En la noche del 27 de abril de 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, se produjo una terrible tragedia cerca de Slapton Sands, en la costa de Devon. 946 militares estadounidenses murieron durante el Ejercicio Tigre, los ensayos para el desembarco del Día D en la playa de Utah, en Normandía, Francia.

Como parte de los preparativos para el Día D, en 1943 unos 3.000 residentes locales de las zonas de Slapton, Strete, Torcross, Blackawton y East Allington, en el sur de Devon, fueron evacuados de sus hogares para que el ejército estadounidense pudiera realizar maniobras.

La zona alrededor de Slapton Sands fue seleccionada para estos ejercicios porque tenía un gran parecido con partes de la costa francesa, el lugar elegido para la mayor invasión por mar de la guerra: el desembarco de Normandía.

El hermoso y normalmente tranquilo río Dart se llenó de embarcaciones y navíos para la operación. Se levantaron cabañas Nissen en Coronation Park, en Dartmouth, y se construyeron nuevas gradas y rampas en la orilla del río, desde Dartmouth hasta Dittisham.

El ejercicio Tigre se diseñó para que fuera lo más realista posible y el 22 de abril de 1944 comenzó. A lo largo de la costa se desplegaron lanchas de desembarco cargadas con soldados, tanques y material.

Sin embargo, sin que los militares lo supieran, al amparo de la oscuridad, nueve lanchas rápidas alemanas habían logrado colarse entre ellos en la bahía de Lyme. Dos barcos de desembarco fueron hundidos y un tercero resultó gravemente dañado. La falta de formación sobre el uso de chalecos salvavidas, las pesadas mochilas y el frío del agua contribuyeron al desastre: muchos hombres se ahogaron o murieron de hipotermia antes de poder ser rescatados. Más de 700 estadounidenses perdieron la vida.sus vidas.

A pesar de ello, el resto del ejercicio continuó en la playa de Slapton, pero con resultados desastrosos. El asalto de práctica incluyó un ejercicio de fuego real y muchos más soldados murieron trágicamente por "fuego amigo" del bombardeo naval de apoyo.

Debido al temor a su impacto en la moral, la terrible pérdida de vidas durante el ejercicio no se reveló hasta mucho después de la guerra.

Ese mismo año, el domingo 4 de junio, se ordenó a los habitantes de Dartmouth que permanecieran en sus casas: los tanques atravesaron la ciudad y las tropas convergieron en el puerto con sus lanchas y barcos de desembarco. Al día siguiente, 485 barcos abandonaron el puerto, tardando un día entero en despejar la desembocadura del río y, al amanecer del 6 de junio, comenzó la invasión de Francia.

Gracias al entrenamiento en Slapton, murieron menos soldados durante el desembarco real en Utah Beach que durante el Ejercicio Tigre, por lo que el entrenamiento en Devon no fue en vano.

Nota a pie de página:

Slapton no fue el único lugar de Devon que utilizaron los militares estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. La costa norte, alrededor de la bahía de Woolacombe, también se utilizó para practicar asaltos anfibios de desembarco en preparación del desembarco del Día D.