Iako je pojam "Božić" prvi put postao dio engleskog jezika u 11. stoljeću kao spoj staroengleskog izraza "Christes Maesse", što znači "Kristov festival", utjecaji na ovu zimsku proslavu datiraju prije ovoga značajno vrijeme.

Zimski festivali bili su popularna pojava mnogih kultura kroz stoljeća. Proslava u očekivanju boljeg vremena i dužih dana kako se približava proljeće, zajedno s više vremena za stvarno slavlje i obračun godine jer je u zimskim mjesecima bilo manje poljoprivrednih radova, učinilo je ovo doba godine popularnom zabavom sezona stoljećima.

Iako je većinom sinonim za kršćane kao blagdan u spomen na Isusovo rođenje (središnja figura kršćanstva), slavlje 25. prosinca bila je tradicija koju su kršćani posudili, a ne izmislili vjere te ga i danas slave i kršćani i nekršćani. Doista, rimska proslava Saturnalija , u čast Saturna, boga žetve, i skandinavski festival Yule i drugi poganski festivali usredotočeni na zimski solsticij slavili su se na ili oko ovog datuma. Kako je sjeverna Europa bila posljednji dio kontinenta koji je prihvatio kršćanstvo, stare poganske tradicije imale su veliki utjecaj na kršćanske proslave Božića.

SlužbeniDatum Kristova rođenja je izrazito odsutan u Bibliji i uvijek je bio žestoko osporavan. Nakon poticanja kršćanstva kao službene religije Rimskog Carstva u drugom dijelu 4. stoljeća, papa Julije I. je bio taj koji se na kraju nastanio na 25. prosincu. Iako bi to bilo povezano s prijedlozima povjesničara Sextusa Julija Africanusa iz 3. stoljeća da je Isus začet na proljetni ekvinocij 25. ožujka, izbor se također smatrao pokušajem da se 'kristijaniziraju' poganski zimski festivali koji su također padali na ovaj dan. datum. Rani kršćanski pisci sugerirali su da je datum solsticija odabran za božićno slavlje jer je to dan kada je sunce promijenilo smjer svog ciklusa od juga prema sjeveru, povezujući rođenje Isusa s 'ponovnim rođenjem' sunca.

U ranom srednjem vijeku Božić nije bio popularan kao Bogojavljenje 6. siječnja, slavlje posjeta tri kralja ili mudraca, maga, djetetu Isusu koji nosi darove od zlata, tamjana i smirne . Doista, Božić se izvorno nije smatrao vremenom za zabavu i veselje, već kao prilika za tihu molitvu i razmatranje tijekom posebne mise. Ali u visokom srednjem vijeku (1000.-1300.) Božić je postao najistaknutija vjerska svetkovina u Europi, označavajući početak Božića, ili dvanaest dana Božića, kako su višedanas općenito poznato.

Srednjovjekovnim kalendarom dominiraju božićni događaji koji počinju četrdeset dana prije Božića, razdoblje koje sada poznajemo kao advent (od latinske riječi adventus što znači "dolazak") ali koji je izvorno bio poznat kao "četrdeset dana svetog Martina" jer je počinjao 11. studenog, na blagdan svetog Martina iz Toursa.

Iako je davanje darova za Božić privremeno zabranila Katolička crkva u srednjeg vijeka zbog svog navodnog poganskog podrijetla, ubrzo je ponovno postao popularan jer je blagdansko vrijeme u srednjem vijeku postalo vrijeme ekscesa kojim su dominirale velike gozbe, darovi za bogate i siromašne i opće uživanje u jelu, piću, plesu i pjevanju .

Mnogi monarsi odabrali su ovaj veseli dan za svoju krunidbu. To je uključivalo i Williama Osvajača, čija je krunidba na Božić 1066. izazvala toliko klicanja i veselja u Westminsterskoj opatiji da su stražari stacionirani vani vjerovali da je kralj napadnut i požurili su mu pomoći, što je kulminiralo pobunom u kojoj je mnogo ubijeno, a kuće uništene vatrom.

Neke poznate moderne božićne tradicije imaju svoje korijene u srednjovjekovnim slavljima:

Božić ili Božić? Iako se mnogi ljudi mršte na naizgled modernu kraticu Xmas, X je kratica za grčko slovo chi, što je bila rana kratica za Krista ili grčki 'Khristos'. X također simbolizirakriž na kojem je Krist bio razapet.

Pite od mljevenog mesa izvorno su se pekle u pravokutnim kutijama kako bi predstavljale kolijevku malog Isusa, a dodatak cimeta, klinčića i muškatnog oraščića trebao je simboliziraju darove tri mudraca. Slično kao i modernije pite od mljevenog mesa kakve danas vidimo, te pite nisu bile jako velike i vjerovalo se da je sreća pojesti jednu pitu od mljevenog mesa svakih dvanaest dana Božića. Međutim, kao što naziv sugerira, pite od mljevenog mesa izvorno su bile napravljene od raznog nasjeckanog mesa zajedno sa začinima i voćem. Tek nedavno u viktorijansko doba recept je izmijenjen tako da uključuje samo začine i voće.

Pjevači pjesama. Neki od nas uživaju u pjevanju pjesama na kućnom pragu, ali tradicija da pjevači idu od vrata do vrata zapravo je rezultat zabrane pjevanja pjesama u crkvama u srednjem vijeku. Mnogi su koledari doslovno shvatili riječ carol (pjevati i plesati u kolu) što je značilo da se ozbiljnije božićne mise kvare pa je Crkva odlučila pjevače kolenda poslati van.

Svatko za skromna pita? Dok je danas najpopularniji izbor za božićnu večeru nedvojbeno purica, ptica je uvedena u Europu tek nakon otkrića Amerike, svoje prirodne domovine, u 15. stoljeću. U srednjem vijeku guska je bila najčešća opcija. Srnetina je također bila apopularna alternativa u srednjovjekovnim božićnim slavljima, iako siromašnima nije bilo dopušteno jesti najbolje komade mesa. Međutim, božićni duh mogao bi navesti Gospodina da donira neželjene dijelove obiteljskog božićnog jelena, iznutrice, koje su bile poznate kao 'umbles'. Kako bi meso išlo dalje, često se miješalo s drugim sastojcima kako bi se napravila pita, u ovom slučaju bi siromašni jeli 'umble pie', izraz koji danas koristimo da bismo opisali nekoga tko je pao s pijedestala na skromniju razina.

Božićne jaslice nastale su 1223. godine u srednjovjekovnoj Italiji kada je sveti Franjo Asiški lokalnim ljudima objasnio priču o božićnim jaslicama koristeći jaslice kao simbol rođenje Isusa.

Boxing Day tradicionalno se smatrao preokretom sudbine, gdje bogati daju darove za siromašne. U srednjem vijeku dar je uglavnom bio novac i dobivao se u šupljoj glinenoj posudi s prorezom na vrhu koji je trebalo razbiti da bi se novac izvadio. Ove male glinene posude dobile su nadimak "prasice" i tako postale prva verzija kasica prasica koje danas koristimo. Nažalost, Božić je također tradicionalno bio "kvartalni dan", jedan od četiri dana u financijskoj godini kada su dospjele uplate poput najamnine za zemljište, što znači da su mnogi siromašni stanari morali platiti svoju najamninu na Božić!

Dok su uzbuđenja i neozbiljnostiBožića olakšavaju zaboravljanje ozbiljnijih aspekata festivala, također se može tvrditi da se tradicija koju su započeli mudraci svojim darovima zlata, tamjana i smirne nastavlja i danas, iako s možda nešto manje egzotičnim darovima!