Im Dezember 1850 kamen Ellen und William Craft in Liverpool an, nachdem sie eine gefährliche Reise hinter sich gebracht hatten, um ihrer Versklavung in Amerika mit einem Kopfgeld zu entkommen. Nun, da sie von ihrer Knechtschaft befreit waren, bauten sie sich ein neues Leben auf, gründeten eine Familie und lebten und arbeiteten fast zwei Jahrzehnte lang in England.

Ihre Geschichte beginnt im tiefen Süden der Vereinigten Staaten; beide wurden in Georgia in die Sklaverei hineingeboren, William machte eine Ausbildung zum Zimmermann, während Ellen als Dienstmädchen arbeitete.

Die 1826 geborene Ellen war das Kind einer gemischtrassigen Sklavin und ihres Sklavenhalters, Major James Smith, und hatte daher einen hellen Teint, da sie zu drei Vierteln weißer Abstammung war und ihren Halbgeschwistern, den legitimen Kindern des Plantagenbesitzers Major Smith, nicht unähnlich sah.

Als sie elf Jahre alt war, wurde Ellen als Hochzeitsgeschenk an Eliza, eine ihrer Halbgeschwister, von Mrs. Smith übergeben, die froh war, diese ständige Erinnerung an die Untreue ihres Mannes loszuwerden.

Ellen diente nun als Dienstmädchen der Tochter der Herrin, die zufällig auch ihre eigene Halbschwester war, und wurde nach Macon gebracht, wo sich die junge Eliza mit ihrem neuen Mann, Dr. Robert Collins, niederließ. Hier kam Ellen zum ersten Mal mit William, ihrem zukünftigen Ehemann, in Kontakt.

William wurde in Macon geboren, getrennt von seiner Familie, die anderswo in die Sklaverei verkauft worden war. Sein Besitzer verkaufte ihn schließlich, um die angehäuften Schulden zu begleichen. William durfte später eine Lehre als Zimmermann machen, obwohl sein Meister am Ende des Tages den Großteil seines Verdienstes einbehielt.

William und Ellen lernten sich 1846 kennen und durften später heiraten, da Ellens Herr Mr. Collins ein gewisses Interesse an William hatte.

Obwohl sie heiraten durften, wollten beide keine Familie in der Sklaverei gründen.

William und Ellen Craft

William nutzte seine Arbeit als Zimmermann und legte ein wenig Geld beiseite, als er für Gelegenheitsarbeiten in der Gegend angeheuert wurde, genug, um Pläne für seine und Ellens Flucht zu schmieden.

Zwei Jahre später wagte das junge Paar einen Vertrauensvorschuss und begab sich auf eine der gefährlichsten Reisen, die sie unternehmen konnten: einen Weg aus der Sklaverei.

Es war Weihnachten 1848, als das junge Paar nach einer gefahrvollen Flucht mit dem Zug und einem Dampfschiff aus Georgia endlich in Pennsylvania ankam.

Die Flucht war ein gewagtes Unterfangen, denn sie nutzten Ellens blasse Hautfarbe aus, um sie als Weiße auszugeben, und sie gingen sogar so weit, Ellen als Mann zu verkleiden, da es ungewöhnlich war, eine weiße Frau allein reisen zu sehen.

In der verzweifelten Hoffnung, ungehindert reisen zu können, gaben sie vor, Ellen sei ein behinderter weißer Mann, der in Begleitung seines Dieners zur medizinischen Behandlung durch das Land reiste. Während der gesamten Reise hoffte Ellen, dass der Vorwand der Behinderung jegliche Interaktion mit anderen Passagieren auf ein Minimum beschränken würde.

Ellen Craft, verkleidet als Mann.

Außerdem trug sie ihren Arm in einer Schlinge, um zu verbergen, dass sie nicht schreiben konnte. William hatte in der Zwischenzeit sein gesamtes Erspartes verwendet, um Ellen die passende Kleidung zu kaufen, um sie so überzeugend wie möglich erscheinen zu lassen.

Mit abgeschnittenen Haaren und entsprechender Kleidung reisten sie auf eine Art und Weise, die keiner von ihnen je erlebt hatte: in Waggons der ersten Klasse und in Hotels. Die Erfahrung war voller Gefahren und hätte jederzeit scheitern können, doch glücklicherweise gelang ihr ausgeklügelter Plan, und am Weihnachtsmorgen erreichten sie den freien Staat Pennsylvania.

Nun waren sie in relativer Sicherheit und wurden von den Abolitionisten William Lloyd Garrison und William Wells Brown begrüßt, die ihre Ansiedlung in Boston förderten.

Schließlich ließen sich die beiden in der Nachbarschaft auf der Nordseite von Beacon Hill nieder, wo auch andere Mitglieder der freien schwarzen Gemeinde lebten.

In Boston hielten sie ihre Trauung ab und ließen Ellen sogar in ihrem Fluchtkostüm posieren, ein Foto, das von den Abolitionisten in Umlauf gebracht wurde.

Sie arbeiteten und lebten nun in Boston und traten in den nächsten zwei Jahren mehrfach öffentlich auf und hielten Reden über ihre Flucht und die harte Realität der Sklaverei.

Leider sollte ihr neues Leben in Boston bald ein Ende haben, als der Kongress 1850 ein neues Gesetz verabschiedete, das als "Fugitive Slave Act" bekannt wurde und den Einwohnern im Wesentlichen verbot, flüchtenden Sklaven zu helfen, und sie verpflichtete, bei der Rückgabe der ehemaligen Sklaven an ihre Besitzer mitzuwirken.

Innerhalb eines Monats nach Inkrafttreten dieses Gesetzes hatte Mr. Collins in Georgia zwei Kopfgeldjäger nach Boston geschickt, um Ellen und William Craft zu entführen und zurückzubringen.

Als Reaktion auf das neue Gesetz gründete die Abolitionisten-Bewegung das Boston Vigilance Committee (Bostoner Wachsamkeitskomitee), und da ihr Leben in großer Gefahr war, beschlossen die Abolitionisten, die Familie Craft um jeden Preis zu schützen.

Leider kam dies bei Mr. Collins nicht gut an, der sich sogar an den Präsidenten der Vereinigten Staaten wandte, um die Rückgabe seines Eigentums zu erwirken. Der Präsident Millard Fillmore stimmte seiner Bitte zu und genehmigte den Einsatz militärischer Gewalt, um Ellen und William Craft an ihren Besitzer in Georgia zurückzugeben.

Da sie nichts mehr zu verlieren hatten, wagten die Crafts einen Vertrauensvorschuss und flohen mit Hilfe anderer Abolitionisten nach England. Unter Androhung von Entführung, Sklaverei und Tod gelang es ihnen, sich bis nach Neuschottland zu schmuggeln, wo sie ein Schiff nach Liverpool im Norden Englands besteigen konnten.

In seinen späteren Memoiren beschrieb William den Moment, in dem er England betrat:

"Erst als wir in Liverpool an Land gingen, waren wir frei von jeder sklavischen Angst".

William und Ellen begannen ein neues Leben in England, unterstützt von prominenten Abolitionisten des Landes wie Wilson Armistead, bei dem sie eine Zeit lang in Leeds wohnten.

Außerdem trugen diejenigen, die ihnen zu Hilfe kamen, dazu bei, dass das Paar etwas aus sich machen konnte, indem sie ihnen eine Ausbildung ermöglichten, die ihnen so grausam verwehrt worden war.

In einer Dorfschule in Surrey sorgte Harriet Martineau dafür, dass William und Ellen lesen und schreiben lernten, was ihnen für ihre späteren Veröffentlichungen sowie für ihre Kampagnen- und Bildungsarbeit im späteren Leben von großem Nutzen sein sollte.

Zurück in Amerika waren die Befürworter der Sklaverei erzürnt über die gelungene Flucht und versuchten, ihre Ankunft in England als etwas Negatives darzustellen, was das Paar bedauerte.

Daraufhin gab Ellen eine Erklärung ab, in der sie erklärte:

"Lieber würde ich als freie Frau in England verhungern, als eine Sklavin des besten Mannes zu sein, der je auf dem amerikanischen Kontinent gelebt hat".

Das Paar, das nun glücklich in England lebt, gründete eine Familie und bekam fünf gemeinsame Kinder.

Während ihrer Zeit in England reisten sie durch das Land und hielten gemeinsam mit dem ebenfalls geflohenen ehemaligen Sklaven William Wells Brown Vorträge, die eine große Zahl von Zuhörern anzogen, da die Sache der Abolitionisten im ganzen Vereinigten Königreich immer mehr Anhänger fand.

Schließlich ließ sich das Ehepaar in Hammersmith im Westen Londons nieder, von wo aus sie die Londoner Emanzipationsgesellschaft organisierten, während sie gleichzeitig einen vollen Terminkalender hatten und durch das Land reisten und öffentliche Vorträge hielten.

1860 veröffentlichten sie eine Publikation mit dem Titel "Running a Thousand Miles for Freedom" (Tausend Meilen für die Freiheit laufen), in der sie ihre unerschrockene Flucht und ihre Geschichte von der Flucht aus der Sklaverei in Georgia schilderten, was sie zu einer der eindringlichsten und persönlichsten Erzählungen zum Thema Sklaverei machte, die sich auf beiden Seiten des Atlantiks großer Beliebtheit erfreute.

In der Zwischenzeit engagierte sich Ellen für viele philanthropische Zwecke und setzte sich für das Frauenwahlrecht ein, während William sich für Afrika, insbesondere Benin, interessierte, um den Sklavenhandel an seinen Wurzeln zu bekämpfen.

Ihr Haus in Hammersmith beherbergte viele Jahre lang eine Reihe prominenter Persönlichkeiten der Abolitionistenbewegung und wurde zu einer Keimzelle des Aktivismus.

Zurück in Amerika änderte sich die Situation schnell, denn der Bürgerkrieg war zu Ende und brachte den dreizehnten Zusatzartikel mit sich, der im Januar 1865 verabschiedet wurde und die Sklaverei abschaffte. Die Befreiung von Millionen von Afroamerikanern aus ihrer Knechtschaft führte zu dem Entschluss von Ellen und William Craft, nach Amerika zurückzukehren und den Rest ihrer Tage als freie Menschen zu verbringen.

Die Geschichte von Ellen und William Craft, Abolitionisten und ehemalige Sklaven, ist nach wie vor von großer Bedeutung, nicht nur für dieses Kapitel der Geschichte, sondern auch als Beispiel für eine größere Geschichte des Überlebens.

Ellen und William Craft kämpften nicht nur um ihre Existenz, sondern auch um ihr Leben.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.