Opium zu konsumieren wurde einst als "Schlüssel zum Paradies" beschrieben, so fesselnd und köstlich war die Erfahrung. Diese Bemerkung stammt von Thomas De Quincey, und er sollte es wissen, denn er schrieb 1821 die berühmten "Bekenntnisse eines englischen Opiumessers". Es ist daher vielleicht keine Überraschung, dass die Substanz im achtzehnten Jahrhundert sowohl in Großbritannien als auch in China unglaublich populär geworden war.Es war so populär, dass es indirekt zwei Kriege zwischen den beiden großen Nationen auslöste.

Die Briten verkauften Opium nach China und verursachten eine schwere Suchtkrise im Land. Um dem Einhalt zu gebieten, führte China zweimal Krieg mit Großbritannien. Als die Briten mit dem Opiumhandel begannen, war es in China bereits verboten, was sie jedoch nicht abschreckte. Das Verbot führte dazu, dass die britischen Händler sogar kostenlose Proben ihres Produkts anbotenIn Anbetracht der Tatsache, dass die britische East India Trading Company zu dieser Zeit das Monopol auf den Opiumhandel besaß, war es vielleicht unvermeidlich, dass China bald begann, das britische Produkt nachzufragen. Ironischerweise sollte dieser Versuch, die chinesische Opiumsucht zu sichern, eine typisch britische Sucht lindern. Opium war die Lösung, um eine Gewohnheit zu stillen, die Großbritannien bereits entwickelt hattefür eine ganz andere, aber nicht weniger wirksame Substanz: Tee.

Teedose, spätes 18. Jahrhundert

Im 18. Jahrhundert stand China in Sachen Wohlstand und Reichtum in Konkurrenz zu Großbritannien, manche sagen sogar, es übertraf es. Die beiden Länder waren in vielerlei Hinsicht ebenbürtig, auch was die Sucht betraf. Großbritannien war süchtig nach Tee, denn das Land hatte sich von einem Land, in dem der Alkohol im Mittelpunkt stand, auf neue Luxusgüter umgestellt: Zucker, Schokolade und Tee. Fast jeder einzelne Haushalt im Land machte einen kulturellen Wandel vom Trinkendas gewöhnliche Bier (oder den noch stärkeren Gin!) bis hin zum exotischen und neu erhältlichen Tee.

Die gesamte Ernährung und Einstellung des Landes hatte sich geändert. Ein Großteil der britischen Kultur kam zu dieser Zeit aus den Kolonien, darunter auch der Tee. Die Universität von Kolumbien hat behauptet, dass während des Viktorianischen Zeitalters durchschnittlich 5 % des Einkommens jedes einzelnen Londoner Haushalts für Tee ausgegeben wurden, was eine erstaunliche Summe ist.

Die Briten hatten jedoch ein Problem: Wie sollten sie weiterhin für all den Tee bezahlen? Normalerweise gab es ein Element des Warenhandels zwischen Ländern, d. h. Waren wurden nicht vollständig mit Geld gekauft, sondern zum Teil gegen andere Waren eingetauscht. Großbritannien hatte jedoch nur sehr wenige Waren, die China haben wollte, und es blutete aus, um China für seinen Tee zu bezahlen und sein Volk zu ernähren.Ihr Handel mit China war gefährlich unausgewogen geworden, da China die Situation weitaus besser unter Kontrolle hatte als Großbritannien. China wurde als "Friedhof des Silbers" bekannt, weil das Edelmetall zu dieser Zeit nicht nur von Großbritannien, sondern auch von China als Zahlungsmittel für Waren verwendet wurde.

Was war also zu tun? Idealerweise würde China ein britisches Produkt ebenso sehr wollen wie Großbritannien Tee, und dann könnte der Handel entsprechend neu kalibriert werden. Die Lösung für dieses einzigartige britisch-chinesische Problem war Opium.

Französische Satire, die einen Engländer zeigt, der dem Kaiser von China befiehlt, Opium zu kaufen. Ein Chinese liegt tot auf dem Boden, im Hintergrund sind Truppen zu sehen. Im Text heißt es: "Sie müssen dieses Gift sofort kaufen. Wir wollen, dass Sie sich vollständig vergiften, denn wir brauchen viel Tee, um unsere Beefsteaks zu verdauen."

1773 war Großbritannien der führende Opiumverkäufer, und das britische Produkt (das auf den ausgedehnten Mohnfeldern in den indischen Kolonien angebaut wurde) war auch weltweit als die beste Qualität bekannt, so dass es in China eine enorme Nachfrage gab. 1796 verbot der Kaiser Jiaqing (der Qing-Dynastie) jedoch den Handel, die Einfuhr und den Anbau von Opium. Dies bedeutete, dass die East India Trading CompanyDie Briten ließen sich davon jedoch nicht abschrecken und nutzten stattdessen andere Handelsschiffe, um den Stoff zu Schmugglern zu bringen, die ihn dann illegal ins Land brachten, wobei sie sich im Wesentlichen eines ausgeklügelten Netzes von Schmuggelpiratenschiffen bedienten.

Obwohl Opium nicht von den Briten nach China eingeführt wurde, war die Droge bereits seit dem 5. Jahrhundert in China bekannt. Von Assyrern, Griechen und sogar Arabern als antike Medizin mitgebracht, wurde Opium seit Jahrhunderten als Schmerzmittel verwendet und in Pillen- oder Flüssigform eingenommen.

Zwei arme chinesische Opiumraucher (Photo Credit: Wellcome Images)

Die Einführung der berühmten Opiumpfeife, mit der die Droge geraucht wurde, war eine sehr viel modernere und weitaus gefährlichere Neigung, die sich im 16. Jahrhundert durchsetzte. 1729 war das Opiumrauchen in China zu einem so ernsten Problem geworden, dass Kaiser Jiaqing den Verkauf und das Rauchen von Opium verbot. Dennoch kann man bis heute traditionelle Opiumpfeifen in denDa das Verbot die Menschen kaum vom Drogenkonsum abhielt, ernannte Kaiser Jiaqing einen Kommissar, Lin Tse-Hsu, der im ganzen Land gegen das Problem vorgehen sollte.

Er führte viele Methoden ein, um die in seinem Land weit verbreitete chinesische Drogensucht einzudämmen. Er veranlasste die Behandlung von Süchtigen und bestrafte die einheimischen Drogenhändler streng, aber ohne Erfolg. Die Spannungen zwischen den beiden Großmächten nahmen zu, da es schien, dass nichts getan werden konnte, um den Opiumfluss nach China einzudämmen. Die chinesische Bevölkerung war süchtig nach der Substanzund kauften es, egal wie illegal oder gefährlich es war, und die Briten würden nicht aufhören, es zu verkaufen, solange sie dafür Silber oder Waren bekommen konnten.

Die Lage in Kanton spitzte sich zu, als Lin 20.000 Fässer mit britischem Opium (etwa 1.400 Tonnen) beschlagnahmte und ins Meer kippte. Um zu zeigen, wie stark die Stimmung damals war, wurde das Opium nicht einfach gekippt, sondern mit Feuer, Salz und Kalk verbrannt und nachweislich ins Meer gekippt, und zwar am 3. Juni 1839 (der 3. Juni ist in China bis heute der Tag gegen Drogen).

Beschlagnahme und Vernichtung von Opium auf Befehl von Lin Tse-Hsu

Nach der Vernichtung des Opiums kam es immer häufiger zu Konflikten zwischen den drogenschmuggelnden Piratenschiffen und den chinesischen Kriegsdschunken. Außerdem wurde zur gleichen Zeit ein chinesischer Kaufmann von betrunkenen britischen Matrosen in Kow Loon ermordet, was sich noch verschlimmerte, als die Briten sich weigerten, die Matrosen zur Bestrafung an die chinesischen Behörden auszuliefern. Die Chinesen revanchierten sich mit einerAm 4. September 1839 wurden von britischen Schiffen aus Schüsse auf die chinesischen Embargoboote abgefeuert. Dies wurde als Schlacht von Kowloon bekannt und war die erste bewaffnete Auseinandersetzung des Krieges. Die Spannungen hatten eindeutig den Siedepunkt erreicht.

Nach mehreren Parlamentsdebatten leitete der britische Premierminister Lord Palmerston 1840 offiziell den Krieg gegen China ein. Die Briten waren mit dem Verkauf von Opium an China nicht überall zufrieden, einige bezeichneten ihn als unmoralisch. Die Politik wurde im Parlament sogar von dem jungen William Gladstone heftig kritisiert. Dennoch war man sich einig, in den Krieg zu ziehen, da der Opiumhandel einfach zu profitabel war, umaufgeben.

Im Juni 1840 erreichten 16 Kriegsschiffe Hongkong, und der Krieg begann. Er dauerte jedoch nicht lange. China war der Macht der britischen Marine, die zu dieser Zeit weltweit konkurrenzlos war, einfach nicht gewachsen. Nach mehreren Niederlagen gegen die Briten und nachdem sie sogar ein Lösegeld von 6 Millionen Dollar für die Rückgabe ihrer eigenen Insel zahlen mussten, traten die Chinesen in Verhandlungen mit derBritisch.

Unterzeichnung des Vertrags von Nanking, 1842

Nach einem gescheiterten ersten Abkommen im Jahr 1841 einigten sie sich schließlich am 29. August 1842 und unterzeichneten den Vertrag von Nanking. Dieser wurde als "ungleicher Vertrag" oder der erste der ungleichen Verträge bekannt. Grund dafür war die starke Voreingenommenheit zugunsten der Briten. Die Chinesen zahlten im Wesentlichen für die Flotte, die auftauchte, um sie zu bekämpfen, sie zahlten für das verbrannte Opium, Hongkong (obwohl oftThe Barren Rock" genannt) wurde den Briten überlassen, und britische Konsuln durften sogar in das zuvor sehr abgeschottete China einreisen. Insgesamt belief sich die Entschädigung, die die Chinesen zahlen mussten, auf rund 21 Millionen Dollar. China hatte den Ersten Opiumkrieg auf spektakuläre Weise verloren. Seltsamerweise hatten die Briten aber auch nicht wirklich gewonnen. Sie erreichten mehrere Zugeständnisse undDie Briten wollten den freien Handel mit diesem Produkt, und die Chinesen hätten dem niemals zugestimmt, so dass das Thema nie zur Sprache kam.

Das Ergebnis des Ersten Opiumkriegs war, dass die Dinge weitgehend zum Status quo zurückkehrten. Großbritannien schmuggelte weiterhin illegal Opium nach China, die Chinesen rauchten es weiter und China schickte weiterhin Tee nach Großbritannien. Diese Beziehung war jedoch bestenfalls brüchig, und es sollte nicht lange dauern, bis das Problem erneut eskalierte. Dies sollte nicht das Ende der durch Opium verursachten Konflikte sein. Die verführerische Drogewar dazu bestimmt, wieder einmal zu Schwierigkeiten zu führen...

Von Terry Stewart, freiberufliche Schriftstellerin.