Hoci sa výraz "Vianoce" po prvýkrát dostal do anglického jazyka v 11. storočí ako spojenie staroanglického výrazu "Christes Maesse", čo znamená "Kristov sviatok", vplyvy na tento zimný sviatok boli výrazne staršie.

Zimné slávnosti boli po stáročia obľúbenou súčasťou mnohých kultúr. Oslavy v očakávaní lepšieho počasia a dlhších dní s blížiacou sa jarou spolu s väčším množstvom času na skutočné oslavy a bilancovanie roka, pretože v zimných mesiacoch bolo potrebné vykonať menej poľnohospodárskych prác, urobili z tohto ročného obdobia po stáročia obľúbené obdobie osláv.

Hoci je 25. december pre kresťanov väčšinou synonymom sviatku pripomínajúceho narodenie Ježiša (ústrednej postavy kresťanstva), oslava 25. decembra bola skôr tradíciou, ktorú si kresťanská viera požičala, než vymyslela, a dodnes ju oslavujú kresťania aj nekresťania. Saturnálie , na počesť boha úrody Saturna, a škandinávsky sviatok Yule Keďže severná Európa bola poslednou časťou kontinentu, ktorá prijala kresťanstvo, staré pohanské tradície mali veľký vplyv na kresťanské oslavy Vianoc.

Oficiálny dátum Kristovho narodenia sa v Biblii nenachádza a vždy sa o ňom viedli vášnivé spory. Po zavedení kresťanstva ako oficiálneho náboženstva Rímskej ríše v druhej polovici 4. storočia to bol pápež Július I., ktorý nakoniec stanovil 25. december. Hoci by to súviselo s návrhmi historika z 3. storočia Sexta Júlia Afrického, žeJežiš bol počatý v deň jarnej rovnodennosti 25. marca, pričom tento výber bol vnímaný aj ako snaha "pokresťančiť" pohanské zimné sviatky, ktoré tiež pripadali na tento dátum. Ranokresťanskí autori predpokladali, že dátum slnovratu bol pre vianočné oslavy vybraný preto, lebo v tento deň Slnko obrátilo smer svojho cyklu z juhu na sever, čo spája narodenieJežiša na "znovuzrodenie" Slnka.

V ranom stredoveku neboli Vianoce také populárne ako Epifánia 6. januára, oslava návštevy troch kráľov alebo mudrcov, mudrcov, u malého Ježiša, ktorí priniesli dary v podobe zlata, kadidla a myrhy. Vianoce sa pôvodne nevnímali ako čas zábavy a veselosti, ale ako príležitosť na tichú modlitbu a rozjímanie počas špeciálnej omše.(1000 - 1300) Vianoce sa stali najvýznamnejším náboženským sviatkom v Európe a znamenali začiatok vianočných sviatkov alebo dvanástich vianočných dní, ako sú dnes známejšie.

Stredovekému kalendáru začali dominovať vianočné udalosti, ktoré sa začali štyridsať dní pred Štedrým dňom, teda obdobie, ktoré dnes poznáme ako advent (z latinského slova adventus Martina", pretože sa začínal 11. novembra, v deň sviatku svätého Martina z Tours.

Hoci katolícka cirkev v stredoveku darovanie darčekov na Vianoce dočasne zakázala kvôli podozreniu z pohanského pôvodu, čoskoro sa opäť stalo populárnym, pretože sviatočné obdobie v stredoveku sa stalo obdobím nadbytku, ktorému dominovala veľká hostina, darčeky pre bohatých i chudobných a všeobecné oddávanie sa jedlu, pitiu, tancu a spevu.

Mnohí panovníci si vybrali tento veselý deň na svoju korunováciu. Patril k nim aj Viliam Dobyvateľ, ktorého korunovácia na Vianoce v roku 1066 vyvolala vo Westminsterskom opátstve taký jasot a veselie, že stráže umiestnené vonku sa domnievali, že kráľa napadli, a ponáhľali sa mu na pomoc, čo vyvrcholilo vzburou, pri ktorej bolo mnoho ľudí zabitých a domy zničené ohňom.

Niektoré známe moderné vianočné tradície majú svoje korene v stredovekých oslavách:

Vianoce alebo Xmas? Hoci sa mnohí ľudia mračia na zdanlivo modernú skratku Xmas, X znamená grécke písmeno chi, ktoré bolo pôvodnou skratkou pre Krista alebo grécky "Christos". X tiež symbolizuje kríž, na ktorom bol Kristus ukrižovaný.

Mleté koláče boli pôvodne pečené v obdĺžnikových škatuliach, ktoré mali predstavovať jasličky malého Ježiška, a pridanie škorice, klinčekov a muškátového orieška malo symbolizovať dary, ktoré dostali traja mudrci. Podobne ako modernejšie koláče, ktoré vidíme dnes, tieto koláče neboli veľmi veľké a všeobecne sa verilo, že je šťastím zjesť jeden koláč počas každého z dvanástich dní Vianoc.Pôvodne sa mleté koláče vyrábali z rôznych druhov drveného mäsa spolu s korením a ovocím. až vo viktoriánskej ére sa recept zmenil tak, aby obsahoval len korenie a ovocie.

Speváci Carol. Niektorí z nás sa tešia zo zvuku koledníkov na prahu nášho domu, ale tradícia koledníkov chodiacich od dverí k dverám je v skutočnosti dôsledkom zákazu koledovania v kostoloch v stredoveku. Mnohí koledníci si slovo koleda vysvetľovali doslovne (spievať a tancovať v kruhu), čo znamenalo, že vážnejšie vianočné omše boli zničené, a tak sa cirkev rozhodla poslať koledníkov von.

Chce niekto pokorný koláč? Hoci dnes je najobľúbenejšou voľbou na vianočnú večeru nepochybne moriak, do Európy sa tento vták dostal až po objavení Ameriky, ktorá je jeho prirodzeným domovom, v 15. storočí. V stredoveku bola najčastejšou voľbou hus. Zverina bola tiež obľúbenou alternatívou pri stredovekých vianočných oslavách, hoci chudobným nebolo dovolené jesť najlepšie kusy mäsa.Vianočný duch však mohol lorda zlákať, aby daroval nechcené časti rodinného vianočného jeleňa, vnútornosti, ktoré boli známe ako "umbles". Aby sa mäso ďalej využilo, často sa miešalo s inými prísadami na prípravu koláča, v tomto prípade by chudobní jedli "umble pie", čo je výraz, ktorý dnes používame na označenie niekoho, kto klesol zo svojho piedestálu na skromnejšiu úroveň.

Vianočný betlehem vznikol v roku 1223 v stredovekom Taliansku, keď svätý František z Assisi vysvetľoval miestnym obyvateľom príbeh o narodení Ježiša pomocou jasličiek, ktoré symbolizovali Ježišovo narodenie.

Boxing Day V stredoveku boli darčekom spravidla peniaze, ktoré sa dávali do dutého hlineného hrnca so štrbinou v hornej časti, ktorú bolo potrebné rozbiť, aby sa peniaze dali vybrať. Tieto malé hlinené hrnce dostali prezývku "prasiatka" a stali sa tak prvou verziou pokladničiek, ktoré používame dnes.Štedrý deň bol tiež tradične "štvrťdňom", jedným zo štyroch dní v rozpočtovom roku, keď sa platili platby, ako napríklad nájomné za pozemky, čo znamená, že mnohí chudobní nájomníci museli platiť nájomné na Štedrý deň!

Hoci vzrušenie a ľahkovážnosť Vianoc uľahčujú zabudnúť na vážnejšie aspekty tohto sviatku, možno tiež tvrdiť, že tradícia, ktorú začali mudrci so svojimi darmi v podobe zlata, kadidla a myrhy, pokračuje aj dnes, hoci možno s trochu menej exotickými darmi!