"Patriotizem ni dovolj. Do nikogar ne smem čutiti sovraštva ali grenkobe."

Te besede je izrekla Edith Cavell, preden jo je doletela usoda v rokah nemške strelske čete. Devetinštiridesetletna britanska medicinska sestra je služila med vojno; spodbujena z močnim občutkom dolžnosti je pomagala številnim vojakom brez razlikovanja, vendar je za to plačala najvišjo ceno.

Njena zgodba se je začela decembra 1865 v majhni vasici Swardeston blizu mesta Norwich. Hči vikarja je bila najstarejša od štirih otrok in je imela srečno otroštvo, obkrožena z naravo in živalmi.

Zgodnje šolanje je opravljala doma, nato je obiskovala srednjo šolo v Norwichu, nato pa se je šolala v treh različnih internatih, kjer se je izkazala v francoščini.

Pri dvaindvajsetih letih je začela delati kot vzgojiteljica in je službovala v različnih domovih, med drugim najprej v gospodinjstvu v Steeple Bumpsteadu. Nato je služila kot vzgojiteljica pri družini Gurney v Keswick New Hall, kjer je na otroke pustila dober vtis.

Približno v tem času je z dedovanjem prišla do manjšega zaslužka, ki ji je omogočil počitnice v Avstriji in na Bavarskem. Tu je videla brezplačno bolnišnico, ki jo je vodil doktor Wolfenberg, in se navdušila nad možnostjo, da bi se ukvarjala z zdravstveno nego.

Preden se je posvetila svoji pravi strasti do zdravstvene nege in medicine, se je ponovno vrnila k delu guvernante, tokrat pri družini Francois v Bruslju, kjer je postala priljubljena članica družine in jim služila pet let.

Poletja je preživljala na svojem domu v Swardestonu, kjer je bila v kratki romantični zvezi s svojim bratrancem iz drugega kolena Eddiejem.

Leta 1895 je bilo njeno bivanje pri družini Francois prekinjeno, ko je izvedela za očetovo slabo zdravje, zato se je morala vrniti v Anglijo, da bi osebno skrbela zanj in ga negovala.

Ta izkušnja jo je spodbudila k spremembi poklicne poti, saj je spoznala, da je zdravstvena nega nekaj, kar ji je zelo blizu, zato se je pri tridesetih letih prijavila za poskusno delo medicinske sestre v Londonu.

To je bila njena prva od številnih vlog medicinske sestre, ki jih je opravljala v več londonskih bolnišnicah, nato pa je kot potujoča medicinska sestra obiskovala paciente na njihovih domovih.

Pri tem raznolikem delu je pridobila veliko izkušenj in spretnosti, saj se je srečevala z različnimi boleznimi, ki so ji bile v pomoč pri kasnejšem delu med prvo svetovno vojno.

Medtem se je angažirala, kjer koli in kadar koli je bilo to potrebno, med drugim leta 1897, ko so jo pozvali, naj pomaga pri zatiranju izbruha tifusa v Maidstonu na jugovzhodu Anglije. Za svoje delo je tako kot njeni vrstniki prejela medaljo Maidstone, ki je priznanje za njen prispevek.

Leta 1906 se je preselila v Manchester in nekaj mesecev začasno delala kot varuška.

Leto pozneje se je v Belgiji odprla nova šola za medicinske sestre, imenovana Zdravstveni inštitut Berkendael. Pod vodstvom zdravnika Antoina Depageja, znanega belgijskega kraljevega kirurga in ustanovitelja belgijskega Rdečega križa, je bila Edith Cavell povabljena, da ponudi svoje strokovno znanje.

Nato je sprejela to mesto in v naslednjih letih odigrala pomembno vlogo pri uvajanju sodobnih metod zdravstvene nege v belgijski šoli, hkrati pa je izdajala tudi revijo za zdravstveno nego L'infirmière".

V času svojega bivanja v Belgiji je opravljala dragoceno vlogo učiteljice za številne študente zdravstvene nege ter zagotavljala zdravstveno osebje za tri bolnišnice, štiriindvajset šol in približno ducat vrtcev.

Edith Cavell, sedeča v sredini, s študenti zdravstvene nege v Bruslju

Cavellova je sodelovala z Depagem, ki je prepoznal njen potencial in znanje, ki ga je ponujala njegovim študentom. Depage in njemu podobni so se zavedali, da je treba doseči večji napredek na področju sodobnega zdravljenja, ki ga je navdihovalo delo Florence Nightingale.

Do zdaj so v zdravstvu prevladovale verske ustanove, ki kljub dobrim namenom niso imele potrebnih znanj in spretnosti za napredek, ki je bil potreben za uvedbo novih načinov zdravljenja in reševanje več življenj.

Zdaj je bil medicinski napredek bolj kot kdaj koli prej potreben za zdravljenje številnih tegob in bolezni, ki so še naprej uničevale prebivalstvo po vsej Evropi.

Leta 1910 je Cavellova dobila ponudbo za mesto matron v bolnišnici v Saint-Gillesu.

Štiri leta pozneje je zaradi izbruha prve svetovne vojne delo Edith Cavell in njej podobnih postalo pomembnejše kot kdaj koli prej.

V letu, ko je bila napovedana vojna, je Edith uspela uskladiti svoj urnik z delom medicinske sestre, poučevanjem, vključno s štirimi predavanji na teden, ter skrbjo za svoja dva psa, Dona in Jacka.

Po kratkem obisku matere je Edith Cavell izvedela novico, ki je pretresla Evropo. Razglasitev prve svetovne vojne je spremenila vse in Edith je bolj kot večina vedela, kako nujno bo njeno delo, zato je zapustila mater v Norfolku in se vrnila v Belgijo.

Takoj po prihodu je Edith vsem ostalim medicinskim sestram pojasnila, da je njihova dolžnost skrbeti za ranjence ne glede na njihovo narodnost: kot bolnišnica Rdečega križa je bilo treba obe strani obravnavati enako.

Ko so Nemci napredovali, je Bruselj padel in bil zavzet, vključno s kraljevo palačo, ki je bila ponovno uporabljena za ranjene nemške vojake.

Medtem ko se je šestdeset medicinskih sester iz Anglije vrnilo domov, sta Edith Cavell in njena pomočnica Miss Wilkins ostali v Belgiji.

Medtem je dvema britanskima vojakoma uspelo najti pot do šole za medicinske sestre, ki ju je Cavellova za dva tedna zaščitila. To ni bil prvi tovrstni scenarij, saj so skozi njena vrata stopili še drugi in dobili varno pot na nevtralno Nizozemsko.

Skoraj leto dni se je razvijala podzemna mreža, v kateri je 200 zavezniških vojakov po zaslugi sestre Cavell in vseh sodelujočih, vključno s princem in princeso de Croy, ki sta zasnovala načrt, našlo zatočišče in nazadnje pobegnilo.

Tako drzen načrt je bil povezan z veliko nevarnostjo, saj so se vsi vpleteni zavedali tveganja, če bi ugotovili, da skrivajo zavezniške vojake.

Medtem ko je njen zaščiteni status članice Rdečega križa zahteval njeno nevtralnost, je vojna od Edith zahtevala več tveganja in žrtvovanja, saj je čutila dolžnost, da pomaga čim več ljudem.

Naslednje leto so nemški vojaki belgijskega kolaboranta zasledovali do šole za medicinske sestre. Medtem ko so stavbo preiskovali, se je ubežniku uspelo izmakniti vojakom in najti izhod, ne da bi ga opazili.

Cavellova se je medtem zelo trudila, da ne bi vključila drugih medicinskih sester, saj se je bala, da bi jih lahko ujeli v te skrivne afere.

Žal se je sreča ekipi izmuznila in julija 1915 so aretirali dva izmed sodelujočih v podzemni mreži.

Le pet dni pozneje so Edith Cavell aretirali zaradi suma, da je skrivala zavezniške vojake. Pozneje se je izkazalo, da jo je nemškim oblastem izdal kolaborant Georges Gaston Quien.

Po desetih tednih pridržanja v zaporu v Saint-Gillesu in zaslišanju s strani nemške policije je priznala, da je sodelovala pri skrivanju in tihotapljenju britanskih, francoskih in belgijskih vojakov ter civilistov.

Ker so Nemci od Edith Cavell pridobili priznanje, so jo preganjali zaradi pomoči zavezniškim vojakom in obtožili izdaje.

Dan pred sojenjem je podpisala izjavo, s katero je potrdila svojo krivdo, saj je bil njen položaj vedno bolj jasen; nato je bila obsojena na smrt.

Edith Cavell na poti v smrt, George Bellows

Novica o njeni obsodbi je takoj sprožila ogorčenje v mednarodni skupnosti, saj so si različne vlade prizadevale za omilitev kazni. Ti poskusi, tudi s strani nevtralnih vlad Španije in Združenih držav Amerike, so se žal izkazali za neuspešne.

Čeprav ji je status zdravstvenega osebja tehnično zagotavljal zaščito v skladu s Prvo ženevsko konvencijo, ta žal ni veljala za zdravstvene delavce, ki so sodelovali v vojnih akcijah, zato so izgubili pravico do zaščite.

Britanska vlada je tako imela zelo malo možnosti za pomoč Edith Cavell. Robert Cecil, ki je bil takrat podsekretar za zunanje zadeve, naj bi trdil, da bi vsako zastopanje britanske vlade "naredilo več škode kot koristi".

Kljub temu so Združene države Amerike še naprej izvajale pritisk na Nemčijo, vendar brez uspeha. Usoda Edith Cavell je bila zapečatena.

Noč pred usmrtitvijo se je Cavellova, ki se je sprijaznila s svojo usodo, zaupala kaplanu Horaceu Grahamu in mu razkrila, da se je sprijaznila s svojimi dejanji in da ne goji nobenih zamer.

Naslednji dan, 12. oktobra 1915 zjutraj, je Edith Cavell ustrelila nemška strelska četa.

Truplo medicinske sestre Edith Cavell je bilo leta 1919 vrnjeno v Veliko Britanijo

Novica o njeni smrti je pretresla ves svet in sprožila protinemška čustva, hkrati pa druge združila v ponosu in žalosti.

Edith Cavell je bila predvsem medicinska sestra, nekdo, ki je bil dolžan skrbeti in se je čutil dolžnega pomagati čim več ljudem v času, ko je bilo izgubljenih toliko življenj. Takšno čustvo je Edith stalo življenje, s tem pa je pustila veliko zapuščino ne le tistim, ki jih je rešila z zdravljenjem ali zatočiščem, temveč tudi mednarodni skupnosti, ki je spoštovala njena dejanja injo je priznal za njeno mučeništvo.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.