Den 9 oktober 1779 gjorde en grupp engelska textilarbetare i Manchester uppror mot införandet av maskiner som hotade deras hantverk. Detta var det första av många ludditupplopp som ägde rum.

Ordet "ludditer" syftar på brittiska vävare och textilarbetare som motsatte sig införandet av mekaniserade vävstolar och stickor. Som högt utbildade hantverkare utgjorde de nya maskinerna ett hot mot deras försörjning och efter att inte ha fått något stöd från regeringen tog de saken i egna händer.

Idag används termen "luddit" ofta för att generalisera människor som inte gillar ny teknik, men den har sitt ursprung i en svårfångad figur som heter Ned Ludd. Han sades vara en ung lärling som tog saken i egna händer och förstörde textilapparater 1779. De grupper av arbetare som följde i hans fotspår sa att de tog order från "General Ludd" och utfärdade manifest medDet finns dock inga bevis för att han verkligen existerade, och eftersom Ned Ludd hade ett mer mytiskt rykte som "Robin Hood" blev han den legendariska person som andra använde för att skapa en namne för sin sak. Ned Ludds anhängare, Ludditerna, använde ett namn för att chocka regeringen till underkastelse. Skulle deras taktik visa sig vara framgångsrik?

Ludditerna var inte, som det ofta har framställts, emot begreppet framsteg och industrialisering i sig, utan istället mot tanken att mekaniseringen skulle hota deras försörjning och de färdigheter de hade ägnat år åt att skaffa sig. Gruppen förstörde vävmaskiner och andra verktyg som en form av protest mot vad de ansåg vara en bedräglig metod att kringgå arbetslagstiftningen.Att ersätta människors skickliga hantverk med maskiner skulle gradvis ersätta deras etablerade roller inom textilindustrin, något som de var angelägna om att förhindra, snarare än att bara stoppa teknikens intåg.

Textilarbetarna och vävarna var faktiskt skickliga, välutbildade medelklassarbetare på sin tid. Efter att ha arbetat i århundraden för att upprätthålla goda relationer med köpmän som sålde deras produkter, ersatte införandet av maskiner inte bara behovet av handgjorda plagg utan ledde också till att lågutbildade och dåligt betalda arbetare började användas i större fabriker. Denna övergång skullevara förödande för hantverkarna, som hade ägnat åratal åt att finslipa sina färdigheter för att sedan ersättas av mindre kvalificerade, underbetalda arbetstagare som skötte maskiner.

I ett försök att stoppa eller åtminstone göra övergången smidigare försökte ludditerna inledningsvis omförhandla arbetsvillkoren baserat på de förändrade omständigheterna på arbetsplatsen. Några av idéerna och kraven omfattade införandet av en minimilön, att företag skulle följa miniminormer för arbetslivet och skatter som skulle göra det möjligt att skapa fonder för arbetstagarnasÄven om dessa villkor inte verkar orimliga på en modern arbetsplats, var dessa försök att förhandla förgäves för de förmögna fabriksägarna.

Ludditrörelsen uppstod därför när förhandlingsförsöken misslyckades och man inte lyssnade på deras berättigade oro, än mindre tog itu med den. Ludditerna uppstod mot bakgrund av den ekonomiska kampen under Napoleonkrigen, som påverkade de arbetsförhållanden som redan fanns i de nya fabrikerna negativt. Med tillkomsten av ny teknik och fler lågutbildade arbetare blev dettaproblemet förvärrades.

Under 1700-talet var det inte troligt att arbetarklassen skulle göra uppror mot regeringen, främst på grund av rädslan för repressalier eftersom straffen var stränga. Arbetarnas främsta bekymmer var, precis som för ludditerna, att kunna försörja sig, men när den industriella revolutionen började hota status quo ökade också missnöjet bland arbetarna.Ludditerna blev typiska för perioden, de gjorde uppror mot hoten mot deras försörjning och försökte hitta en position där de kunde byta till sig bättre villkor och löner, men viktigast av allt var att de inte förlorade sin plats i produktionskedjan.

Grunden till Ludditerna lades i slutet av 1700-talet men de första märkbara upploppen inträffade 1811. De som hade försökt förhandla med fabriksägarna och regeringen hade inte fått gehör för sina krav. Den taktik som användes verkade ganska radikal, men eftersom det inte fanns några fackföreningar att falla tillbaka på, var budskapet om trots mot ett känt hot mot deras försörjning...Avsikten var att sätta press på arbetsgivarna så att de skulle ge efter för deras krav, men svaret de möttes av var snabbt och brutalt.

Till en början svarade regeringen med att införa lagen Protection of Stocking Frames Act 1788, som i huvudsak skärpte straffen för att förstöra fabriksutrustning. Detta gjorde inte mycket för att hindra ludditaktiviteten och den 11 mars 1811 ägde det första stora ludditupploppet rum i Arnold, Nottingham. Detta blev ett av många, eftersom rörelsen svepte över landet med vävare som brändeBara under 1811 förstördes eller gick hundratals maskiner sönder och regeringen började snart inse att varken rörelsen eller frustrationen hos folket var på väg att avta.

Gruppen träffades ofta på natten, på någon isolerad plats nära de industristäder där de arbetade för att organisera sig. Mycket av aktiviteten omgav Nottinghamshire-området i slutet av 1811 men utvidgades till Yorkshire året därpå och till Lancashire i mars 1813. Aktiviteten organiserades av mindre grupper av män som kände att deras försörjning stod på spel. Eftersom det inte fanns någoncentrala kraft som organiserade ludditerna, kunde rörelsen lätt svepa över landet eftersom många familjers liv äventyrades av industrialiseringsprocessen.

I attackerna användes släggor och i vissa fall eskalerade de till skottlossning när fabriksägarna svarade med att skjuta demonstranterna. Arbetarna hoppades att upproret skulle leda till ett förbud mot vävmaskiner, men den brittiska regeringen hade inga sådana planer utan gjorde istället maskinbrott straffbart med döden.

Fabriksägarnas rikedom innebar att den brittiska regeringen var mycket lyhörd för ägarnas oro snarare än arbetarnas. I enlighet med detta skickade de cirka 14 000 soldater till de drabbade områdena och tvingade ludditin att strida mot den brittiska armén, till exempel vid Burtons Mill i Middleton, Rochdale, Greater Manchester. De försökte också att undertrycka aktiviteten genom attatt infiltrera gruppen med spioner. Oroligheterna eskalerade och det verkade inte finnas något slut i sikte.

I april 1812 sköts några av ludditerna ner vid en kvarn nära Huddersfield i Yorkshire. Armén reagerade och började samla ihop ludditerna och transportera stora grupper av dem för att antingen hängas eller skickas till Australien för att avtjäna sitt straff. Det hårda svaret som resulterade i fängelse, död eller att skickas över hela världen var tillräckligt för att undertrycka gruppens handlingar. av1813 hade aktiviteterna minskat och bara några år senare hade gruppen försvunnit. Den sista dokumenterade ludditaktiviteten utfördes av en arbetslös lagerarbetare i Nottingham vid namn Jeremiah Brandreth som ledde Pentrich-upproret. Även om den inte var specifikt relaterad till maskiner var det den sista kampen av sitt slag innan de tragiska omständigheterna för den industriella revolutionen rådde i landet.

Sporadiska våldsutbrott fortsatte genom åren i olika former, inte alltid relaterade till fabriksarbete utan som hämnd för att industrialiseringsprocessen påverkade många etablerade traditioner och praxis. Ludditerna var pionjärerna i denna kamp mot maskiner som ersatte människors arbete.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.