Η ισπανική αρμάδα απέπλευσε από την Ισπανία τον Ιούλιο του 1588, με αποστολή την ανατροπή της προτεστάντισσας βασίλισσας Ελισάβετ Α' και την αποκατάσταση της καθολικής κυριαρχίας στην Αγγλία.

Πολλά χρόνια νωρίτερα, στις αρχές της δεκαετίας του 1530, υπό τις οδηγίες του πατέρα της Ελισάβετ, βασιλιά Ερρίκου Η΄, η προτεσταντική Εκκλησία της Αγγλίας είχε αποσχιστεί από τον Πάπα και τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία. Μετά τον θάνατο του Ερρίκου, ωστόσο, η μεγαλύτερη κόρη του Μαρία τον διαδέχθηκε τελικά και στην προσπάθειά της να αποκαταστήσει τον καθολικισμό στη χώρα παντρεύτηκε τον βασιλιά Φίλιππο Β΄ της Ισπανίας.

Ο γάμος του Φιλίππου με τη Μαρία, κόρη της πρώτης συζύγου του Ερρίκου, της Καθαρίνας της Αραγωνίας, ήταν, όσον αφορά τον ίδιο, υποκινούμενος από θρησκευτικό ζήλο να γίνει πατέρας ενός κληρονόμου που θα επέστρεφε τελικά την Αγγλία στους κόλπους των Καθολικών. Το αγγλικό Κοινοβούλιο είχε συναινέσει στο γάμο τους μόνο με την προϋπόθεση ότι ο Φίλιππος θα ήταν σύζυγος της Μαρίας και του απαγορευόταν ρητά να κυβερνήσει τη χώρα και να γίνειο βασιλιάς του.

Όταν η Μαρία πέθανε άτεκνη το 1558, στο θρόνο ανέβηκε η πολύ προτεσταντική ετεροθαλής αδελφή της Ελισάβετ, κόρη της δεύτερης συζύγου του Ερρίκου Άννας Μπολέιν. Η επισφαλής επιρροή του Φιλίππου στην Αγγλία φαίνεται να χαλάρωσε, μέχρι που είχε τη φαεινή ιδέα να κάνει πρόταση γάμου και στην Ελισάβετ.

Η Ελισάβετ τότε φαίνεται να υιοθέτησε κάποιες πολύ έξυπνες τακτικές καθυστέρησης ... "Θα το κάνω ή δεν θα το κάνω;" Και ενώ όλη αυτή η αναβλητικότητα συνέβαινε στη μία πλευρά του Ατλαντικού, αγγλικά πλοία με καπετάνιους "πειρατές" όπως ο Ντρέικ, ο Φρόμπισερ και ο Χόκινς λεηλατούσαν ανελέητα ισπανικά πλοία και εδάφη στην Αμερική. Για τους Άγγλους, ο Ντρέικ και οι συνάδελφοί του "θαλασσόλυκοι" ήταν ήρωες, αλλά για τουςΟι Ισπανοί δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ιδιώτες που έκαναν τις επιδρομές και τις ληστείες τους με την πλήρη γνώση και έγκριση της βασίλισσάς τους.

Τα γεγονότα τελικά κορυφώθηκαν μεταξύ της Ελισάβετ και του Φιλίππου τη δεκαετία του 1560, όταν η Ελισάβετ υποστήριξε ανοιχτά τους Προτεστάντες στις Κάτω Χώρες που εξεγέρθηκαν κατά της ισπανικής κατοχής. Η Ολλανδία ήθελε την ανεξαρτησία της από τις ισπανικές δυνάμεις κατοχής που χρησιμοποιούσαν τη θρησκευτική μυστική αστυνομία τους, την Ιερά Εξέταση, για να κυνηγήσουν τους Προτεστάντες.

Πιστεύεται ότι ο Φίλιππος πήρε την απόφασή του να εισβάλει στην Αγγλία ήδη από το 1584 και σχεδόν αμέσως άρχισε την κατασκευή μιας τεράστιας αρμάδας πλοίων που θα μπορούσε να μεταφέρει έναν στρατό ικανό να κατακτήσει τον προτεστάντη εχθρό του. Κέρδισε την παπική υποστήριξη για το εγχείρημά του και μάλιστα προσδιόρισε την κόρη του Ισαβέλλα ως την επόμενη βασίλισσα της Αγγλίας.

Η προετοιμασία που απαιτούνταν για ένα τέτοιο εγχείρημα ήταν τεράστια. Χρειάζονταν κανόνια, πυροβόλα, μπαρούτι, σπαθιά και πλήθος άλλων βασικών προμηθειών και οι Ισπανοί αγόραζαν αυτά τα πολεμικά όπλα στην ελεύθερη αγορά από οποιονδήποτε τα πουλούσε. Με όλη αυτή τη δραστηριότητα σε εξέλιξη, ήταν πολύ δύσκολο για τους Ισπανούς να κρατήσουν την Αρμάδα μυστική, και μάλιστα μπορεί να ήταν πρόθεσή τους να χρησιμοποιήσουν κάποια από τα όπλα αυτά.πρώιμες τακτικές "σοκ και δέος" για να ανησυχήσουν τον εχθρό τους.

Επίθεση του Drake στον ισπανικό στόλο στο Κάντιθ

Η τακτική τους φαίνεται ότι έπιασε τόπο, καθώς σε ένα τολμηρό προληπτικό χτύπημα, που λέγεται ότι ήταν ενάντια στις επιθυμίες της Ελισάβετ, ο Σερ Φράνσις Ντρέικ αποφάσισε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του και έπλευσε με έναν μικρό αγγλικό στόλο στο λιμάνι του Κάντιθ, καταστρέφοντας και προκαλώντας ζημιές σε αρκετά ισπανικά πλοία που ναυπηγούνταν εκεί. Επιπλέον, αλλά εξίσου σημαντικό, κάηκε ένα τεράστιο απόθεμα βαρελιών. Αυτά προορίζονταν για νααποθήκες μεταφοράς για τις δυνάμεις εισβολής και η απώλειά τους θα επηρέαζε τις βασικές προμήθειες τροφίμων και νερού.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Η ηπειρωτική Αγγλία προετοιμάστηκε επίσης για την άφιξη των εισβολέων με ένα σύστημα σηματοδοτών που είχε στηθεί κατά μήκος των αγγλικών και ουαλικών ακτών προκειμένου να προειδοποιήσει το Λονδίνο ότι η Αρμάδα πλησίαζε.

Η Ελισάβετ είχε επίσης διορίσει τον Λόρδο Χάουαρντ του Έφιγχαμ για να διοικήσει τον αγγλικό στόλο, έναν ηγέτη που θεωρούνταν αρκετά ισχυρός για να κρατήσει υπό έλεγχο τους Ντρέικ, Χόκινς και Φρόμπισερ.

Μετά από μια λανθασμένη εκκίνηση τον Απρίλιο, όταν η Αρμάδα αναγκάστηκε να επιστρέψει στο λιμάνι μετά από ζημιές που υπέστη από καταιγίδες πριν καν εγκαταλείψει τα νερά της, ο ισπανικός στόλος απέπλευσε τελικά τον Ιούλιο του 1588. 130 σχεδόν πλοία είχαν συγκεντρωθεί με περίπου 30.000 άνδρες επί του πλοίου. Για ηθική και προφανώς πνευματική υποστήριξη, το πολύτιμο φορτίο τους περιλάμβανε επίσης 180 ιερείς και περίπου 14.000 βαρέλια κρασί.

Πλέοντας σε κλασικό σχηματισμό ημισελήνου, με τις μεγαλύτερες και πιο αργές γαλέρες στη μέση να προστατεύονται από τα μικρότερα και πιο ευέλικτα σκάφη που τις περιβάλλουν, η Αρμάδα κινήθηκε προς τα πάνω μέσω του Βισκαϊκού Κόλπου.

Αν και η Αρμάδα είχε πράγματι ξεκινήσει, αρχικά δεν είχε προορισμό την Αγγλία. Το σχέδιο που είχε εκπονήσει ο βασιλιάς Φίλιππος ήταν ο στόλος να παραλάβει επιπλέον Ισπανούς στρατιώτες που είχαν επανατοποθετηθεί από την Ολλανδία πριν εισβάλει στις νότιες ακτές της Αγγλίας. Μετά τον πρόσφατο θάνατο του διάσημου ναυάρχου της Ισπανίας Σάντα Κρουζ, ωστόσο, ο Φίλιππος είχε λάβει κατά κάποιο τρόπο την παράξενη απόφαση να διορίσει τον δούκα της Μεδίνας Σιντόνια για ναΜια περίεργη απόφαση, καθώς ενώ θεωρούνταν καλός και πολύ ικανός στρατηγός, ο Medina Sidonia δεν είχε καμία εμπειρία στη θάλασσα και προφανώς σύντομα εμφάνισε ναυτία μετά τον απόπλου από το λιμάνι.

Ο Sir Francis Drake στο Πλύμουθ

Στις 19 Ιουλίου, ήρθε η είδηση ότι η Αρμάδα είχε εντοπιστεί και έτσι μια αγγλική δύναμη με επικεφαλής τον σερ Φράνσις Ντρέικ έφυγε από το Πλύμουθ για να την αντιμετωπίσει. Λέγεται ότι όταν ο Ντρέικ ενημερώθηκε για την προσέγγισή της, απάντησε απλά ότι είχε άφθονο χρόνο να τελειώσει το παιχνίδι του μπόουλινγκ πριν νικήσει τους Ισπανούς. Μια δόση θράσους ίσως, ή είναι απλά πιθανό ότι αναγνώρισε ότι η παλίρροια ήταν εναντίον του για να πάρει τα πλοία του.έξω από το λιμάνι του Ντέβονπορτ για μία ή δύο ώρες!

Ωστόσο, όταν ο Ντρέικ έβαλε τελικά τα πλοία του στη Μάγχη, δεν μπόρεσε να κάνει πολλές ζημιές στα συμπαγή και καλοφτιαγμένα κύτη των ισπανικών πλοίων. Ο σχηματισμός πλεύσης σε σχήμα ημισελήνου που υιοθέτησαν αποδείχθηκε επίσης πολύ αποτελεσματικός, εξασφαλίζοντας ότι το μόνο που κατάφερε ο Ντρέικ ήταν να σπαταλήσει πολλά πυρομαχικά πυροβολώντας την Αρμάδα.

Μετά από πέντε ημέρες συνεχών ανταλλαγών πυροβολισμών με τα πλοία του Δράκου, οι Ισπανοί είχαν πλέον απελπιστική έλλειψη πυρομαχικών. Επιπλέον, ο Medina Sidonia είχε την επιπλέον επιπλοκή ότι έπρεπε επίσης να παραλάβει τα επιπλέον στρατεύματα που χρειαζόταν για την εισβολή από κάπου στην ηπειρωτική χώρα. Στις 27 Ιουλίου οι Ισπανοί αποφάσισαν να αγκυροβολήσουν λίγο έξω από το Gravelines, κοντά στο σημερινό Καλαί, για να περιμένουν τα στρατεύματά τους.να φτάσει.

Οι Άγγλοι έσπευσαν να εκμεταλλευτούν αυτή την ευάλωτη κατάσταση. Λίγο μετά τα μεσάνυχτα οκτώ "Hell Burners", παλιά πλοία φορτωμένα με οτιδήποτε θα μπορούσε να καεί, παρασύρθηκαν στην ξεκούραστη και πυκνοκατοικημένη Αρμάδα. Με τα πλοία από ξύλο που έφεραν πανιά από καμβά και ήταν φορτωμένα με μπαρούτι οι Ισπανοί δεν μπορούσαν παρά να αναγνωρίσουν την καταστροφή που θα μπορούσαν να προκαλέσουν αυτά τα πλοία-φωτιά. Μέσα σε μεγάλη σύγχυση, πολλά κομμένατα καλώδια της άγκυράς τους και έπλευσαν στη θάλασσα.

Καθώς όμως έμπαιναν στο σκοτάδι της Μάγχης, ο αμυντικός σχηματισμός τους σε σχήμα ημισελήνου είχε εξαφανιστεί και η Αρμάδα ήταν πλέον ευάλωτη σε επίθεση. Οι Άγγλοι επιτέθηκαν, αλλά αποκρούστηκαν γενναία από τέσσερις ισπανικές γαλέρες που προσπαθούσαν να προστατεύσουν την υπόλοιπη Αρμάδα που διέφευγε. Με δέκα προς ένα λιγότερες, τρεις από τις γαλέρες χάθηκαν τελικά με σημαντικές απώλειες σε ανθρώπινες ζωές.

Ο αγγλικός στόλος, ωστόσο, είχε λάβει μια θέση που απέκλειε κάθε πιθανότητα να υποχωρήσει η Αρμάδα στη Μάγχη. Και έτσι, αφού ο ισπανικός στόλος είχε ανασυνταχθεί, μπορούσε να κατευθυνθεί μόνο προς μια κατεύθυνση, προς βορρά, προς τη Σκωτία. Από εκεί, πλέοντας δίπλα από τη δυτική ακτή της Ιρλανδίας, θα μπορούσαν ίσως να επιστρέψουν στην Ισπανία.

Προσπαθώντας να πλεύσουν προς τα βόρεια και να απομακρυνθούν από τα προβλήματα, τα πιο ευέλικτα αγγλικά πλοία προκάλεσαν σημαντικές ζημιές στην υποχωρούσα Αρμάδα.

Με ανεπαρκείς προμήθειες, σε συνδυασμό με την έναρξη του σκληρού φθινοπωρινού βρετανικού καιρού, οι οιωνοί δεν ήταν καλοί για τους Ισπανούς. Το φρέσκο νερό και τα τρόφιμα εξαφανίστηκαν γρήγορα και καθώς η Αρμάδα προσέγγισε τη βόρεια Σκωτία στα μέσα Σεπτεμβρίου, έπλευσε σε μια από τις χειρότερες καταιγίδες που έπληξαν την ακτή αυτή εδώ και χρόνια. Χωρίς καλώδια άγκυρας τα ισπανικά πλοία δεν μπορούσαν να βρουν καταφύγιο από τις καταιγίδες και ωςσυνέπεια πολλοί έπεσαν στα βράχια με μεγάλες απώλειες στη ζωή.

Τα πλοία που επέζησαν από την καταιγίδα κατευθύνθηκαν προς τη φιλική καθολική Ιρλανδία, προκειμένου να ανεφοδιαστούν για το ταξίδι της επιστροφής τους στην Ισπανία. Παίρνοντας καταφύγιο σε αυτό που σήμερα ονομάζεται Armada Bay, ακριβώς νότια του Galway, οι πεινασμένοι Ισπανοί ναυτικοί βγήκαν στη στεριά για να βιώσουν την περίφημη ιρλανδική φιλοξενία. Ο έλεγχος της μετανάστευσης ήταν προφανώς σύντομος και γρήγορος, με όλους όσους βγήκαν στη στεριά να δέχονται επιθέσεις και νασκοτώθηκε.

Όταν η διαλυμένη Αρμάδα επέστρεψε τελικά στην Ισπανία, είχε χάσει τα μισά της πλοία και τα τρία τέταρτα των ανδρών της, πάνω από 20.000 Ισπανοί ναύτες και στρατιώτες είχαν σκοτωθεί. Από την άλλη πλευρά οι Άγγλοι δεν έχασαν κανένα πλοίο και μόνο 100 άνδρες στη μάχη. Μια ζοφερή στατιστική της εποχής όμως, καταγράφει ότι πάνω από 7.000 Άγγλοι ναύτες πέθαναν από ασθένειες όπως η δυσεντερία και ο τύφος. Μόλις που είχαν φύγει από τηνάνεση των αγγλικών υδάτων.

Και όσοι Άγγλοι ναύτες επέζησαν, έτυχαν κακής μεταχείρισης από την τότε κυβέρνηση. Σε πολλούς δόθηκαν μόνο αρκετά χρήματα για το ταξίδι τους στην πατρίδα, ενώ μερικοί έλαβαν μόνο μέρος του μισθού που τους αναλογούσε. Ο διοικητής του αγγλικού στόλου λόρδος Χάουαρντ του Έφιγχαμ, σοκαρίστηκε από τη μεταχείρισή τους υποστηρίζοντας ότι " Θα προτιμούσα να μην έχω ούτε μια δεκάρα στον κόσμο, παρά να τους λείψει (οι ναύτες του)... " Προφανώς χρησιμοποίησε τα δικά του χρήματα για να πληρώσει τους άνδρες του.

Η νίκη επί της Αρμάδας χαιρετίστηκε σε όλη την Αγγλία ως θεϊκή έγκριση του προτεσταντικού αγώνα και οι καταιγίδες που κατέστρεψαν την Αρμάδα ως θεϊκή παρέμβαση του Θεού. Εκκλησιαστικές λειτουργίες πραγματοποιήθηκαν σε όλα τα μήκη και πλάτη της χώρας για να ευχαριστήσουν για την περίφημη αυτή νίκη και κόπηκε αναμνηστικό μετάλλιο, το οποίο έγραφε, " Ο Θεός φύσηξε και διασκορπίστηκαν ".