En 1381, unos 35 años después de que la peste negra arrasara Europa diezmando a más de un tercio de la población, escaseaban las personas que trabajaban la tierra. Reconociendo el poder de la "oferta y la demanda", los campesinos que quedaban empezaron a reevaluar su valía y, posteriormente, exigieron salarios más altos y mejores condiciones de trabajo.

No es de extrañar que el gobierno de la época, compuesto principalmente por los obispos terratenientes y los lores, aprobara una ley para limitar cualquier aumento salarial. Además, se necesitaban ingresos adicionales para mantener una guerra larga y prolongada contra los franceses, por lo que se introdujo un impuesto de capitación.

Era la tercera vez en cuatro años que se aplicaba un impuesto de este tipo. Este impuesto agobiante significaba que todos los mayores de 15 años tenían que pagar un chelín. Quizás no sea mucho dinero para un Lord o un Obispo, ¡pero sí una cantidad significativa para el trabajador agrícola medio! Y si no podían pagar en efectivo, podían pagar en especie, como semillas, herramientas, etc. Todo lo cual podía ser vital para la supervivencia de una granja.agricultor y su familia para el próximo año.

Las cosas parecen haber llegado a un punto crítico cuando, en mayo de 1381, un recaudador de impuestos llegó a la aldea de Fobbing, en Essex, para averiguar por qué la gente no había pagado su impuesto de capitación. Los aldeanos parecen haber tomado aversión a sus preguntas y rápidamente lo echaron.

Al mes siguiente, el rey Ricardo II, de 15 años, envió a sus soldados para restablecer la ley y el orden, pero los aldeanos de Fobbing les dispensaron el mismo trato poco ceremonioso.

Unidos a otros aldeanos de todos los rincones del sudeste de Inglaterra, los campesinos decidieron marchar sobre Londres para defender su causa de un mejor trato ante su joven rey. No es que los campesinos culparan a Ricardo de sus problemas, su ira se dirigía más bien contra sus asesores: Simon Sudbury, arzobispo de Canterbury, y Juan de Gante, duque de Lancaster, a quienes creíancorrupto.

En lo que parece haber sido un levantamiento popular bien organizado y coordinado, los campesinos partieron hacia Londres el 2 de junio en una especie de movimiento de pinza. Los aldeanos del norte del Támesis, principalmente de Essex, Norfolk y Suffolk, convergieron en Londres a través de Chelmsford. Los del sur del Támesis, compuestos principalmente por gente de Kentish, atacaron primero el castillo de Rochester y luegoCanterbury de Sudbury, antes de partir hacia Blackheath, en las afueras de Londres.

Según los informes, más de 60.000 personas participaron en la revuelta, y no todos eran campesinos: soldados y comerciantes, así como algunos eclesiásticos desilusionados, entre ellos un líder campesino conocido como "el cura loco de Kent", John Ball.

A medida que los campesinos avanzaban hacia Londres, destruían los registros de impuestos y los registros, y arrancaban las cabezas de varios funcionarios fiscales que se oponían a que lo hicieran. Los edificios que albergaban los registros del gobierno fueron incendiados. Fue durante la marcha cuando un hombre emergió como su líder natural: Wat Tyler (Walter el Tyler), de Kent.

Los rebeldes entraron en Londres (¡ya que algunos de los lugareños habían tenido la amabilidad de dejarles abiertas las puertas de la ciudad!) y, de alguna manera, el palacio de Saboya del impopular Juan de Gante quedó un poco calcinado en el proceso, depositándose gran parte del contenido del palacio en el cercano Támesis.

Sin embargo, con todas las tentaciones que ofrece la "gran ciudad", Wat Tyler parece haber perdido el control de algunos de sus campesinos "buscadores de placer". Algunos han caído rendidos ante el poder de la bebida del demonio, y se han producido saqueos y asesinatos. Sin embargo, los campesinos han dirigido su odio contra los abogados y sacerdotes de la ciudad.

En un intento de evitar más problemas, el rey accedió a reunirse con los Wat Tyler en Mile End el 14 de junio. En esta reunión, Ricardo II accedió a todas las demandas de los campesinos y les pidió que volvieran a casa en paz. Satisfechos con el resultado -el prometido fin de la servidumbre y el feudalismo-, muchos emprendieron el viaje de vuelta a casa.

Sin embargo, mientras se celebraba esta reunión, algunos de los rebeldes marcharon hacia la Torre de Londres y asesinaron a Simon Sudbury, arzobispo de Canterbury, y a Robert Hales, tesorero; sus cabezas fueron cortadas en la colina de la Torre. Con sus ejércitos repartidos por Francia, Escocia y Gales, el rey Ricardo II pasó la noche escondido, temiendo por su vida.

Al día siguiente, Ricardo se reunió de nuevo con Wat Tyler y su núcleo de rebeldes kentish, esta vez en Smithfield, a las afueras de las murallas de la ciudad. Se cree que fue idea del alcalde de Londres, sir William Walworth, que quería a los rebeldes fuera de su ciudad, tal vez temiendo el daño que pudieran causar en sus estrechas calles medievales bordeadas de casas de madera secas como la yesca.

En esta reunión tensa y cargada de tensión, el alcalde, aparentemente enfadado por la actitud arrogante de Wat Tyler hacia el rey y sus demandas aún más radicales, sacó su daga y acuchilló a Tyler. gravemente herido con una cuchillada en el cuello, Tyler fue trasladado al cercano hospital de San Bartolomé.

No está muy claro cómo se las arregló el rey para salir de este pequeño aprieto con la multitud de rebeldes rodeándole, pero debió de ser bueno. Un relato cuenta que el rey se dirigió a ellos al grito de "Yo soy vuestro rey, yo seré vuestro líder. Seguidme hasta los campos".

Fuera lo que fuera lo que el rey dijera o prometiera, debió sonar muy convincente, ¡ya que el resultado fue que los campesinos sublevados se dispersaron y volvieron a casa! Pero, ¿qué fue del destino de Wat Tyler? Bueno, ¡ciertamente no recibió el tratamiento de cinco estrellas que podría esperar hoy en día de St Bart's! Gracias a las órdenes de Walworth, la herida de cuchillo en el cuello de Tyler fue extendida, lo que tuvo el efecto de eliminar su¡la cabeza unos centímetros por encima de los hombros!

A finales del verano de 1381, pocas semanas después de su inicio, la revuelta de los campesinos había terminado. Ricardo no cumplió, o no pudo hacerlo debido a su limitado poder en el Parlamento, ninguna de sus promesas. También alegó que, al haber sido hechas bajo amenaza, no tenían validez legal. Los rebeldes restantes fueron tratados por la fuerza.

Se suprimió el impuesto de capitación y se obligó a los campesinos a volver a su antigua forma de vida: bajo el control del señor feudal, obispo o arzobispo.

Sin embargo, las clases dominantes no se salieron con la suya. La peste negra provocó tal escasez de mano de obra que, a lo largo de los cien años siguientes, muchos campesinos se encontraron con que, cuando pedían más dinero, los señores tenían que ceder, lo que les obligó a reconocer el poder de la "oferta y la demanda" de los campesinos.