Si eres como yo, estarás deseando excederte con la comida y la bebida durante el próximo periodo navideño. Viviendo, como estamos, en el periodo post-victoriano, nuestra noción de la Navidad está inevitablemente influenciada por Charles Dickens y sus coetáneos, que consolidaron la versión moderna de la Navidad como una época de regalos generosos, caridad y comida y bebida copiosas.de fantasmas en muchas de las historias navideñas de Dickens indica, la idea moderna de la Navidad es también un momento para reflexionar sobre el pasado. Como anglosajona, naturalmente pienso en el período medieval temprano, y recientemente me pregunté, ¿cómo celebraban la Navidad? Navidad es, después de todo, una palabra anglosajona - Cristesmæsse Una palabra de la que se tiene constancia por primera vez en 1038, ¿tendría entonces algún parecido con la Navidad de 2016? Los sorprendentes resultados de mi investigación se presentan a continuación.

Virgen con el Niño, Libro de Kells, Folio 7v - siglo VIII

La fecha exacta del nacimiento de Cristo fue fijada el 25 de diciembre por el Papa Julio I en el siglo IV, mucho antes de la invasión anglosajona de Inglaterra. Los invasores germánicos originales -anglos, sajones y jutos- no eran cristianos, pero seguían celebrando el 25 de diciembre. Según Bede, que escribió en el siglo VIII:

Comenzaban el año con el 25 de diciembre, el día que hoy celebramos como Navidad; y la misma noche a la que nosotros concedemos una santidad especial, ellos la designaban con el nombre de noche de las madres paganas, un nombre otorgado, sospecho, por las ceremonias que realizaban mientras velaban esta noche (De temporum ratione)".

Se trataba de la fiesta conocida como Yule, que aún celebran los neopaganos de todo el mundo y que recuerdan indirectamente quienes se deleitan con un tronco de Yule estas Navidades. Aunque los detalles de la fiesta -como casi todos los aspectos del paganismo anglosajón- son confusos, podemos extraer algunos detalles del relato de Bede sobre la celebración.

El Venerable Bede

El festival tiene alguna asociación con la fertilidad y, como Bede da a entender con su característica reticencia moral, posiblemente implicaba una cópula ceremonial. Podemos ver aquí un vínculo entre Yule y Navidad: los paganos celebraban el nacimiento, al igual que el nacimiento de Jesús de María, una mujer mortal, es celebrado por los cristianos en el mismo día. Este aspecto común a Yule y Navidad es importante de observar: unEl mandato de la primitiva Iglesia romana, al convertir a los paganos de Europa, era seguir una política de continuidad, para facilitar el cambio de una religión a otra entre los recién convertidos. Por ello, decidir el 25 de diciembre como fecha del nacimiento de Cristo fue una estratagema táctica de la Iglesia romana.

La necesidad de una evolución en lugar de una revolución en la conversión de los paganos fue mencionada específicamente por el Papa Gregorio Magno en sus instrucciones a los misioneros que envió para convertir a los anglosajones en 597. Hablando del reciclaje de los lugares religiosos paganos, explicó: "esperamos que la gente, al ver que sus templos no son destruidos, abandone su error y, acudiendo en masa más fácilmente...".Además de en la asociación implícita de Yule y Navidad, podemos ver este proceso de adopción en las numerosas iglesias antiguas construidas en los emplazamientos de santuarios paganos y que incorporan el tejo, un objeto sagrado para los paganos.

Iglesia sajona de Escomb, © Andrew Curtis

Así pues, una vez decidida la fecha de la Navidad y rebautizadas las antiguas fiestas (aunque, por supuesto, con menos sexo), ¿qué hacían en Navidad los anglosajones posteriores a 597? Lo primero que hay que señalar es que la Navidad no tenía la misma importancia en el calendario eclesiástico que hoy. Mucho más importante para la Iglesia anglosajona era la fiesta de la Pascua, la celebración de la muerte y resurrección de Cristo.

La importancia de la Navidad fue creciendo gradualmente desde la época de Carlomagno, el gran rey franco, que fue coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico el día de Navidad del año 800 en la Basílica de San Pedro de Roma. No obstante, ya existían tradiciones navideñas establecidas en esta época, que continuaron durante el periodo anglosajón. El relato más completo de la Navidad anglosajona lo ofrece Egberto de York (m. 766), uncontemporáneo de Bede: "el pueblo inglés ha estado acostumbrado a practicar ayunos, vigilias, oraciones y a dar limosna tanto a los monasterios como al pueblo llano, durante los doce días completos antes de Navidad".

Aunque el requisito del ayuno no podría estar más alejado de las tradiciones navideñas del siglo XXI, más seculares y de incesante glotonería, podemos ver los rudimentos de las costumbres festivas posteriores. En primer lugar, el significado religioso más evidente de la fecha - "vigilias [y] oraciones"- se refleja en parte en la actualidad, cuando la única visita (a regañadientes) de muchas personas a la iglesia se produce en Nochebuena o Navidad.Tal vez lo más interesante de esta primera iteración del periodo navideño sea la mención que hace Egberto de la limosna, en la que podemos ver el predecesor de los regalos de Navidad modernos, una tradición que probablemente se inició imitando a los Reyes Magos que trajeron al Niño Jesús oro, incienso y mirra. La limosna era una ayuda caritativa que se daba a los pobres sin esperar pago alguno. Aunque no se sabe a ciencia cierta si la limosna se daba a los pobres, sí se sabe si la limosna se daba a los pobres.La tradición de los regalos navideños se remonta a la época en que las personas eran más indiscriminadas a la hora de hacer regalos y rara vez tenían en cuenta los aspectos socioeconómicos. También podemos relacionar la tradicional recaudación de fondos de organizaciones como el Ejército de Salvación con el debate de Egbert sobre los actos caritativos en Navidad.

La última tradición navideña sajona que podemos reconstruir es la fiesta de Navidad. Alfredo el Grande estaba muy influido por la corte franca -su madrastra, Judith, era bisnieta de Carlomagno- y parece que compartía su visión de la importancia de la Navidad como fiesta. En una de las leyes de Alfredo, las vacaciones debían ser tomadas estrictamente por todos excepto por aquellos que se dedicaban a las más importantes deSe ha sugerido que la rigurosa observancia por parte de Alfredo de su propia ley le hizo vulnerable a sus adversarios vikingos, que le derrotaron en batalla el 6 de enero de 878: el día después de la Noche de Reyes. Basándonos en lo que ya hemos comentado, podemos asumir que esto no se debió a un exceso en la comida y la bebida. El día de Navidad y el Boxing Day siguen siendo bancosvacaciones en la actualidad, y los escolares de todo el país disfrutan en Navidad de un periodo de descanso similar al de los sajones de Alfred.

Así pues, la Navidad para los anglosajones era una mezcla de cosas. Aunque la mayoría de la gente se tomaba casi quince días sin trabajar, se esperaba que ayunaran durante ese periodo, y sólo los miembros más pobres de la sociedad recibían algún regalo. Sin embargo, en una época en la que las penurias económicas eran la norma, y la mayoría de la gente tenía que trabajar penosamente largas horas en el campo, las vacaciones de Navidad eran un momento de celebración, y eraEs fácil ver cómo las tradiciones de la caridad, el descanso y los regalos se convirtieron en la indulgencia desenfrenada de hoy en día. Gesælige Cristesmæsse ¡!

Me gradué de mi AHRC financiado DPhil de Magdalen College, Oxford, en agosto de 2016, y ahora estoy siguiendo una carrera como escritor histórico independiente. Me especializo en el período medieval temprano, y mis publicaciones incluyen artículos revisados por pares en 'The Journal Medieval Religious Cultures' y 'Anglo-Saxon England'. //oxford.academia.edu/TimFlight