CU PATRU săptămâni înainte ca forța invadatoare a Lordului Chelmsford să pună capăt Războiului Anglo-Zulu prin înfrângerea armatei regelui Cetewayo în bătălia de la Ulundi, un impi zulu l-a ucis pe Louis Napoleon, moștenitorul tronului francez.

Moartea prințului imperial, la 1 iunie 1879, a pus capăt dinastiei napoleoniene și a spulberat speranțele regaliștilor francezi de a restaura monarhia în Franța republicană.

Locotenentul Jahleel Brenton Carey (32 de ani), tovarășul francofon al prințului într-un grup de cercetași, a devenit țapul ispășitor pentru această tragedie, însă adevărații vinovați au fost împărăteasa Eugenia a Franței și prietena ei, regina Victoria, care l-au trimis pe Louis în Africa de Sud.

Primul ministru Benjamin Disraeli a fost exasperat de decizia lor, deoarece prevedea repercusiunile teribile dacă prințul ar fi murit în misiune în timp ce servea ca ofițer britanic. El s-a plâns unui prieten: "Am încercat să-l împiedic să plece, dar ce poți face când ai de-a face cu două femei încăpățânate?".

Împăratul Charles-Louis Napoleon III

Louis (22 de ani), singurul copil al lui Charles-Louis Napoleon al III-lea și al soției sale spaniole Eugenie, a plecat în două zile și, la 31 martie 1879, a debarcat de pe un velier la Durban pentru a-și cunoaște soarta.

Când republicanii au preluat puterea după înfrângerea lui Napoleon al III-lea în Războiul franco-prusian din 1870, împărăteasa Eugenie și Ludovic (14 ani) au fost trimiși de urgență în Anglia, unde s-au împrietenit cu regina Victoria și s-au stabilit la proprietatea Camden Place din Chislehurst. Împăratul li s-a alăturat șase luni mai târziu, când prusacii l-au eliberat din captivitate, iar cei trei s-au stabilit pentru o viață în exil.

Louis a fost îmbrăcat în uniformă încă din copilărie, a fost îndrumat în privința îndatoririlor unui împărat și a fost încurajat să urmeze o carieră militară. A urmat cursurile Academiei Militare Regale de la Woolwich și se afla acolo în 1873, când tatăl său, în vârstă de 64 de ani, a murit după o operație pentru pietre la vezică. În ochii regaliștilor, el a fost efectiv împăratul Napoleon al IV-lea când a absolvit la Woolwich, al șaptelea dintr-o clasă de 34 de elevi, obținând un punctaj deprimul loc în echitație și scrimă.

A trăit într-o stare de plictiseală până când veștile despre dezastrul de la Isandlwana au ajuns în Anglia și a implorat-o pe mama sa să i se permită să se alăture armatei lui Chelmsford.

Bătălia de la Isandlwana

Disraeli știa că regaliștii sperau să readucă dinastia napoleoniană în Franța, dar nu doreau ca Louis să devină ofițer al armatei britanice. Soluția a fost să-l facă "spectator privat", îmbrăcat într-o uniformă simplă, fără insigne, pentru a putea experimenta viața de soldat și pentru a-și satisface setea de aventură.

La sosirea sa în Durban, generalul Lord Chelmsford i-a desemnat pe Louis și pe locotenentul Carey să îl ajute pe colonelul Richard Harrison să cerceteze o rută pentru a doua invazie britanică în Zululand.

S-au alăturat cavaleriei de 200 de soldați a colonelului Redvers Buller pe 13 mai, iar a doua zi Louis s-a aflat în sfârșit în teritoriu inamic. Purtând sabia marelui său unchi, Napoleon Bonaparte, prințul a fost atât de entuziasmat încât, atunci când a văzut zulu în depărtare, a rupt rândurile și i-a urmărit pe Percy, calul gri și sperios pe care îl cumpărase în Durban. Era nerăbdător să își testeze sabia împotriva zulușilor.assegais, dar a fost reținut de un colonel Buller supărat.

Prințul Imperial în 1879

Când Buller s-a plâns lui Chelmsford de comportamentul iresponsabil al prințului, comandantul-șef i-a ordonat tânărului încăpățânat să nu părăsească tabăra fără o escortă puternică. În timp ce Louis se afla în patrulă, câteva zile mai târziu, a urmărit din nou un zulu singuratic și i s-a ordonat să se întoarcă imediat. În timp ce se oprea și își trântea sabia în teacă, a mârâit: "Oare nu voi rămâne niciodată fără infirmieră?".

În seara zilei de 31 mai, prințul l-a întrebat pe colonelul Harrison dacă se poate alătura unei echipe de recunoaștere a doua zi. Harrison a fost de acord, cu condiția să aibă o escortă formată din șase soldați din Bettington's Horse și șase călăreți din contingentul Edendale. Mai târziu, locotenentul Carey și-a băgat capul în cortul lui Harrison și a cerut permisiunea de a însoți patrula pentru a verifica schițele pe care le făcuse cu ocazia unei recunoașteri anterioaremisiune, Harrison a fost din nou de acord, dar nu a indicat cine urma să fie la comanda grupului.

La 1 iunie, la ora 9 dimineața, șase călăreți din Bettington's Horse s-au prezentat pentru serviciul de escortă. Printre ei se numărau caporalul Grubb, împreună cu soldații Rogers, Cochrane, Willis, Abel și Le Tocq (un locuitor al Insulelor Canalului, vorbitor de limbă franceză), și un ghid zulu. Când cei șase călăreți din contingentul Edendale nu au apărut, Harrison l-a asigurat pe Carey că vor fi trimiși după el și, între timp, grupul prințului puteasă apeleze la alte trupe călare care cercetează de-a lungul liniei de înaintare.

Louis îl călărea pe fragedul Percy și, ca și Carey, era înarmat doar cu un revolver și o sabie atașată de șa, în timp ce soldații purtau carabine Martini Henry.

Când cei șase soldați Edendale trimiși în galop după ei de către maiorul brigăzii de cavalerie nu au ajuns, Carey ar fi trebuit să insiste să găsească un alt grup de escortă, dar el și Louis nu s-au deranjat să facă acest lucru.

Grupul prințului a călărit spre valea râului Ityotyosi până când, la ora 12:30 p.m., Louis a dat ordin să se dea jos din șa. Apoi, văzând în depărtare ceea ce credea că este un kraal părăsit, i-a spus lui Carey: "Să mergem la colibele de lângă râu, iar oamenii pot lua lemne și apă".

Locotenentul Carey s-a opus acestei sugestii, deoarece trupele nu ar fi fost în măsură să țină sub observație zona rurală din jur, dar cum Louis și-a făcut cunoscută dorința "într-o manieră foarte autoritară", Carey s-a lăsat anulat. Ajunși la kraal, ghidul zulu a avertizat că acesta fusese ocupat recent. Carey și Louis, însă, nu au reacționat și, ignorând bunul simț militarprecauții, nu au reușit să pună santinele sau să investigheze iarba până la căpătâi care îi înconjura.

Caii lor au fost descălțați și au fost încălțați la genunchi, din nou la ordinul prințului, iar focul a fost aprins pentru a face cafea. Carey și Louis s-au ocupat în curând cu hărțile și schițele lor, în timp ce soldații se tolăneau pe îndelete.

Această schiță a grupului prințului care se odihnea la kraal a apărut în "The Graphic" din septembrie 1879. Ghidul zulu și terrierul lui Louis, Nero, sunt în stânga, locotenentul Carey în mijloc și Louis (așezat) în prim-plan. Câinele a fost, de asemenea, ucis și mutilat de către zuluți.

La ora 15:30, Carey a sugerat să se înșeueze și să plece mai departe, dar a cedat din nou în fața lui Louis când acesta a insistat să mai rămână încă 10 minute. Patru minute mai târziu, ghidul a strigat că a văzut zuluți înarmați în apropiere, așa că și-au strâns cu toții caii și s-au pregătit să se înșeueze. Carey a fost primul în șa, dar Louis i-a întârziat, trecând prin rutina formală de a-și monta oamenii.

"Pregătiți-vă să călăriți", a ordonat el, și în timp ce soldații își puneau piciorul stâng în stâlpul din apropiere, o salvă imensă a izbucnit din iarba înaltă și aproximativ 40 de zuluți au ieșit la atac strigând strigătul lor de război "uSuthu!".

Crezând că ceilalți erau aproape în spatele lui, Carey a pus pintenii pe calul său. Rogers a fost lent să se urce pe cal și, când zulușii l-au tras la pământ, a reușit să tragă un foc de armă cu carabina înainte de a fi ucis.

Un glonț a șuierat pe lângă urechea lui Grubb în timp ce acesta pleca în galop și s-a lovit de spatele soldatului Abel, făcându-l să cadă de pe cal. Abel și ghidul zulu au fost apoi înconjurați rapid și înjunghiați până la moarte.

Prințul nu a reușit nici el să încalece. Percy a intrat în panică atunci când s-au tras focurile de armă și a fugit cu Louis agățat de husa din șa. Pe o distanță de peste 100 de metri, s-a agățat de husă și a încercat să sară în șa - până când cureaua de piele defectă care o ținea s-a rupt și a căzut sub calul de curse, rănindu-se la brațul drept.

Șase zulus s-au năpustit rapid asupra lui Louis, care și-a ținut revolverul în mâna stângă, nevătămată, și a tras de două ori înainte ca zulusii să se apropie și un assegai să i se înfunde în coapsă. L-a scos și s-a repezit asupra atacatorilor, luptând cu disperare până când s-a prăbușit în poziția șezând, epuizat de pierderea de sânge. A fost o scurtă rafală de lovituri de armă, apoi totul s-a terminat. Cele mai mari temeri ale lui Disraeli s-au adeverit.realizat.

Moartea prințului imperial

În timp ce supraviețuitorii își rețineau caii din raza de tragere și se uitau înapoi, chipul locotenentului Carey a dezvăluit dilema sa. Trebuia să salveze viețile celor cinci oameni care îi mai rămăseseră sau să se întoarcă la kraal pentru a verifica dacă ceilalți patru erau morți? Apropierea rapidă a zulușilor care îi urmăreau l-a convins că trebuia să se întoarcă la tabăra de pe dealul Itelezi și să înfrunte consecințele.

Lordul Chelmsford a devenit alb de șoc când a fost informat de tragedie. Colonelul Buller nu s-a menajat și i-a spus lui Carey că merita să fie împușcat.

Chelmsford a refuzat să trimită o forță de salvare până a doua zi dimineață, când a 17-lea Lăncier și călăreții coloniali au defilat la ora 5 a.m. Ei însumau mai mult de 1.000 de oameni, un contrast uriaș față de mica escortă a lui Louis din ziua precedentă.

Corpul gol și mutilat al soldatului Abel a fost primul găsit. Stomacurile soldatului Rogers și al prințului fuseseră, de asemenea, tăiate ritualic. Corpul lui Louis era gol, cu excepția unui lanț de aur cu o medalie a Fecioarei Maria și a sigiliului unchiului său străbunic răsucit în jurul gâtului. Un assegai îl înjunghiase în inimă, iar altul îi tăiase fruntea și îi străpunsese ochiul drept până la creier. 17rănile assegai sugerau că a luptat cu disperare până la sfârșit.

Corpul a fost transportat în tabără și apoi la Pietermaritzburg, unde a fost depus în biserica catolică St. Mary's, înainte de a fi încărcat pe o navă de război britanică la Durban și dus în Anglia pentru o înmormântare impresionantă la Chislehurst, la care au participat 40 000 de persoane, inclusiv regina Victoria. Împărăteasa Eugenia a fost prea afectată pentru a apărea.

La întoarcerea în Africa de Sud, furia din cadrul Forțelor de Teren împotriva locotenentului Carey era intensă. La curtea marțială din 12 iunie, acesta a pledat nevinovat la acuzația de "comportament necorespunzător în fața inamicului" și a declarat că s-a alăturat grupului de recunoaștere pentru a verifica acuratețea schițelor de traseu. A susținut că nu colonelul Harrison l-a desemnat să preia comanda și a subliniat că "nu ar trebui săinterfera cu Prințul."

Cu toate acestea, Carey a fost găsit vinovat, dar când procedurile curții marțiale au fost publicate la 16 august, adjutantul general a declarat că nu s-a dovedit nimic împotriva lui. Locotenentul Carey a fost promovat la gradul de căpitan și mai târziu a fost trimis să se reunească cu regimentul său în India, unde a fost evitat de colegii săi ofițeri până când a murit de peritonită în 1885.

Împărăteasa Eugenie, 1880

Regina Victoria a sponsorizat pelerinajul din 1880 al împărătesei Eugenie la Natal, pentru ca aceasta să poată petrece noaptea în veghe la prima aniversare a morții lui Louis, iar o cruce donată de regină a fost ridicată la locul tragediei, la 70 km de Dundee.

Monumentul reginei Victoria la locul unde a murit prințul

Eugenia a murit în 1920, la vârsta de 94 de ani, iar rămășițele ei au fost înmormântate alături de soțul și fiul ei în cripta imperială de la Abația Sfântul Mihail din Farnborough, care a devenit un loc de pelerinaj pentru regaliștii francezi.

În Africa de Sud, moartea prințului este comemorată anual, în luna iunie, prin numeroasele atracții ale Săptămânii franceze, inclusiv un tur ghidat la Monumentul Prințului Imperial de pe ruta câmpurilor de luptă din KwaZulu-Natal.

Născut în Anglia, Richard Rhys Jones este un jurnalist sud-african veteran, specializat în istorie și câmpuri de luptă. A fost redactor de noapte al celui mai vechi cotidian din Africa de Sud, "The Natal Witness", înainte de a se ocupa de dezvoltarea turismului și de marketingul destinațiilor turistice. Romanul său istoric "Make the Angels Weep" acoperă viața din timpul anilor de apartheid și primele semne ale rezistenței negrilor. Publicat în2017, este disponibilă ca e-book pe Amazon Kindle.