Legenden om Pendle-heksene er kanskje den mest beryktede hekseprosessen på 1600-tallet, en av de mange mørke historiene om fengsling og henrettelse på Lancaster Castle. Tolv personer ble anklaget for hekseri; en døde mens han ble holdt i varetekt, elleve gikk til rettssak. En ble stilt for retten og funnet skyldig i York og de ti andre ble stilt for retten i Lancaster. Bare én ble funnet uskyldig. Det var en uvanlig rettssak ved at den ble dokumentert i en offisiell publikasjon, The Wonderfull Discoverie of Witches in the Countie of Lancaster , av domstolens kontorist, Thomas Potts. Siden den var godt dokumentert, har historien forblitt som en velkjent legende. I over tre århundrer ble det også holdt hekseprosesser i England, men færre enn 500 mennesker ble henrettet for denne forbrytelsen. Denne ene serien med rettssaker sommeren 1612 utgjør derfor 2 % av alle hekser som ble henrettet.

Hekser utenfor Witches Galore-butikken i Newchurch i Pendle

Det er viktig å forstå bakgrunnen for hendelsene i disse rettssakene. Seks av de elleve «heksene» som ble stilt for retten kom fra to rivaliserende familier, Demdike-familien og Chattox-familien, begge ledet av gamle, fattigdomsrammede enker, Elizabeth Southerns (aka «Old Demdike») og Anne Whittle («Mother Chattox») . Gamle Demdike hadde vært kjent som en heks i femti år; det var en akseptert del av landsbylivet på 1500-tallet at det varlandsbyhealere som praktiserte magi og handlet med urter og medisiner. Omfanget av bølgen av hekseri rapportert i Pendle på dette tidspunktet reflekterte kanskje de store mengder penger folk kunne tjene ved å utgi seg for hekser. Det var faktisk en tid da hekseri ikke bare ble fryktet, men også fascinerte folk fra vanlige landsbyfolk til kong James I. James I hadde vært sterkt interessert i hekseri selv før han tok tronen (i 1603), og skrev en bok, Daemonologie , som instruerer sine lesere om å fordømme og straffeforfølge både tilhengere og utøvere av hekseri. Kongens skepsis ble reflektert i følelsene av uro rundt hekseri blant allmuen.

Kongens synspunkter ble også pålagt loven; hver fredsdommer i Lancashire i begynnelsen av året 1612 ble bedt om å sette sammen en liste over alle de som nektet å gå i kirken eller ta nattverd (en straffbar handling). Lancashire hadde blitt sett på som et vilt og lovløst samfunn, muligens relatert til den generelle sympatien med den katolske kirken. Under oppløsningen av klostrene motsatte folket i Pendle Hill seg åpenlyst nedleggelsen av det nærliggende cistercienserklosteret og vendte rett tilbake til katolisismen da dronning Mary kom til tronen i 1553. Lancashire-regionen ble ansett som "der kirken var" hedret uten mye forståelse av dens doktriner avallmuen». Det var med denne urolige bakgrunnen at de to dommerne foretok sine undersøkelser og dømte Pendle-heksene.

Historien begynte med en krangel mellom en av de siktede, Alizon Device, og en kjøpmann, John Law. Alizon, som enten reiste eller tigget på veien til Trawden Forest, passerte John Law og ba ham om noen pins (det er ikke kjent om hennes intensjon var å betale for dem eller om hun tigget). Han nektet og Alizon forbannet ham. Det var en kort stund etter dette at John Law fikk et hjerneslag, som han beskyldte Alizon og hennes krefter for. Da denne hendelsen ble brakt for Justice Nowell, tilsto Alizon at hun hadde bedt djevelen om å lamme John Law. Det var ved ytterligere avhør at Alizon anklaget sin bestemor, Old Demdike, og også medlemmer av Chattox-familien, for hekseri. Anklagene mot Chattox-familien ser ut til å ha vært en hevnaksjon. Familiene hadde kranglet i årevis, kanskje siden en av Chattox-familien brøt seg inn i Malkin Tower (hjemmet til Demdikes) og stjal varer til en verdi av £1 (omtrent tilsvarende £100 nå). Videre ga John Device (far til Alizon) skylden for sykdommen som førte til hans død på Old Chattox, som hadde truet med å skade familien hans hvis de ikke betalte årlig for beskyttelsen deres.

1500-tallet St Mary's Church i Newchurch i Pendle hvorgravstein kjent som heksegraven og "Guds øye" er å finne. Chattox ble påstått å ha vanhelliget graver på denne kirkegården for å samle hodeskaller og tenner.

Dødsfallene til fire andre landsbyboere som hadde skjedd år før rettssaken ble tatt opp og skylden lagt på hekseri utført av Chattox. James Demdike tilsto at Alizon også hadde forbannet et lokalt barn en tid før, og Elizabeth, selv om hun var mer reservert i å komme med anklager, tilsto at moren hennes hadde et merke på kroppen hennes, visstnok der Djevelen hadde sugd blodet hennes, noe som gjorde henne gal. Ved ytterligere avhør tilsto både Old Demdike og Chattox å ha solgt sjelene sine. Også Anne (Chattox' datter) ble angivelig sett for å lage leirfigurer. Etter å ha hørt disse bevisene, arresterte dommeren Alizon, Anne, Old Demdike og Old Chattox og ventet på rettssak.

Historien ville ha endt der hvis det ikke hadde vært for et møte holdt i Malkin Tower av James Device (Alizons bror), som han stjal en nabos sauer for. De som var sympatiske for familien deltok, men ordet nådde dommeren som følte seg tvunget til å undersøke. Det førte til at ytterligere åtte personer ble innkalt til avhør og deretter rettssak.

Lancaster Prison

Rettssakene ble holdt kl. Lancaster mellom 17. og 19. august 1612. Gamle Demdike nådde aldri rettssak; det mørke, fuktige fangehullet der de ble fengsletvar for mye for henne til å overleve. Ni år gamle Jennet Device var en nøkkelleverandør av bevis for Pendle-heksenes rettssak som var tillatt under systemet fra King James; alle vanlige bevisregler kunne suspenderes for hekseprosesser, noen så unge ville ikke ha vært i stand til å levere nøkkelbevis normalt. Jennet ga bevis mot de som deltok på møtet i Malkin Tower, men også mot moren, søsteren og broren hennes! Da hun ga bevis mot Elizabeth (moren hennes), måtte Elizabeth fjernes fra retten og skrek og forbannet datteren. Noen av Pendle-heksene så ut til å være oppriktig overbevist om sin skyld, mens andre kjempet for å rense navnene deres. Alizon Device var en av dem som trodde på sine egne krefter og var også den eneste på rettssak som ble møtt med et av deres ofre, John Law. Da John kom inn i retten, er det dokumentert at Alizon falt på kne, tilsto og brast i gråt.

Avslutningsvis så det ut til å være en rekke eksepsjonelle omstendigheter som førte til omfanget av disse hekseprosessene. Faktisk var Lancashire eksepsjonell i antall hekseprosesser som ble holdt, sammenlignet med andre regioner som opplevde samme grad av sosial fordervelse. Pengene som kunne tjenes på å kreve makt i hekseri på 1600-tallet forårsaket sannsynligvis erklæringene fra de to familiene; de kan ha vært innekonkurranse om det beste omdømmet i området. Dette slo tilbake og de ville anklagene eskalerte, drevet av en generell følelse av uro og frykt for hekseri over hele landet, noe som gjorde dette til den største og mest beryktede hekseprosessen.

Fotografier med tillatelse fra Lancashire og Blackpool Tourist Styre