La légende des sorcières de Pendle, qui est peut-être le procès le plus célèbre du XVIIe siècle, est l'une des nombreuses histoires sombres d'emprisonnement et d'exécution au château de Lancaster. Douze personnes ont été accusées de sorcellerie ; l'une d'entre elles est morte en détention, onze ont été jugées. L'une d'entre elles a été jugée et déclarée coupable à York et les dix autres ont été jugées à Lancaster. Une seule a été déclarée non coupable. Il s'agissait d'un procès inhabituel.dans la mesure où il a été documenté dans une publication officielle, La merveilleuse découverte de sorcières dans le comté de Lancaster Cette histoire, bien documentée, est restée une légende bien connue. Par ailleurs, pendant un peu plus de trois siècles, des procès de sorcières ont eu lieu en Angleterre, mais moins de 500 personnes ont été exécutées pour ce crime. Cette seule série de procès de l'été 1612 représente donc 2 % de l'ensemble des sorcières exécutées.

Sorcières devant le magasin Witches Galore à Newchurch in Pendle

Il est important de comprendre le contexte de ces procès. Six des onze "sorcières" jugées appartenaient à deux familles rivales, la famille Demdike et la famille Chattox, toutes deux dirigées par de vieilles veuves pauvres, Elizabeth Southerns (alias "Old Demdike") et Anne Whittle ("Mother Chattox"). Old Demdike avait la réputation d'être une sorcière depuis cinquante ans ; c'était une pratique acceptée dans le village, mais elle ne l'était pas.L'ampleur de la vague de sorcellerie signalée dans le Pendle à cette époque reflète peut-être les importantes sommes d'argent que les gens pouvaient gagner en se faisant passer pour des sorciers. En effet, c'était une époque où la sorcellerie n'était pas seulement redoutée, mais où elle fascinait aussi bien les simples villageois que le roi Jacques Ier. Jacques Iers'était intéressé de près à la sorcellerie avant même de monter sur le trône (en 1603), écrivant un livre, Daemonologie Le scepticisme du roi s'est reflété dans le sentiment d'inquiétude que suscitait la sorcellerie parmi les gens du peuple.

Les vues du roi ont également été imposées à la loi ; au début de l'année 1612, chaque juge de paix du Lancashire a été chargé de dresser une liste de tous ceux qui refusaient d'aller à l'église ou de communier (ce qui constituait un délit). Le Lancashire était considéré comme une société sauvage et anarchique, peut-être en raison de la sympathie générale pour l'Église catholique. Pendant la Dissolution de l'Église catholique, le Lancashire a été considéré comme une société anarchique et sauvage.Les habitants de Pendle Hill se sont ouvertement opposés à la fermeture de l'abbaye cistercienne voisine et sont revenus directement au catholicisme lorsque la reine Mary est montée sur le trône en 1553. La région du Lancashire était considérée comme "où l'église était honorée sans que les gens du peuple ne comprennent vraiment ses doctrines". C'est dans ce contexte de malaise que les deux juges ont rendu leur décision.et a condamné les sorcières de Pendle.

L'histoire commence par une altercation entre l'un des accusés, Alizon Device, et un colporteur, John Law. Alizon, qui voyageait ou mendiait sur la route de Trawden Forest, passa devant John Law et lui demanda quelques épingles (on ne sait pas si son intention était de les payer ou si elle mendiait). Il refusa et Alizon le maudit. C'est peu de temps après que John Law subit un coup de sang.Lorsque cet incident fut porté devant le juge Nowell, Alizon avoua qu'elle avait dit au diable de faire boiter John Law. C'est à la suite d'un nouvel interrogatoire qu'Alizon accusa de sorcellerie sa grand-mère, Old Demdike, ainsi que les membres de la famille Chattox. Les accusations portées contre la famille Chattox semblent avoir été un acte de vengeance, les familles ayant eu des problèmes de santé.En outre, John Device (père d'Alizon) a imputé la maladie qui a entraîné sa mort au vieux Chattox, qui avait menacé de s'en prendre à sa famille si elle ne payait pas annuellement pour sa protection.

Église St Mary du XVIe siècle à Newchurch, dans le Pendle, où se trouvent la pierre tombale connue sous le nom de "tombe des sorcières" et l'"œil de Dieu". Chattox aurait profané des tombes dans ce cimetière pour collecter des crânes et des dents.

James Demdike avoue qu'Alizon a également maudit un enfant du village quelque temps auparavant et Elizabeth, bien que plus réservée dans ses accusations, confie que sa mère avait une marque sur le corps, supposée être l'endroit où le diable avait sucé son sang, ce qui l'avait rendue folle.Lors d'un interrogatoire plus poussé, Old Demdike et Chattox ont avoué avoir vendu leurs âmes. Anne (la fille de Chattox) aurait également été vue en train de créer des figurines d'argile. Après avoir entendu ces témoignages, le juge a placé Alizon, Anne, Old Demdike et Old Chattox en détention et a attendu le procès.

L'histoire se serait arrêtée là si James Device (le frère d'Alizon) n'avait pas organisé une réunion à la Tour Malkin, pour laquelle il a volé les moutons d'un voisin. Les sympathisants de la famille étaient présents, mais la nouvelle est parvenue au juge, qui s'est senti obligé d'enquêter. En conséquence, huit autres personnes ont été convoquées pour être interrogées, puis jugées.

Prison de Lancaster

Les procès se sont tenus à Lancaster du 17 au 19 août 1612. Old Demdike n'a jamais été jugée ; le cachot sombre et humide dans lequel elles étaient emprisonnées ne lui a pas permis de survivre. Jennet Device, âgée de neuf ans, a été l'une des principales sources de preuves pour le procès des sorcières de Pendle, ce qui était autorisé par le système du roi Jacques ; toutes les règles normales en matière de preuves pouvaient être suspendues pour les procès de sorcières,Une personne aussi jeune n'aurait pas été en mesure de fournir des preuves essentielles normalement. Jennet a témoigné contre ceux qui ont assisté à la réunion à Malkin Tower, mais aussi contre sa mère, sa sœur et son frère ! Lorsqu'elle a témoigné contre Elizabeth (sa mère), Elizabeth a dû être expulsée du tribunal en criant et en maudissant sa fille. Certaines des sorcières de Pendle semblaient être réellement convaincues de l'existence d'un système de justice pénale.Alizon Device était l'une de celles qui croyaient en leurs propres pouvoirs et était également la seule à être confrontée à l'une de leurs victimes, John Law. Lorsque John est entré dans la salle d'audience, Alizon est tombée à genoux, a avoué et a fondu en larmes.

En conclusion, il semble que ce soit un ensemble de circonstances exceptionnelles qui aient conduit à l'ampleur de ces procès de sorcières. En effet, le Lancashire a été exceptionnel dans le nombre de procès de sorcières qui ont eu lieu, par rapport à d'autres régions qui ont connu le même degré de dépravation sociale. L'argent qui pouvait être gagné en revendiquant des pouvoirs en matière de sorcellerie au 17ème siècle a probablement été à l'origine des déclarations faites...Cela s'est retourné contre eux et les accusations sauvages se sont multipliées, alimentées par un sentiment général d'agitation et de peur de la sorcellerie dans tout le pays, faisant de ce procès le plus important et le plus notoire des procès en sorcellerie.

Photographies avec l'aimable autorisation de l'office du tourisme du Lancashire et de Blackpool