούς ως η γιορτή που τιμά τη γέννηση του Ιησού (την κεντρική μορφή του Χριστιανισμού), ο εορτασμός της 25ης Δεκεμβρίου ήταν μια παράδοση που δανείστηκε, παρά εφευρέθηκε, από τη χριστιανική πίστη και εξακολουθεί να γιορτάζεται από χριστιανούς και μη χριστιανούς εξίσου σήμερα. Πράγματι, ο ρωμαϊκός εορτασμός της Σατουρνάλια , προς τιμήν του Κρόνου, του θεού της συγκομιδής, και η σκανδιναβική γιορτή του Yule και άλλες παγανιστικές γιορτές με επίκεντρο το Χειμερινό Ηλιοστάσιο γιορτάζονταν κατά ή γύρω από αυτή την ημερομηνία. Καθώς η Βόρεια Ευρώπη ήταν το τελευταίο τμήμα της ηπείρου που ασπάστηκε τον Χριστιανισμό, οι παγανιστικές παραδόσεις των παλιών χρόνων είχαν μεγάλη επιρροή στους χριστιανικούς εορτασμούς των Χριστουγέννων.

Η επίσημη ημερομηνία της γέννησης του Χριστού απουσιάζει κυρίως από τη Βίβλο και ήταν πάντα έντονα αμφισβητούμενη. Μετά την καθιέρωση του Χριστιανισμού ως επίσημης θρησκείας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στο δεύτερο μισό του 4ου αιώνα, ήταν ο Πάπας Ιούλιος Α' που τελικά κατέληξε στην 25η Δεκεμβρίου. Ενώ αυτό θα συμφωνούσε με τις προτάσεις του ιστορικού του 3ου αιώνα Σέξτου Ιουλίου Αφρικανού ότιΟ Ιησούς συνελήφθη κατά την εαρινή ισημερία της 25ης Μαρτίου, η επιλογή αυτή έχει θεωρηθεί επίσης ως μια προσπάθεια "εκχριστιανισμού" των παγανιστικών χειμερινών εορτών που επίσης έπεφταν σε αυτή την ημερομηνία. Οι πρώιμοι χριστιανοί συγγραφείς πρότειναν ότι η ημερομηνία του ηλιοστασίου επιλέχθηκε για τους εορτασμούς των Χριστουγέννων επειδή αυτή είναι η ημέρα που ο ήλιος αντιστρέφει την κατεύθυνση του κύκλου του από το νότο στο βορρά, συνδέοντας τη γέννηση τουΙησού στην "αναγέννηση" του ήλιου.

Στον πρώιμο Μεσαίωνα, τα Χριστούγεννα δεν ήταν τόσο δημοφιλή όσο τα Θεοφάνεια στις 6 Ιανουαρίου, ο εορτασμός της επίσκεψης των τριών βασιλιάδων ή μάγων, των Μάγων, στο μωρό Ιησού που έφεραν δώρα από χρυσό, λιβάνι και σμύρνα. Πράγματι, τα Χριστούγεννα δεν θεωρούνταν αρχικά ως μια εποχή για διασκέδαση και ξεφάντωμα, αλλά ως μια ευκαιρία για ήσυχη προσευχή και προβληματισμό κατά τη διάρκεια μιας ειδικής λειτουργίας. Αλλά από τον Υψηλό Μεσαίωνα(1000-1300) Τα Χριστούγεννα είχαν γίνει η σημαντικότερη θρησκευτική γιορτή στην Ευρώπη, σηματοδοτώντας την έναρξη της Χριστουγεννιάτικης περιόδου, ή του Δωδεκαημέρου των Χριστουγέννων, όπως είναι ευρύτερα γνωστό σήμερα.

Στο μεσαιωνικό ημερολόγιο κυριάρχησαν οι χριστουγεννιάτικες εκδηλώσεις που ξεκινούσαν σαράντα ημέρες πριν από την ημέρα των Χριστουγέννων, την περίοδο που σήμερα γνωρίζουμε ως Advent (από τη λατινική λέξη adventus που σημαίνει "ερχομός"), αλλά που αρχικά ήταν γνωστή ως "σαράντα ημέρες του Αγίου Μαρτίνου", επειδή άρχισε στις 11 Νοεμβρίου, την ημέρα της γιορτής του Αγίου Μαρτίνου της Τουρ.

Παρόλο που η δωροδοκία τα Χριστούγεννα απαγορεύτηκε προσωρινά από την Καθολική Εκκλησία κατά τον Μεσαίωνα λόγω της υποτιθέμενης ειδωλολατρικής προέλευσής της, σύντομα έγινε και πάλι δημοφιλής, καθώς η εορταστική περίοδος του Μεσαίωνα έγινε μια εποχή υπερβολής, όπου κυριαρχούσαν οι μεγάλες γιορτές, τα δώρα για πλούσιους και φτωχούς και η γενική απόλαυση στο φαγητό, το ποτό, τον χορό και το τραγούδι.

Πολλοί μονάρχες επέλεξαν αυτή τη χαρούμενη ημέρα για τη στέψη τους, όπως ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής, του οποίου η στέψη την ημέρα των Χριστουγέννων του 1066 προκάλεσε τόσο μεγάλη ζητωκραυγή και ευθυμία μέσα στο Αβαείο του Ουέστμινστερ, ώστε οι φρουροί που ήταν τοποθετημένοι έξω πίστεψαν ότι ο βασιλιάς δέχθηκε επίθεση και έσπευσαν να τον βοηθήσουν, με αποκορύφωμα μια εξέγερση όπου πολλοί σκοτώθηκαν και τα σπίτια καταστράφηκαν από φωτιά.

Ορισμένες γνωστές σύγχρονες χριστουγεννιάτικες παραδόσεις έχουν τις ρίζες τους στις μεσαιωνικές γιορτές:

Χριστούγεννα ή Χριστούγεννα; Παρόλο που πολλοί άνθρωποι αποδοκιμάζουν τη φαινομενικά μοντέρνα συντομογραφία Xmas, το Χ συμβολίζει το ελληνικό γράμμα chi, το οποίο ήταν η πρώιμη συντομογραφία του Χριστού ή του ελληνικού "Χρίστου". Το Χ συμβολίζει επίσης τον σταυρό πάνω στον οποίο σταυρώθηκε ο Χριστός.

Πίτες με μίνι (Mince Pies) αρχικά ψήνονταν σε ορθογώνιες θήκες για να αναπαραστήσουν την κούνια του βρέφους Ιησού και η προσθήκη κανέλας, γαρύφαλλου και μοσχοκάρυδου είχε σκοπό να συμβολίσει τα δώρα που έδωσαν οι τρεις μάγοι. Όπως και οι πιο σύγχρονες κιμαδόπιτες που βλέπουμε σήμερα, αυτές οι πίτες δεν ήταν πολύ μεγάλες και πίστευαν ευρέως ότι ήταν τυχεροί όσοι έτρωγαν μία κιμαδόπιτα κάθε μία από τις δώδεκα ημέρες των Χριστουγέννων. Ωστόσο, όπως το όνομαπροτείνει, οι κιμαδόπιτες αρχικά παρασκευάζονταν από μια ποικιλία τεμαχισμένου κρέατος μαζί με μπαχαρικά και φρούτα. Μόλις πρόσφατα, κατά τη βικτοριανή εποχή, η συνταγή τροποποιήθηκε ώστε να περιλαμβάνει μόνο μπαχαρικά και φρούτα.

Τραγουδιστές Carol. Μερικοί από εμάς απολαμβάνουν τον ήχο των καλαντιστών στο κατώφλι τους, αλλά η παράδοση των καλαντιστών που πηγαίνουν από πόρτα σε πόρτα είναι στην πραγματικότητα αποτέλεσμα της απαγόρευσης των καλαντιστών στις εκκλησίες κατά τον Μεσαίωνα. Πολλοί καλαντιστές πήραν τη λέξη κάλαντα κυριολεκτικά (να τραγουδούν και να χορεύουν σε κύκλο), πράγμα που σήμαινε ότι οι πιο σοβαρές χριστουγεννιάτικες λειτουργίες καταστρέφονταν και έτσι η Εκκλησία αποφάσισε να στείλει τους καλαντιστές έξω.

Θέλει κανείς ταπεινή πίτα; Ενώ η πιο δημοφιλής επιλογή για το χριστουγεννιάτικο δείπνο σήμερα είναι αναμφίβολα η γαλοπούλα, το πουλί δεν εισήχθη στην Ευρώπη παρά μόνο μετά την ανακάλυψη της Αμερικής, της φυσικής του πατρίδας, τον 15ο αιώνα. Κατά τον Μεσαίωνα η χήνα ήταν η πιο συνηθισμένη επιλογή. Το ελάφι ήταν επίσης μια δημοφιλής εναλλακτική λύση στις μεσαιωνικές χριστουγεννιάτικες γιορτές, αν και οι φτωχοί δεν επιτρεπόταν να τρώνε τα καλύτερα κομμάτια κρέατος.Ωστόσο, το πνεύμα των Χριστουγέννων μπορούσε να παρασύρει έναν Άρχοντα να δωρίσει τα ανεπιθύμητα μέρη του χριστουγεννιάτικου ελαφιού της οικογένειας, τα εντόσθια, τα οποία ήταν γνωστά ως "umbles". Για να πάει το κρέας πιο μακριά, συχνά το ανακάτευαν με άλλα υλικά για να φτιάξουν μια πίτα, στην περίπτωση αυτή οι φτωχοί θα έτρωγαν "umble pie", μια έκφραση που χρησιμοποιούμε σήμερα για να περιγράψουμε κάποιον που έχει πέσει από το βάθρο του σε ένα πιο ταπεινό επίπεδο.

Η χριστουγεννιάτικη κούνια ξεκίνησε το 1223 στη μεσαιωνική Ιταλία, όταν ο Άγιος Φραγκίσκος της Ασίζης εξήγησε την ιστορία της γέννησης των Χριστουγέννων στους ντόπιους κατοίκους χρησιμοποιώντας μια φάτνη για να συμβολίσει τη γέννηση του Ιησού.

Boxing Day παραδοσιακά θεωρείται ως η αντιστροφή της τύχης, όπου οι πλούσιοι παρέχουν δώρα στους φτωχούς. Κατά τον Μεσαίωνα, το δώρο ήταν συνήθως χρήματα και τα έδιναν σε ένα κοίλο πήλινο δοχείο με μια σχισμή στο πάνω μέρος, το οποίο έπρεπε να σπάσει για να βγουν τα χρήματα. Αυτά τα μικρά πήλινα δοχεία είχαν το παρατσούκλι "γουρουνάκια" και έτσι αποτέλεσαν την πρώτη εκδοχή των κουμπαράδων που χρησιμοποιούμε σήμερα.Η ημέρα των Χριστουγέννων ήταν επίσης παραδοσιακά μια "τριμηνιαία ημέρα", μία από τις τέσσερις ημέρες του οικονομικού έτους κατά τις οποίες έπρεπε να καταβληθούν πληρωμές όπως τα ενοίκια, πράγμα που σήμαινε ότι πολλοί φτωχοί ενοικιαστές έπρεπε να πληρώσουν το ενοίκιο τους την ημέρα των Χριστουγέννων!

Ενώ ο ενθουσιασμός και οι επιπολαιότητες των Χριστουγέννων κάνουν εύκολα να ξεχνάμε τις πιο σοβαρές πτυχές της γιορτής, μπορεί επίσης να υποστηριχθεί ότι η παράδοση που ξεκίνησε από τους μάγους με τα δώρα τους από χρυσό, λιβάνι και σμύρνα συνεχίζεται και σήμερα, αν και ίσως με λιγότερο εξωτικά δώρα!