I 1381, omkring 35 år efter at den sorte død havde hærget Europa og decimeret over en tredjedel af befolkningen, var der mangel på folk til at dyrke jorden. De tilbageværende bønder erkendte styrken ved "udbud og efterspørgsel" og begyndte at revurdere deres værdi og krævede efterfølgende højere lønninger og bedre arbejdsforhold.

Ikke overraskende vedtog datidens regering, der hovedsageligt bestod af de jordbesiddende biskopper og lorder, en lov, der skulle begrænse en sådan lønstigning. Derudover var der brug for ekstra indtægter til at støtte en lang og opslidende krig med franskmændene, og derfor blev der indført en afstemningsskat.

Det var tredje gang på fire år, at en sådan skat blev indført. Denne lammende skat betød, at alle over 15 år skulle betale en shilling. Måske ikke mange penge for en lord eller en biskop, men et betydeligt beløb for den gennemsnitlige landarbejder! Og hvis de ikke kunne betale kontant, kunne de betale i naturalier, såsom frø, redskaber osv.landmand og hans familie for det kommende år.

Tingene ser ud til at være spidset til, da en skatteopkræver i maj 1381 ankom til landsbyen Fobbing i Essex for at finde ud af, hvorfor folk der ikke havde betalt deres skat. Landsbyboerne ser ud til at have taget anstød af hans forespørgsler og smed ham straks ud.

Måneden efter sendte den 15-årige kong Richard II sine soldater ind for at genoprette lov og orden. Men landsbyboerne i Fobbing gav dem den samme ubarmhjertige behandling.

Sammen med andre landsbyboere fra alle hjørner af det sydøstlige England besluttede bønderne at marchere mod London for at tale deres sag for en bedre aftale over for deres unge konge. Ikke at bønderne bebrejdede Richard for deres problemer, deres vrede var i stedet rettet mod hans rådgivere - Simon Sudbury, ærkebiskoppen af Canterbury, og John of Gaunt, hertugen af Lancaster, som de mente varkorrupt.

I hvad der ser ud til at have været en velorganiseret og koordineret folkelig opstand, drog bønderne mod London den 2. juni i en slags knibtangsmanøvre. Landsbyboerne fra nord for Themsen, primært fra Essex, Norfolk og Suffolk, konvergerede mod London via Chelmsford. Dem fra syd for Themsen, der hovedsageligt bestod af kentiske folk, angreb først Rochester Castle og derefterSudbury's Canterbury, før han tog til Blackheath i udkanten af London.

Mere end 60.000 mennesker skulle have været involveret i oprøret, og de var ikke alle bønder: Soldater og handelsfolk samt nogle desillusionerede kirkemænd, herunder en bondeleder kendt som "den gale præst i Kent", John Ball.

Da bønderne bevægede sig mod London, ødelagde de skatteopgørelser og registre og fjernede hovederne fra flere skatteembedsmænd, som protesterede mod, at de gjorde det. Bygninger, som husede regeringsarkiver, blev brændt ned. Det var under marchen, at en mand dukkede op som deres naturlige leder - Wat Tyler (Walter the Tyler) fra Kent.

Oprørerne trængte ind i London (da nogle af de lokale venligt havde ladet byportene stå åbne for dem!), og på en eller anden måde blev den upopulære John of Gaunts Savoy-palads lidt brændt i processen, og meget af paladsets indhold blev deponeret i den nærliggende Themsen.

Men med alle de fristelser, som "storbyen" tilbyder, ser Wat Tyler ud til at have mistet kontrollen over nogle af sine "nydelsessyge" bønder. Nogle falder for dæmondrikkens magt, og det rapporteres, at der har fundet plyndringer og mord sted. Men bønderne rettede især deres had mod byens advokater og præster.

I et forsøg på at forhindre yderligere ballade indvilligede kongen i at mødes med Wat Tyler ved Mile End den 14. juni. På dette møde gav Richard II efter for alle bøndernes krav og bad dem om at rejse hjem i fred. Tilfredse med resultatet - en lovet afslutning på livegenskab og feudalisme - begyndte mange at rejse hjem.

Men mens dette møde fandt sted, marcherede nogle af oprørerne mod Tower of London og myrdede Simon Sudbury, ærkebiskoppen af Canterbury, og Robert Hales, finansministeren - deres hoveder blev hugget af på Tower Hill. Med sine hære spredt over Frankrig, Skotland og Wales tilbragte kong Richard II natten i skjul, fordi han frygtede for sit liv.

Næste dag mødte Richard Wat Tyler og hans hardcore af kentiske oprørere igen, denne gang ved Smithfield, lige uden for byens mure. Det menes, at det var en idé fra Londons borgmester, Sir William Walworth, som ville have oprørerne ud af byen, måske af frygt for den skade, de kunne forvolde i de trange middelalderlige gader, der var foret med knastørre træhuse.

På dette anspændte og højspændte møde trak borgmesteren, der tilsyneladende var vred over Wat Tylers arrogante holdning til kongen og hans endnu mere radikale krav, sin dolk og huggede ud efter Tyler. Tyler blev hårdt såret med et knivstik i halsen bragt til det nærliggende St Bartholomew's Hospital.

Det er ikke helt klart, hvordan kongen talte sig ud af denne lille knibe med den store skare af oprørere omkring sig, men det må have været godt. En beretning fortæller, at kongen henvendte sig til dem med råbet: "Jeg er jeres konge, jeg vil være jeres leder. Følg mig ud på markerne".

Uanset hvad kongen sagde eller lovede, må det have lydt meget overbevisende, da det resulterede i, at de oprørske bønder spredtes og vendte hjem! Men hvad med Wat Tylers skæbne? Han fik bestemt ikke den femstjernede behandling, som han kunne forvente i dag fra St Bart's! Takket være Walworths ordrer blev knivsåret i Tylers hals forlænget, hvilket havde den virkning, at det fjernede hanshovedet kun et par centimeter over skuldrene!

I slutningen af sommeren 1381, blot et par uger efter at det var begyndt, var bondeoprøret forbi. Richard holdt ikke, eller kunne ikke holde på grund af sin begrænsede magt i parlamentet, nogen af sine løfter. Han hævdede også, at da disse løfter var givet under trusler, var de derfor ikke gyldige i loven. De resterende oprørere blev behandlet med magt.

Afstemningsskatten blev trukket tilbage, og bønderne blev tvunget tilbage til deres gamle levevis - under kontrol af godsejeren, biskoppen eller ærkebiskoppen.

De herskende klasser havde det dog ikke på deres egen måde. Den sorte død havde forårsaget en sådan mangel på arbejdskraft, at mange bønder i løbet af de næste 100 år oplevede, at når de bad om flere penge, måtte herremændene give efter. Til sidst blev de måske tvunget til at anerkende bøndernes magt over "udbud og efterspørgsel"!