Στο Βόρειο Γιορκσάιρ, κατά μήκος του ποταμού Nidd, βρίσκεται η γενέτειρα της Ursula Southeil, πιο γνωστής ως μάντισσας Mother Shipton.

Κατά τη διάρκεια της ζωής της είχε πολλά προαισθήματα για μερικά από τα μεγαλύτερα ιστορικά γεγονότα που έλαβαν χώρα στην Αγγλία, όπως η Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου και η Ισπανική Αρμάδα. Αφού πέθανε το 1561, σε ηλικία εβδομήντα τριών ετών, παρέμεινε ένα σημαντικό τοπικό φαινόμενο στη γενέτειρά της, το Knaresborough, και τα απομεινάρια μιας σπηλιάς στην οποία ζούσε, που βρίσκεται κοντά στο Πεντηκοστό πηγάδι, μπορούν να είναιεπισκέφθηκε.

Η Μητέρα Shipton ξεκίνησε τη ζωή της σε αυτή τη σπηλιά στο δάσος του Knaresborough το 1488. Γεννήθηκε κατά τη διάρκεια μιας σκοτεινής και θυελλώδους νύχτας, κόρη μιας δεκαπεντάχρονης που ονομαζόταν Agatha και ονόμασε τη μοναδική της κόρη Ursula.

Από τη στιγμή που γεννήθηκε, η ζωή της θα γινόταν αντικείμενο ελέγχου και διαμάχης, ιδίως όταν η μητέρα της αρνήθηκε να αποκαλύψει την ταυτότητα του πατέρα της Ούρσουλα.

Μέσα σε ελάχιστο χρόνο άρχισαν να κυκλοφορούν εικασίες σχετικά με αυτό το μυστηριώδες παιδί, ενώ μεταγενέστερες πηγές περιέγραφαν την εμφάνιση του παιδιού ως άσχημη, παραμορφωμένη και σαν μάγισσα από τη γέννησή του.

Η άπορη νεαρή μητέρα της θεωρήθηκε ότι ήταν και η ίδια ορφανή και δεν είχε τη δυνατότητα να συντηρήσει την κόρη της.

Ενώ αρνήθηκε να δώσει λεπτομέρειες για τον πατέρα της, εξοστρακίστηκε από την τοπική κοινότητα και έτσι η Ούρσουλα επίσης αποφεύχθηκε και οι δύο απελπισμένες ψυχές αναγκάστηκαν να πάνε στο δάσος ως παρίες.

Ορισμένοι πίστευαν ότι η σύλληψη του παιδιού ήταν έργο του διαβόλου, ενώ πολλοί κατηγορούσαν και την Αγκάθα ότι ήταν μάγισσα.

Τέτοιες κατηγορίες για μαγεία στην Ευρώπη του πρώιμου Μεσαίωνα δεν ήταν ασυνήθιστες και συχνά αφορούσαν γυναίκες, οι οποίες για οποιονδήποτε λόγο ζούσαν μόνες τους ή δεν είχαν οικογένεια ή φίλους.

Ακόμη και υπό την πίεση του τοπικού δικαστή, η Αγκάθα αρνήθηκε να πει σε κανέναν ποιος ήταν ο πατέρας του παιδιού της και έτσι άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι είχε γεννήσει το παιδί του Διαβόλου.

Αφού αναγκάστηκε να απομονωθεί στο δάσος του Knaresborough, η νεαρή Agatha, μόνη και χωρίς κανένα μέσο να συντηρήσει τον εαυτό της, πόσο μάλλον ένα παιδί, μεγάλωσε την Ursula σε μια σπηλιά στις όχθες του ποταμού Nidd.

Προσθέτοντας στον έλεγχο και την τρομολαγνεία, η σπηλιά στην οποία κατέφυγε περιείχε μια λίμνη που ήταν γνωστή στους ντόπιους για το σχήμα κρανίου. Το εξοστρακισμένο ζευγάρι θα αναγκαστεί να ζήσει μια ζοφερή ζωή στη μέση του δάσους, μακριά από τα επικριτικά βλέμματα και τον τοπικό μύλο φημών.

Δύο χρόνια αργότερα, η κατάστασή της έγινε αντιληπτή από τον αββά του Μπέβερλι, ο οποίος συμπάσχισε με την κατάσταση της Αγκάθα, προσφέροντας βοήθεια με τη μορφή μιας τοπικής οικογένειας που θα έπαιρνε την Ούρσουλα και θα τη φρόντιζε, ενώ η Αγκάθα θα μεταφερόταν σε ένα μακρινό μοναστήρι στο Νότιγχαμσάιρ, χωρίς να την ξαναδεί ποτέ.

Η καημένη η Αγκάθα θα πεθάνει λίγα χρόνια αργότερα στο μοναστήρι, χωρίς να ξαναβρεί ποτέ την κόρη της.

Εν τω μεταξύ, η Ursula παρέμεινε στην τοπική περιοχή, μεγαλωμένη από άλλη οικογένεια. Αυτό, ωστόσο, δεν έκανε τίποτα για να καταπνίξει τα κουτσομπολιά.

Η εμφάνισή της και η συμπεριφορά της λέγεται ότι ήταν παράξενη και έτσι προσέλκυσε πολύ χλευασμό από τους άλλους στην πόλη.

Έχει περιγραφεί ότι είχε ένα διεστραμμένο σώμα και μια μεγάλη στραβή μύτη, γεγονός που οδήγησε πολλούς ανθρώπους να την πειράζουν ανοιχτά, ακόμη και όταν ήταν ακόμη παιδί.

Επιπλέον, αυτή η δημόσια περιφρόνηση τροφοδότησε φυσικά πιο εξωφρενικές ιστορίες για την Ούρσουλα. Προφανώς, όταν ήταν νήπιο, βρέθηκε να κακαρίζει στην κουζίνα της θετής της μητέρας μόνη της με κατσαρόλες και τηγάνια. Ένα άλλο πολυσυζητημένο περιστατικό περιελάμβανε τη στιγμή που μια ενοριακή συνάντηση διακόπηκε όταν έπαιξε κόλπα στους ντόπιους άνδρες που την κορόιδευαν από το παράθυρο.

Η συζήτηση για παράξενα και ανεξήγητα φαινόμενα που συνέβησαν σε αντίποινα για τη γελοιοποίησή της, γρήγορα ερμηνεύτηκε ως σημάδι από όσους ήθελαν να τη δαιμονοποιήσουν: ότι αν τολμούσες να κοροϊδέψεις δημόσια την Ούρσουλα, θα μπορούσες να περιμένεις σύντομα να γίνεις αποδέκτης της οργής της.

Η Ούρσουλα αντιμετώπιζε την τοπική κοινότητα με το να μένει κλεισμένη στον εαυτό της και να ταξιδεύει μέσα στο δάσος και στη σπηλιά όπου είχε γεννηθεί. Εδώ ήταν που μελέτησε το τοπικό δάσος με μεγάλη λεπτομέρεια, επιτρέποντάς της να επινοεί φίλτρα, θεραπείες και παρασκευάσματα από την τοπική χλωρίδα.

Σε ελάχιστο χρόνο, η ευαισθητοποίηση για τις ικανότητες και τις γνώσεις της Ούρσουλα ως βοτανολόγου άρχισε να αυξάνεται στην κοινότητα και σύντομα έγινε μια πολύ περιζήτητη πηγή για όσους επιθυμούσαν να θεραπεύσει τις ασθένειές τους.

Τα ταλέντα της Ούρσουλα βοήθησαν στο να γίνει οικεία στην κοινότητα και εκείνη την εποχή ήρθε σε επαφή με έναν ξυλουργό από το Γιορκ, τον Τομπάιας Σίπτον.

Σε ηλικία είκοσι τεσσάρων ετών πλέον, η Ούρσουλα και ο Τομπάιας παντρεύτηκαν σύντομα και εκείνη έγινε κυρία Σίπτον, προκαλώντας την απορία των άλλων που εξεπλάγησαν τόσο πολύ που της ζήτησε να τον παντρευτεί, ώστε κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι πρέπει να του έκανε μάγια.

Ένα μήνα μετά το γάμο τους, η Ούρσουλα βοήθησε μια γειτόνισσα που της είχαν κλαπεί κάποια είδη ρουχισμού από το σπίτι της. Την επόμενη μέρα μια γυναίκα περπάτησε στην πόλη τραγουδώντας "Έκλεψα την ποδιά και το παλτό του γείτονά μου, είμαι κλέφτρα", πριν τα παραδώσει στη Σίπτον και φύγει με μια υπόκλιση.

Τέτοιες ιστορίες θα πρόσθεταν μόνο το μυστήριο και την ίντριγκα γύρω από την Ούρσουλα, ωστόσο η ζωή της θα πληγεί από προσωπική τραγωδία που θα την οδηγήσει στην αποξένωσή της από την κοινότητα για άλλη μια φορά. Μόλις δύο χρόνια μετά τον γάμο της, ο Τομπάιας Σίπτον πέθανε, αφήνοντάς την να γίνει κοινωνικά περιθωριοποιημένη για άλλη μια φορά, καθώς κάποιοι έριχναν υπονοούμενα για τις συνθήκες του θανάτου του.

Το συμπέρασμα ότι είχε εμπλακεί στο θάνατό του την οδήγησε να φύγει για άλλη μια φορά στο ασφαλές μέρος της στο δάσος.

Εδώ ήταν που θα αποκτούσε τη δική της δυναμική, συνεχίζοντας την πρακτική της στη δημιουργία φυτικών φαρμάκων, ενώ παράλληλα ασχολήθηκε και με τα περίεργα προαισθήματα.

Σε αυτό το σημείο, που πλέον αναφέρεται ως Μητέρα Σίπτον, οι άνθρωποι την αναζητούσαν για να βρουν όχι μόνο θεραπείες για την αδιαθεσία τους αλλά και απαντήσεις στα ερωτήματά τους.

Σκαλπ της Μητέρας Σίπτον στη σπηλιά που είναι η υποτιθέμενη γενέτειρά της, στο Knaresborough. Άδεια χρήσης: Creative Commons Attribution 3.0 Unported license.

Ξεκινούσε αυτές τις προβλέψεις με μικρούς τρόπους, σημειώνοντας μικρά περιστατικά που θα συνέβαιναν τοπικά, πριν προχωρήσει σε μεγαλύτερες προβλέψεις με μεγαλύτερες προεκτάσεις.

Μια τέτοια τοπική πρόβλεψη δεν είχε αρχικά απήχηση στους κατοίκους της πόλης και αφορούσε μια προφητεία ότι το νερό θα περνούσε τη γέφυρα Ouse και θα έφτανε σε έναν ανεμόμυλο που θα ήταν τοποθετημένος σε έναν πύργο.

Αυτός ο ισχυρισμός δεν είχε πολύ νόημα στην αρχή, ωστόσο όταν εισήχθη το σύστημα ύδρευσης, το οποίο έφερνε νερό μέσω της γέφυρας Ouse σε σωλήνες που έφταναν σε έναν ανεμόμυλο, η προφητεία δεν φαινόταν τόσο αινιγματική.

Μια άλλη από τις τοπικές προφητείες της Μητέρας Σίπτον περιελάμβανε την καταστροφή της εκκλησίας Trinity Church, η οποία "θα έπεφτε μέσα στη νύχτα, μέχρι η υψηλότερη πέτρα της εκκλησίας να γίνει η χαμηλότερη πέτρα της γέφυρας". Λίγο καιρό μετά τη δήλωση αυτή, μια τρομερή καταιγίδα έπεσε στο Γιορκσάιρ, καταστρέφοντας το καμπαναριό της εκκλησίας και προκαλώντας την προσγείωσή του στη γέφυρα.

Τέτοιες προφητείες αύξησαν το δημόσιο προφίλ της, σε τέτοιο βαθμό ώστε η γνώση των ικανοτήτων της να επεκταθεί σε μεγάλο βαθμό, με κάποιες εικασίες ότι ακόμη και ο βασιλιάς Ερρίκος Η' αναφερόταν στη Μητέρα Σίπτον σε επιστολή του προς τον δούκα του Νόρφολκ, στην οποία αναφέρει "μια μάγισσα της Υόρκης".

Επιπλέον, στην αφήγηση του διάσημου ημερολογιογράφου Samuel Pepys για τη Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου, περιλαμβάνει τις λεπτομέρειες που άκουσε τη Βασιλική Οικογένεια να συζητά τις προβλέψεις της Μητέρας Shipton για ένα τέτοιο γεγονός.

Καθώς η φήμη της μεγάλωνε, μεγάλωνε και η πίστη στις ικανότητές της, επιτρέποντάς της να ζήσει από τις προφητείες της.

Οι προβλέψεις της θα επεκτείνονταν σε μερικούς από τους πιο σημαντικούς ανθρώπους της χώρας, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του βασιλιά Ερρίκου Η' και του τότε δεξιού του χεριού, του Τόμας Γούλσεϊ.

Σε μία από τις προφητείες της, αναφέρεται στον Γούλσεϊ ως "η ψηλή κραυγή του παγωνιού με τα μιτάρια θα γίνει οδηγός για τον αφέντη του". Η περιγραφή αυτή παραπέμπει στο χαμηλόβαθμο υπόβαθρο του Γούλσεϊ ως γιου χασάπη, πριν αναδειχθεί σε κύριο σύμβουλο του βασιλιά Ερρίκου και καθοδηγήσει τη χάραξη της πολιτικής του.

Επιπλέον, σε ένα φυλλάδιο με ημερομηνία 1641, το οποίο είναι ένα από τα πρώτα σωζόμενα αρχεία των προβλέψεών της, προβλέπει την τύχη του Τόμας Γούλσεϊ την εποχή του θανάτου του, αφού είχε πέσει σε δυσμένεια αφού απέτυχε να εξασφαλίσει την ακύρωση του γάμου του Ερρίκου Η' με την Αικατερίνη της Αραγωνίας. Σε ένα ταξίδι μεταξύ Λονδίνου και Υόρκης πέθανε από φυσικά αίτια, κάτι που η Μητέρα Σίπτον είχε επισημάνει ότανισχυρίστηκε ότι ο Γούλσεϊ δεν θα έφτανε ποτέ στον προορισμό του.

Ενώ ο μυστικισμός της αποδείχτηκε εκνευριστικός για κάποιους, σε μια τόσο υψηλού προφίλ υπόθεση, όπως η πρόβλεψη της μοίρας του καρδινάλιου Γούλσεϊ, ή η επακόλουθη διάλυση των μοναστηριών από τον Ερρίκο Η', η θέση και η φήμη της έφτασαν σε νέα ιλιγγιώδη ύψη.

Παρά την πρόσφατη δημοτικότητά της, η Μητέρα Σίπτον παρέμεινε μια άπιαστη φιγούρα που συνέχισε να μυστηριοποιεί και να ιντριγκάρει όσους ήρθαν σε επαφή μαζί της.

Σε ηλικία εβδομήντα τριών ετών πέθανε, αλλά η ανάμνηση της ασυνήθιστης ζωής και των δυνάμεών της συνέχισε να συζητιέται για πολύ καιρό μετά το θάνατό της. Πράγματι, μια έκθεση για τη ζωή και τις προφητείες της Μητέρας Σίπτον δημοσιεύθηκε το 1641, ογδόντα χρόνια μετά το θάνατό της.

Η Μητέρα Σίπτον είχε ζήσει μια δύσκολη ζωή, στην οποία κυριαρχούσαν η γελοιοποίηση και η καχυποψία. Ωστόσο, οι μυστικιστικές της ικανότητες τη διέσωσαν από το καθεστώς του κοινωνικού παρία και σήμερα την έχουν τοποθετήσει σταθερά στις σελίδες της αγγλικής λαογραφίας και του θρύλου.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.